修道院育ちの新米侍女ですがお家騒動に巻き込まれたかもしれません

９．レギーナ解放

　翌日、クルトは使っていないもう一つの離れの倉庫から発見された。当然、その離れの担当者は捕えられ、牢屋に入れられる。

　彼の発見に繋がったのは、草笛のおかげだった。両手両足を縛られたクルトは最初自分の声で必死になって助けを呼んでいたが、誰もそれを聞くことはなかった。足で壁を蹴ったが、それでも誰にもその音は聞こえることはなかった。やがて、力尽きて喉も枯れた彼の目の前に、自分がポケットいっぱいに摘んでいた葉っぱが床に落ちているのを発見した。

　クルトはレギーナがいない間に草笛の練習をしようと、自分で本を調べた内容を元に葉を摘んでは口の中にいれて練習をしていた。彼はポケットいっぱいにあの葉を詰め込んでいたのだ。

　手足を縛られて床に放置されていたものの、ポケットからこぼれた葉を床の上で口に含んでは鳴らしてみた。最初の頃はまったく音が出なかったのに、やがて、彼はコツを掴んで、少ない力で大きな音を鳴らせるようになった。ピー、ピーという小さな音だったのが、そのうち驚くほど大きな音になった。

　ちょうどその頃、その離れが怪しいのではないかとクラーラが一人で忍び込んでいた。既にその離れは調査済みだとカルゼに言われており、ロルフはどうしてもその主張を跳ねのけられなかった。だから、クラーラは内緒で人々の目を盗んでそこに行ったのだ。聞き覚えがある音に、クラーラは敏感に反応をした。

「どこ？　どこなの、クルト！」

　だが、クルトは力尽きたのか、途中でその音は消えてしまった。クラーラは慌てて離れを出て、ロルフに助けを求めた。

　ちょうどその時、ロルフは本館で侍女長とカルゼが繋がっていることを調べていた。クラーラから草笛の話を聞いたロルフは、その離れの中を改めることを護衛騎士たちに命じる。が、そこにカルゼが現れて

「あの離れはもう調査済みだ。侍女長も共に確認をしているんだぞ。それを疑うのか？　俺のことを馬鹿にしているとしか思えないんだが」

と高圧的な喧嘩を売った。

　カルゼからすれば、そこまで言えばロルフは手を出さないだろうと思ったに違いない。何故なら、彼が知るロルフは「特に何の力もない、たまに庭の手入れをするだけの、後継者争いの頭数に入れられただけの日和った男」だったからだ。

　だが、本当のロルフは違った。彼ははっきりと

「そうか。では、そこからもしクルトが出てきたら、お前と侍女長のどちらも牢に入れることが出来るということだな」

と告げ、護衛騎士を連れて離れに向かう。勿論カルゼは慌てて「おい！　無駄だと言っているだろうが！　そんなことより、あの牢屋の女を拷問して、クルトの行方をだな……」と追いすがったが、ロルフにその言葉は効かない。

「レギーナは、今本館でのクラーラの権限で守られていることを忘れたか？　そのおかげでこちらは安心をして調べることが出来た」

「し、調べる！？　何のことだ！」

「まったく考えなしだな、お前は。だが、おかげでクルトを本当にさらって売り飛ばしもせずに放置してくれたんだから、それは感謝すべきことだろう」

　そう言って歩いていくロルフ。それにカルゼは更に追いすがろうとした。しかし。

「メーベルト伯爵家の本館において。クラーラ・メーベルトの名をもって命ずる。カルゼ・メーベルト。黙りなさい。そして、ここで反省しなさい」

　クラーラのその言葉に、カルゼは体を強張らせた。そうしている間にもロルフは本館を出て離れに向かっていく。だが、カルゼはその場から動くことが出来なかった。

　現在、このメーベルト伯爵家の本館には、唯一の権限を持つ者が一人いた。それは、次期後継者候補ではなく、かつ、本妻の子供。唯一の直系であるクラーラだ。後継者選びを行って候補者が離れにいる間、そして伯爵不在の今、実質クラーラが本館での最有力者なのだ。そして、次期候補者が決まれば、その者に権限を譲る。本館、と言っているのは、その他の場所の権限を持たないということだ。だが、それで今はよかった。何故なら、牢屋は本館の奥の地下にあるからだ。

　彼女は前日に自分がレギーナを守れなかったことに腹を立てた。しかし、実権を持っていても一度牢屋に収容されてしまえば、無実を証明しなければ出られない。なので、ひとまず牢屋部屋での見張りを自分の護衛騎士にすり替え、カルゼであろうが誰であろうが通さない、クラーラの許可なしではレギーナに会えないようにと命じた。彼女のその采配のおかげで、ロルフは安心して他のことを調べることが出来た。

