修道院育ちの新米侍女ですがお家騒動に巻き込まれたかもしれません

７．互いの過去

　そして翌日。約束通り離れにやってきたロルフは小さな袋を１つレギーナに渡した。中を見れば、それは茶葉だった。

「まあ！　まあ！　どうしたんですか、これは。えっ、えっ、わたしでもわかりますよ。これはとってもお高いものですよね？　そうじゃなくっちゃこんなきちんとした瓶になんて入っていません……！」

　レギーナは「自分が今まで淹れていたお茶は、袋にそのままガサッと入っていたのに！」と声をあげる。

「もらいものだ。ここで、茶を出してもらってるからな」

とロルフは言うが、それでも素直に受け取ることがレギーナには難しい。

「ですが……」

「もし、どうしてもあんたが気にするっていうなら、俺たちが来た時だけに淹れてくれればいい。自分一人の時は、修道院から持ってきた茶葉で飲めばいいさ。ねえ、それだって量は限られているだろう？　そうしたら、それを買いに行きたいと思わないか？」

「そ、そ、そうでした。まあ、わたしったら！」

　袋から瓶を出せば、美しい瓶に茶葉が詰まっている。そんな美しいものをレギーナは初めて見た。なんて綺麗なんだろうと思いながらそれを見ていたら、無意識のうちに涙が目の端にあふれてくる。

「レギーナ？」

「なっ、なんでもありません！　なんでも……！」

「どうした」

「その……こんな素晴らしいものをいただけるなんて……夢みたいだと思って……あれっ、止まらない……」

　何故か、次から次に涙が溢れてくる。レギーナは受け取った茶葉を胸にしっかりと抱きながら俯いた。

　思い出すのは修道院での毎日。何も特に不満などなかった日々。いや、なかったわけではない。だが、いつの日か日々に忙殺されて、不満を口にしなくなっただけだ。もっと色々大修道院長にあれこれと言いたかったが、そうしたところでどうにもならないことをレギーナは知っていた。

　だから、彼女は悩んだ。修道院にいるみなが元気で健やかでこの先も暮らせるにはどうすればいいのかと思った。そして「わたしが稼いでくればいいんだわ！」という結論が出た。

　彼女は、もらった茶葉を見た瞬間「修道院のみんなに飲ませてあげたい」と思った。けれど、それは叶わないことだ。いや、給金を送る時に一緒にこの茶葉も送ればいいとは思う。だが、さすがに修道院にいる子供たち、いや、子供を抜いて大人だけでも、全員に茶を出したら２度程度でなくなってしまうだろう。それぐらいの量。そう思えば、これを送ることなぞ出来やしない。

　そんなことを、ぐるぐると考えた。考えていたら、よくわからないけれど涙が出て来た。なんとなく修道院が恋しい。ここで１人離れの手入れをしているだけの日々は、少しだけ寂しい。そんな思いもあれば、ロルフの優しさが染みたり、クルトとクラーラに実は救われていたのは自分の方ではないかとも思ったり。レギーナはぐるぐるとあれこれ考えて、ただ、なんだか泣きたい気分になったのだ。

　もちろん、どうして泣いているのかをロルフにうまく説明は出来ない。だが、彼もそれを彼女に尋ねず「泣き止んだら、笑顔になってくれよ」と穏やかに言って、何故かレギーナの頭を撫でた。何度も何度も撫でる優しいその手は、まるで大修道院長のようだ、とレギーナは思う。

　それが、駄目だった。大修道院長を思い出せば、もう涙が止まらない。レギーナは「ごめんなさい……」と呻いて、体を折った。ロルフは、彼女の背を軽く抱いて「大丈夫。大丈夫だから」と彼女に優しく言い聞かせるのだった。

「落ち着いたか？」

「はい……」

「悪いな。俺が持って来た茶葉で……」

「いいえ、いいえ、全然、そんな……」

　庭園のベンチに座って、ようやく落ち着いたレギーナ。貰った茶葉を大事に胸にかかえたまま、目を軽くこする。

「わたしの方こそ、お恥ずかしい姿を見せてすみません。そのう……」

「うん」

「わたし、本当は修道院から貰い手がみつかって……結婚をするはずだったんです」

「えっ……そう、なのか」

　ロルフは少し大きな声を出した。が、レギーナはそれをどうとも思わないように話を続ける。

「はい。でも、お相手が浮気をしていて……別に、浮気はいいんです。そもそも、修道院にいるわたしのような者に縁談を持ち込んでくれるだけ、本当にありがたくて。でも、ただ、浮気をしていたけれど、何人ぐらいのお相手がいて、わたしは本当に本妻になれるのかって尋ねただけだったんですけど……」

「うん……」

「何か勘違いをなさって……わたしが、浮気を責めていると思われたみたいで。お相手に……『お前のような女が浮気をどうこう文句を言える立場だと思っているのか』とか……いろいろと言われて、一方的に婚約破棄になってしまい……」

　ロルフの表情が変わる。眉間にしわを寄せて「どこのどいつだ、そんなことを言い出したのは」とレギーナに尋ねたが、彼女は首を横に振った。

「いえ、いえ、いいんです！　それで、婚約破棄になって……ただ、わたしの結納金で修道院の支出の一部をまかなう予定があってですね……それがなくなってしまったので、しばらくお茶も飲めない時期があって……」

