４．不穏な木の実
「ねえ、レギーナ、これ食べられる？」
ある日、いつものようにレギーナのところにやってきたクルト。離れの近くに生っていた小さな赤い木の実を指さす。
「あら？ そんな木、あったかしら……？」
レギーナはぱちぱちと瞬いてその木の葉っぱを摘まみ、裏返した。
「あっ、クルト、これは駄目よ。これは口にいれては毒になるわ」
「えっ、そうなの？ 美味しそうなのに……何を見たの？ 今」
「よく似た木の実で、食べられるものがあるんだけど……このね、葉っぱの裏に毛がたくさんついているものは、駄目なのよ」
トイフェル修道院裏にある山道にも、似ている木が生えていた。が、それは毒だったので、子供たちに駄目だと言い含めていた。だが、時々それでも子供たちのうち誰かが興味本位で口にすることもある。そうなると大変だ。一度、処置が遅れて子供が一か月寝込むことになってしまったことをレギーナは覚えている。
（でもおかしいわね？ わざわざ毒の木を庭園に植えるかしら……？）
ちょうどそこにロルフとクラーラがやって来た。
「あっ、ロルフさん」
「今日も悪いな」
「いいえ」
クルトはクラーラに抱き着いて、今日レギーナと行った遊びについて説明を始めている。２人できゃっきゃきゃっきゃと遊び始めたのを横目で見つつ、レギーナはロルフに聞いた。
「ロルフさん。これ……この木、わかります？」
「うん？ セガリの木がどうした？」
「いえ、これ、セガリによく似ているんですけど……カリタキの木なんです」
「カリタキ？」
レギーナはカリタキの木の説明をした。庭師とはいえ、すべての植物を知っているわけではないだろうし、そもそもカリタキの木は山に生えているもののような気がする。どうしてここにあるんだろう……とレギーナが言えば、ロルフは「ちょっと失礼」と、そこに植えられている何本ものカリタキの木の根元を確認した。
「ロルフさん？」
「……ああ、いや、なんでもない。そうだな。きっとセガリの木と間違えて植えちまったのかもな。ここの庭園は見ての通り広く、離れの方は既に庭園とは言えず、林と言ってもいいほどだ。俺の手が入っているのはあちらの中央だけで、他の場所は年に数回しか見て回らないため、気付かなかったのかもしれない」
「そうなんですね。クルトには、食べちゃ駄目って言ったんですけど……」
その言葉を聞いて、ロルフは「レギーナ」と言って、彼女の二の腕を強く掴んだ。
「はっ、はい！？」
「本当にありがとうな……あんたがいなければクルトはここに来ない、という前提はあるけどさ、それでも。あんたのその知識でクルトは助かったようなものだ。もし、ここに俺とクルトだけが来たら、俺はセガリの木だと思って、それを食べても良いと言っていたかもしれない。だから、ありがとう。防いでくれて」
「ええ～？ 大袈裟ですよ、ロルフさん！」
そう言ってレギーナは笑う。だが、ロルフは首を横に振った。
「大袈裟じゃねぇよ」
「そ、そうですか……でも、本当にたまたまのことです。昔、修道院の子供が山でこの実を食べたことがあって……」
その時の子供の症状を話すレギーナ。ロルフは真剣にその話を聞いて「そこまで毒性が強いのか……」と呟く。
「なので、これがここにあることはよくないと思うんですよねぇ。ロルフさん、これ、抜いたり出来ませんか？」
「ううん、俺が担当しているのは本館の庭園のみで、それ以外の場所は……いや、だが、抜こう。抜いた方がいい……クルト、クラーラ、２人は先に戻ってくれ。もう時間だ」
そのロルフの声に、２人は嫌がる。が、彼は珍しく険しい声を出したので、クラーラは何かを察したようだった。クルトに「帰りましょ！」と言って、先にクラーラはレギーナに手を振る。それへ手を振り返すと、不承不承クルトも手を振って、２人は歩いて行った。
（ロルフさんがいらっしゃらないのに、帰り道とかわかるのかしら？ ２人で門を出て、お家に帰れるのかしら？）
レギーナはそう思い、ロルフにそれを尋ねようとした。が、彼は「ちょっと道具を取って来る」と言ってその場から離れてしまう。結局、次に彼が戻って来た時、レギーナの疑問は頭からさっぱりどこかへ行ってしまい、それを尋ねることはなかった。
赤い実が生るカリタキの木を３本。腰ぐらいまでの高さで小ぶりの木なので、そこまで掘り返すのに時間はかからなかった。それを台車に積んで「本館の裏でこれを焼く」とロルフは言う。
「そうですか。よろしくお願いします」
「ああ」
「これ、飲んでください」