「カルゼ、わたしのこと、何もわからない子供だと思ってるでしょ。クルトのこともそう思ってるでしょ。そして、ロルフおにいちゃんのことは、もっともっと馬鹿にしてたでしょ」

「あ、当たり前だ、大体あいつは愛妾の子供で……ずっと、このメーベルト伯爵家から出て平民の生活をしていた奴だ！　何の学もなければ、根性もない、出来ることと言えば、庭師の仕事だけだと言うじゃないか！　そんなやつ……」

「ほんと、ばっかみたい！」

　そう言ってクラーラはどんどんと足を踏み鳴らした。

「平民として生活していたからこそ、おにいちゃんは領民の人々のことを知っているんだから。あんたみたいに、このメーベルト伯爵家の金をどう自分のために使おうか、なんて考えているやつになんて、絶対絶対後継者になれっこないわ！　今まで散々我慢してきたけど、言ってあげる。あんたが使用人たちに金を配って、後継者選びを優位に運ぼうとしたことだって、わかってんのよ！」

　癇癪持ちの子供のように彼女は叫んだが、その内容はまっとうだ。だが、カルゼはそれでもひるまない。

「それの何が悪い？　そもそも、どれほど能力があってもクルトは子供だろう。その上、ロルフは何の知識もない。だっていうのに、この屋敷のやつらや傍系のやつらは、勉強が出来るからってクルトを推すとか言い出す始末だ。そいつらの目を覚まさせてやらなくちゃいけないだろう！？」

「はあ～、目を覚ますのはあんたの方でしょ！　結局クルトに勝てないからってあれこれお粗末な策を弄したってことなのね。ほんっとどうしようもないわね！　やっぱりあんたになんか次期当主は継がせられないわ！　何もしなけりゃまだ可能性があったのに！」

　クラーラがそう言えば、カルゼは「なんだと！？」と言って食って掛かろうとした。が、そこは彼の護衛騎士が「おやめください！」と止める。

「カルゼ様、いけません。クラーラ様は現在のメーベルト伯爵家で……」

「うるさいうるさいうるさい！　どいつもこいつも、俺を馬鹿にしやがって……！」

　クラーラは静かにカルゼを憐れみの視線で見るだけだった。

　ばたん、ばたん、と大きな音。それから、少し離れた牢屋に誰かが入ったことをレギーナは気付いていた。しかも、１人ではない。２人。２人の女性だ。助けてください、何かの間違いです、と声が響く。

（一体、どうなっているのかしら……クルトは……クルトは本当にどこに行ってしまったのかしら……）

　一晩、薄暗い牢屋の中で過ごして、レギーナは少しだけ泣いた。寒さと不安のおかげでいつもよりは眠らなかったものの、何よりロルフが置いて行ってくれたローブを羽織れば、それだけで勇気が湧き上がって耐えることが出来た。

　と、見ればクラーラとロルフが姿を現した。

「クラーラ！　ロルフ！」

「レギーナ！　今、鍵を開けるから待っていてね！」

　そう言って、見張り兵に鍵を開けさせるクラーラ。がしゃん、と重たい音が響き、牢の出入口が開く。ロルフのローブを肩に羽織った状態で、レギーナは恐る恐るという様子でそこから出た。

　すると、ロルフに突然引き寄せられ、バランスを崩して彼の腕の中にすっぽり収まるレギーナ。ローブを羽織った状態で彼に抱きしめられたせいで、腕を動かせない彼女はもじもじと体を少し動かしたが、彼の力の前ではまったく無力だった。

「すまなかった。一晩、こんなところで過ごさせてしまって悪かった……」

「い、いえ……いえ……あのっ、ロルフ、えっと……！」

　どうしてよいかわからずレギーナが困っていると、すぐにクラーラが「おにいちゃん、それ、別のところでやってくれない？」と、大人顔負けの言葉を発する。

「これぐらいいいだろう？　心配だったんだから。それに、体が冷えているな……」

　珍しくロルフが子供のようなことを言うが、クラーラはそれを許さす「もう！　離してあげてよ！」と怒る。渋々ロルフはレギーナを解放した。

「でも、本当ね。寒かったんでしょ？　わかった。湯あみをしてもらいましょ！」

　クラーラはパン！と両手を打ち合わせて、その場からたったったと軽快に去っていく。レギーナがぽかんとしていれば、ロルフが「気にするな。侍女に頼みにいったんだろう」と言う。

