来年の種は、取り置いてございません 〜婚約解消いたしましたので、春に何を蒔くかはご自分でお決めください〜

第4話 足りない十五俵

　残り三十八日。

　朝、新しい三十粒を布に並べました。今度は同じ袋の、反対側から取っております。同じ袋で二度取って数が大きくずれるようでしたら、袋の中で偏りが出ておりますので、そのときは全部を広げて選り直さなければなりません。

　布を隅へ置きまして、外へ出ました。

　ヨナが鍬を担いで待っておりました。

「南の区画、行きます?」

「参ります」

　三年荒れた畑は、土が固うございました。鍬の先が半分も入りません。去年の刈り株がそのまま残っておりまして、根が絡んでおります。ヨナは麦わらを咥えたまま、器用に打っております。

「エルナさん、そこ、力入れすぎ」

「入れませんと、入りませんので」

「麦は逃げねぇって。腰で振るんですよ、腕じゃなくて」

　言われたとおりにいたしますと、確かに深く入りました。悔しくはございませんでした。この方は十四のときからこの畑におります。

「エルナさん、向こうでも鍬持ってたんですか」

「持ちませんでした」

「なんで」

「奥さまになる方が鍬を持つものではない、と」

「へえ」

　ヨナは打つ手を止めませんでした。

「じゃあ十年、蔵だけ」

「蔵だけでございます」

　昼になりまして、二人で井戸端に座りました。ヨナは麦わらをもう一本くわえ直しております。

「向こう、どうすんですかね」

「十五俵、足しませんと」

「足せます?」

「春の市に、種籾は出てまいりません」

「なんで」

「秋のうちに取り分けておくものでございますから」

　わたくしは水を汲みながら申しました。

「春に出回りますのは、食べるための麦でございます。粒を揃えておりませんし、乾かしすぎておりますので、蒔いても揃って芽が出ません」

「食う麦と蒔く麦は、別」

「別でございます」

「そりゃ、うちの旦那さまも知らねぇな」

「父上は、ご存じでございます」

「へえ、そうなんだ」

　ヨナは麦わらを口の端に寄せました。

「じゃあ向こう、どっから買うんです」

　答えは夕方に参りました。

　門の前に荷馬車が一台停まりまして、御者台から男が降りてまいりました。四十を過ぎたあたりでしょうか、外套の仕立てが良うございます。手袋も新しうございました。

「ホルストの男爵さまのお宅で間違いございませんかね」

「はい」

「わたくし、カルステンでちいと商いをしております、ヴァレン・コルプと申します」

　コルプ商会。ヴァイデンへ三十俵を納めた商人でございます。

「お嬢さんが、エルナさま」

「はい」

「いやあ、噂は伺っております。種のことなら右に出る者がいないと」

　わたくしは黙っておりました。噂などというものが立つほど、この仕事は人目につきません。誰から伺ったのでございましょう、と申し上げようとして、やめました。

「実は、ヴァイデンさまから追加のご相談をいただきましてね」

　ヴァレンは荷台の幌を軽く叩きました。

「十五俵。ですが、今の時期でしょう。うちの蔵にもそう都合よくは残っておりません。近在をあたって、かき集めて、それでようやくというところで」

「お値は」

「そこなんですよ」

　ヴァレンは、困ったという顔をなさいました。困った顔をしていらっしゃるのに、目は困っておりませんでした。

「暮れにお納めした分が、一俵あたり金貨二枚と銀貨四枚。今度のは、一俵あたり金貨六枚を頂戴したく」

　二倍半でございます。

「高うございますね」

「時期でございます。ご不満でしたら、他をあたっていただいて結構なんですが」

　ヴァレンはそこで言葉を切りまして、荷台のほうへ顎をやりました。

「他が無いんですな、これが」

　わたくしは荷台を見ました。幌の隙間から、麻袋の口が覗いております。袋の縫い目が、この辺りのものではございませんでした。

「その荷は」

「ああ、これは違います。これはよそさまの荷でしてね」

　ヴァレンは幌を下ろされました。下ろし方が早うございました。

「ところでお嬢さん」

「はい」

「あんたの蔵にある種、売らないか」

　風が出てまいりまして、門の脇の枯れ枝が鳴りました。

「うちの蔵は、四段でございます」

「三十俵ほど、ありますな」

　わたくしは、この方が蔵の中を見ていらっしゃらないことを確かめました。門から蔵は見えません。

「どちらでお聞きになりました」

「商いをしておりますとね、いろんなことが耳に入ります」

　ヴァレンは笑いました。

「明日、また伺いましょう。お父上ともお話をしたい」

「明日、返事を申し上げます」

「そりゃありがたい」

　ヴァレンは御者台へ戻りました。

「言っときますがね、お嬢さん。あんたが売らなくても、向こうの畑は蒔かれます。何か蒔かなきゃ土が死ぬ。だったら」

「だったら」

「誰が売るかの話でしかない」

　荷馬車が門を出てまいります。轍が二本、門前の泥に残りました。

　わたくしは蔵へ戻りまして、布をめくりました。まだ一日目でございますので、何も出ておりません。

　三十粒は、ただ濡れて並んでおります。

　母屋のほうから、父がこちらを見ておられるのが分かりました。ヴァレンの荷馬車を、門のところまで見送っておられたようでございます。

　夜、父の書斎へ参りました。

「あの商人、何と言ってきた」

「うちの種を売らないか、と」

　父は帳面を閉じられました。父の帳面は、畑のものではなく、金のものでございます。

「値は」

「まだ伺っておりません。明日、持ってまいります」

「……そうか」

　父はそれきり黙っておられました。わたくしも黙っておりました。

　この家の借財のことは、わたくしも存じております。祖父の代に堤を築きまして、その普請が思いのほか大きくなったのだそうでございます。堤そのものは、いまも川を止めております。三年前の長雨のとき、下の三つの村が助かりました。悪い普請ではございませんでした。

　ただ、金貨は残っております。

「エルナ」

「はい」

「向こうの家では、お前は何をしていた」

「蔵でございます」

「それは聞いた。そうではなく」

　父は言葉をお探しになりました。

「……お前が居なくなって、向こうは困っているのか」

「まだ、困っておられません」

「まだ」

「はい」

　わたくしは戸口のところで頭を下げました。

「四十日ほど先でございます」

　部屋を出ましたところで、ヨナが廊下の端に座って草鞋を編んでおりました。

「エルナさん」

「はい」

「あの荷馬車、幌の下、豆じゃなかったですよ」

　わたくしは足を止めました。

「ご覧になりましたか」

「袋の口が開いてた。麦です。あれ、たぶん去年のじゃない」

「と、申しますと」

「色ですよ。去年のはもうちょい白い」

　ヨナは草鞋を編む手を止めませんでした。

「まあ、俺は字が読めねぇんで、荷札は分かりませんけど」

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春に種籾が売っていないのは、値が高いからではなく、そもそもそういう商品ではないからです。秋に取り分けて冬を越させるまでが仕事で、春に慌てて買える棚は最初からありません。

ヴァレンが強気なのは、それを知っているからです。嘘はついておりませんし、値が高いのも時期のせいです。困るのは買うほうだ、という話をしているだけの、たいへん正しい商人でございます。

明日、エルナが返事をいたします。父も同席いたします。……この父が、少しばかり揺れます。