「そうか……」

「それを思い出したら、ちょっと、こう……ああ～、恥ずかしい……こんな話っ……ごめんなさい！　もう大丈夫です！」

　レギーナは無理矢理笑顔を作った。が、ロルフはそんな彼女にもう一度「そうか」と言いながら、少し悲し気な表情を見せる。

「ロルフさん？」

「……俺の母は、愛妾でさ」

「あいしょう……？」

「妾というやつだ。クルトとクラーラは違う。２人は本妻の子供だ」

　いまひとつ、妾、本妻、という関係性が世の中にどれほどあるのかも理解せず、ただレギーナは「ああ、お母さまが違うのだ」とだけ理解をした。

「だが、彼らを産んでほどなく本妻が死んでしまったらしくてさ。父はその後で後妻と結婚をしたが、やはり２人を可愛がってはくれなくて……クルトとクラーラを守ってやれる人間がいなかったんだ。俺も、本当は今も彼らと会える立場ではなく……だが、クルトがどうしても俺に会いたがって……クラーラも、一か月以上クルトと離れ離れにならなければいけないのが辛いので、クルトが俺に会いに来る時に時間を合わせて出てくるんだが……」

「？」

　話がよくわからない、とレギーナは思ったが、まずは最後まで聞こうと耳を傾ける。

「俺も、隔日で２時間ほど庭園に出る許可をもらっただけでさ。本当は庭師の仕事なんてものは、口実だ。クルトが俺に会いたがるから、やっているようなものだ。本当は今日も……ここにいてはいけないんだが……いや、それはいいんだ。愛妾とはいっても、俺を産んでから１５年後に『そうなった』だけでさ。無理矢理連れ戻されて……」

「……？」

「けれど、財産目当てだとか、なんだとか、色々と言われて。何をしてもケチをつけられていた。欲しくもないのに毎月金を与えられたが、何も買わずに母と過ごしていた。しかし、それをまた金目当てで金をたんまりため込んでいると人々は噂をするし、かといって、何かを買えば、金遣いが荒いと言われる。仕方がないので、俺は週に３回庭園で仕事をするので、それに対する給金だけを貰えれば良いと頼んだんだが、それですら文句を言うやつは言う」

「そう、なんですか」

　あまりはっきりしたストーリーは見えなかったが、それでも彼自身の境遇はあまり「よろしくない」のだとレギーナはなんとなく理解をした。

「次は、その給金が高すぎると。では、安くしてくれと頼めば、メーベルト伯爵邸の庭を手入れする給金を安くしようというのか、と文句を言われる。そんなことを言うようなやつらとは、縁を切りたいが、なかなか切れなくてな……挙句、母はもう面倒だと一人で逃げてしまった」

　一体何をロルフは言いたいのか、とレギーナは黙って聞いていた。が、ロルフは急にふわりと笑って

「どうだい。あんたが身の上を話してくれたので、俺も身の上を話してみたよ。これで等価ってことでいいかな。あんただけが恥ずかしがらなくていいように」

「まあ！」

　それまでの生真面目な話をしていた彼は嘘のように、穏やかな笑み。レギーナはそれを「うふふ」と笑った。

「変なの。ロルフさんは、おかしな人ですね！」

「そうかな」

「そうですよ！　でも、ありがとうございます。わたしのことを気にしてくれて。それに、えっと、お話はよくわからなかったけれど……ロルフさんも大変だったんですね」

　レギーナはそう言って、ロルフをじっと見つめた。が、彼は首を横に振って

「いや、みんな、過ぎたことだ。俺はもう、今はあの２人が幸せになってくれればそれでいいと思っているぐらいだからさ……」

「いいお兄さんですね」

　そういってレギーナが笑えば、ロルフは照れくさそうに「そうかな」と小さく呟く。それへ、レギーナは「そうですよ！」と明るく答えた。

「あっ、それから、この茶葉もありがとうございます。次にお会いした時に淹れたいのだけど……わたし、この茶葉を上手に淹れられるかしら？　高いお茶を淹れるのは、それなりの作法があると聞いたことがあるんですけど」

「確かに」

　ロルフは少し考えてから

「じゃあ、次に来る時は、その作法を教えてもらって来る」

　と告げる。

「まあ！　そんなことが出来るんですか？　ロルフさんの知り合いにそれをご存じの人がいらっしゃるのね？」

「ああ。いるよ」

「じゃあ、お願いしようかしら。そうしたら、わたしも楽しみに待っていますね」

　そう言ってレギーナは立ち上がって、嬉しそうに一回転して見せた。侍女の制服の裾がふわりと綺麗に回転をする。

「なあ、レギーナ」

「ん？　なんですか？」

「俺のことは、ロルフ、とそのまま呼び捨てで呼んでくれないか」

「えっ？　で、でも……」

　浮かれて回転をしていたが、それを止めるレギーナ。ロルフは穏やかに微笑んでいるが、なんとなく圧がある、と思う。

「ロルフ……？」

「ああ。そう呼んで欲しい」

「ロルフ」

　もう一度レギーナは名前を呼んだ。ロルフは微笑み、立ち上がった。

「うん。ありがとう。もう、大丈夫か？　また泣いたりしないか？」

「だ、大丈夫ですっ、その、本当に……」

　かあっと頬を紅潮させるレギーナ。と、ロルフの手が伸びて来て、彼女の頬に触れる。

「えっ……」

「まだ、少し濡れている」

　そっと頬を撫でられ、レギーナはなおのこと、体温があがったような気がした。何度か彼の指が柔らかな頬を撫でてから、すっと離れていく。

「あんたはやっぱり笑っている方がいい」

「……わたしも、そう思います」

　レギーナはそう言って笑おうと思ったが、なんだか心臓の音がどきどきとうるさく響いて、それに驚いてうまく笑えない。ロルフは小さく笑って「じゃあ、また」と彼女の頭を手のひらでぽんぽんと叩いて去っていった。