「ええ？　わ、わたしがここで湯あみを？」

「そうだ。今日のところは、誰にも手を出せないようにクラーラの権限がある本館に……おい、これはどうしたんだ……？」

　ロルフはレギーナの手首の擦り傷を見て、声を荒げた。

「あっ、あの、その、えーっと……」

「両手首にあるな……手枷か」

「そ、そうみたい、です」

「……あいつら……」

　ロルフの形相が変わる。驚いてレギーナは「大丈夫です！　大したことはありません！」と言うが、ロルフはむっとした表情で「それも手当てをしなければ」と返した。

「この程度の擦り傷、そのう、舐めておけば治ります……」

「レギーナ」

　ロルフは彼女の両肩に手を置いた。

「それは、不当に受けた傷だ。それをあんたは怒る権利があるし、当然手当てをしてもらう権利もある」

「えっ、でも、あの……」

　と口ごもってから、ハッとレギーナは声をあげる。

「あっ、あの、クルトは……クルトは、どうなりましたか……？」

「ああ、クルトは見つかった」

「本当ですか！　良かった！　良かったです……！」

　そう喜ぶレギーナの横で、先ほど牢に入ったらしい女性の金切り声があがった。

「ロルフ様、ここから出してくださいませ！　何かわたくしのことを誤解なさっていらっしゃいます！」

　レギーナはそちらをちらりと見たが、彼女の腰をロルフは抱いて、わざとそちらを見ないようにと向きを変える。

「まず、ここから出よう」

「えっ、あっ、はい……」

　ロルフの手に押されながら、レギーナは歩き出す。ちょうどクラーラが戻って来て「湯あみの準備をしてくれるって！」と明るく２人に言った。

　ロルフとレギーナの前後には護衛騎士が１人ずつ。そして、クラーラの後ろにも護衛騎士が２人。それぞれが目配せをして、彼らは冷静に付き従う。クラーラは自分の護衛騎士をその場に待たせて、牢屋部屋に入った。

　牢の中にいる侍女長が「クラーラ様！　誤解でございます！」と金切り声をあげた。だが、それへ冷たく言い放つクラーラ。

「何が誤解なの？　何も誤解じゃないわよね。レギーナに最初から罪をかぶせようとして、それで雇ったんでしょ？　他の離れには、本館の侍女をあてがっていたのにね」

「ですから、それが……」

「でも、レギーナを採用してくれたことには感謝してるわ！　侍女長、ありがとうね！　トカゲの尻尾切りになっちゃうかもしれないけど、ま、お父様の後妻には今後権限を渡すつもりはないから」

　そう笑って、クラーラは牢屋部屋を後にした。

　クルトは離れではなく本館の、元々の自室のベッドに入って安静になっていた。特に健康状態に問題はないし、たった一晩放置されていただけだったので、スープや柔らかいものを食べて、数日休むといいと医者に言われたらしい。

　レギーナは湯あみを終えて、温まった状態でクルトへの面会を許された。新しい侍女服に身を包んで、だが髪は結わずにおろした状態で彼女はロルフと共にクルトの部屋にやって来た。

「あっ、レギーナ！」

「ああ、ああ、クルト！　大丈夫だった？」

　レギーナは慌ててクルトの枕元にかけつける。すると、クルトは満面の笑みで、少し興奮しながらレギーナに早口でまくし立てた。

「うん。あのね、あのね、僕、草笛吹けたの」

「え？」

　突然何のことだとレギーナは呆気にとられたが、クルトの言葉は止まらない。

「レギーナが教えてくれた草笛、すっごく大きい音が出るんだね！　あれを鳴らしてたら、クラーラが気付いてくれたんだ！　僕、うまくなったよ！　１人で心細くてしょうがなかったけど、でも、草笛の音が少しずつ大きくなってのがわかって、ちょっとおもしろかったんだ……！」

　まだしっかり教えていなかったのに、もう鳴らせるのか。さすが天才だ……いやいや、そういう話ではない、とレギーナはぶんぶんと首を振って

「そうなのね？　ああ、無事でよかった。本当に。よかった……」

　力が抜けたのか、レギーナはすとんと床の上に座り込んで、ベッドで上半身を起こしているクルトの手をぎゅっと握った。

「クルト、今日はゆっくりここで過ごすといい」

「もう、離れにいかなくてもいい……？」

「それはどうかな。あと一日本当はあるんだが……先ほどクラーラが緊急会議の招集をかけたので、明日、一族が集まる。そこで、カルゼと侍女長がやったことを明るみに出して、そして後継者選びを続行するのなど、話し合うことになる」

「そっか……」

「明日、そこでクルトにも発言をしてもらうからな。今日は、ゆっくり休んで、明日に備えてくれ」

「わかった……ねえ、レギーナも？　それに出るの？」

「そうなる。重要な参考人のような立場なので、レギーナには今日は本館に部屋を用意した。クラーラの権限でな」

　話がよくわからず、レギーナは「えっ？」と声をあげた。

「わたしも、今日は離れにはいかず、本館に泊まって明日を待つ。クルト、良く寝なさい」

「はーい！　じゃあ、レギーナ、また明日ね」

「はっ、はい……」

　話がよくわからないが、レギーナはそう言ってクルトの手を握った。クルトもまたそれを握り返して、２人はお互い小さく笑い合った。