そう言って、レギーナは果実水を差しだした。ロルフは驚いた表情でそれを見て
「これは何だ？」
「わたしが作ったものです。あっ、悪いものは入っていませんよ！ 体を少し冷やす香草と、果物を漬けたんです」
確かに、小さなものでも根を掘り起こすのは力を使う。ロルフはしっとりと額に汗をかいていた。それをぐいとぬぐってから、果実水を受け取る。
「ありがとう」
一気にそれを飲み干して「はあ！」と声をあげるロルフ。
「さっぱりする。こんなものは初めてだ」
「そのう、あの離れの裏に、すっきりする香草がたくさん生えていたので……ちょっと、ちょっとだけ、拝借して、ですね……」
レギーナは誰にも聞かれていないのに小声でロルフに話した。それを聞いて、ロルフは大きく笑いだす。
「あっはは、はは、は……すごいな、レギーナは、本当に。なんというか……たくましい」
「た、たくましい！？ あっ、でもそれは褒め言葉ですよね？」
「ああ、そうだ。褒め言葉だよ」
「じゃあ、そのう、いいです、嬉しいです」
ガーデニングテーブルの上にグラスを置いて、ロルフは伸びをした。遠くの空は、青空と茜色が混じってかすかに明度が下がったように見える。
「ああ、夕方になってしまうな……今日もありがとな。あんたには助けられっぱなしだ」
「いいえ。クルトが来てくれると、わたしも楽しいですし！ わたしが見ていることで、ロルフさんがお仕事に集中出来るなら、それは嬉しいことですもの」
そういって、レギーナは笑った。それは彼女の本心だ。きっと、ロルフは庭師の仕事をしながらも、クルトに目を配っていつも気を使っているに違いない。それに、自分は離れで人とほとんど会わず、楽ではあるが少しだけ寂しい。その自覚はレギーナにもあった。
「ロルフさんとも、こうしてお話してもらえて……わたし、その……こちらでは、大きな本館で働くものだと思っていたので、もっと人が沢山いるって思っていたんです」
「そうか」
「でも、実際来たらこの離れに１人だったので……クルトとクラーラが来てくれて助かっていますし、こうしてロルフさんとお話出来てとても嬉しいです。今までずっと修道院で、たくさんの人たちと一緒に生活をしていたので」
そう口に出してしまうと、なんだか寂しさがつのる気がする。レギーナはぐっとこらえて、無理矢理笑顔を浮かべた。そんな彼女を見てロルフは
「レギーナ。君を本館配属にしてもらえないか、聞いてみようか？」
と尋ねる。
「えっ、あっ、でもいいんです。その、そうしたら、クルトと遊べなくなりますし！」
それに、第一庭師にそんな権限はないだろう、とレギーナは慌てて首を横に振った。
「でも、ありがとうございます。ロルフさん、木を燃やすんですよね？ 遅くなってしまいます」
「ああ、そうだな……ありがとう。じゃあ、また」
ロルフはそう言うと、木をたくさん乗せた台車をひいてその場を去るのだった。
（木の根元、どう見てもここ最近植えられた土のようだった）
本館の裏にある焼却炉に木を折って投げ入れるロルフ。
（遠い方法ではあるが、クルトを狙ってのことなのだろう。そもそも、貴族の子供なら、その辺に生っている実を食べたりはしないが、あの子は好奇心旺盛だからな……）
それを知っている近しい者が犯人なのだろうと思う。
「それにしても……」
本当にレギーナはたくましい、とロルフは思い出し笑いを浮かべた。生えている草を勝手に摘んで使うことがよろしくないことだと理解しながら、やってしまって小声になっている様子は面白い。
勿論、彼女はそれだけではない。クルトとクラーラの良い遊び相手になってくれているだけではなく、きちんと駄目なことは駄目、良いことは良いと言ってくれる。その上、このカリタキの木についての知識もあるし、きっと、勉学などは学んでいなくとも、生活をする上での知恵はとても持っているに違いないのだ。
（それに、明るくて、話をしていると元気が出る）
それは、彼女のとても良いところなのだとロルフは思う。だが、今日の会話の最後。修道院にいた時は、多くの人々と一緒にいて。でも、ここではたった１人。その話をした時、彼女の表情がわずかに曇っていたのをロルフは見逃さなかった。
（きっと、寂しいのだろう。なのに、それをこちらには気付かせまいとして……）
ごうごうと燃えさかる焼却炉に最後の枝を突っ込んで、ロルフは蓋をした。焼却炉の煙突からは煙が出ていたが、そのまま台車を持って「離れを空けすぎたな。今日はマイナス評価にでもなっちまうだろうな……」と、こっそり呟いた。
