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第12話「救急搬送」

　空になった荷台に、寄りかかって一息つく。

　校庭のざわめきが、不意に色を変えた。

　子供の甲高い叫び声が響き、それを追うように大人の怒声が重なる。

　顔を上げると、校庭の隅に人だかりができていた。

　輪の中心、地面にうずくまっているのは中年の女だった。

　生徒の誰かの母親らしい。

　顔は土気色に近く、額から汗が止め処なく噴き出している。

　肩を上下させる呼吸が、近づいて初めて分かるほど浅い。

「お母さん!」

　女生徒が泣きながら縋りつく。

　周りの大人たちは遠巻きに立ち、手を出しあぐねている。

　朝倉が真っ先に駆け寄り、手首を取って脈を確かめる。

　その顔が、見る間に強張っていく。

「ずっと発作が続いてて……薬も、ここにはなくて」

　権藤も追いついてきて、朝倉と短く目配せを交わす。

　二人の視線が、同時にこちらへ向いた。

　軽トラの鍵はまだ、荷台に寄りかかったこの手の中にある。

「乗せてくれませんか」

　朝倉の声は、いつもの敬語を保ったまま震えていた。

「病人用の軽トラはあるんですが、護衛に回せる人手がなくて」

「調達班は今日、出払ってて」

　権藤が言葉を継ぐ。

「こんな時に限って、な」

「分かった」

　権藤に案内され、校舎裏に停められていた軽トラへ向かう。

　荷台には簡易の担架代わりの毛布が畳んで積まれている。

　病人輸送用に、あらかじめ確保されていた車両らしい。

　荷台を開け、権藤が女を抱え上げて慎重に横たえた。

　女生徒がすがるように荷台の縁を掴む。

「私も行きます」

　朝倉が言いかけたところに、権藤が割って入った。

「先生は学校に残ってくれ。俺が付き添う」

「荷台で様子を見てないと、揺れで危ない」

　朝倉は一瞬迷う顔をしたが、頷いた。

「お願いします」

「必ず、連れて帰ってきてください」

　女生徒の肩を抱き、宥める朝倉の声が遠ざかっていく。

　権藤が荷台に飛び乗り、女の頭を膝に乗せる格好で腰を落ち着けた。

「揺らすなよ」

「できるだけ、な」

　運転席に乗り込み、エンジンをかける。

「バイタル、微弱だが確認できる」

「病院まで、二十分」

　キーロンの声はいつも通り平坦だったが、数字だけがやけにはっきり耳に残った。

　アクセルを踏み込む。

　荷台から、権藤の押し殺した声が聞こえてくる。

「しっかりしろ、もうすぐだからな」

　バックミラーに映る権藤の背中を一瞥し、視線を前に戻した。

　道中、対向車どころか人影一つ見当たらない。

　時折、路肩に放置された車の脇をすり抜けるだけだ。

　カーブを曲がると、白い建物が見えてくる。

　三階建ての病棟、正面玄関には土嚢とバリケードが積まれ、簡易の検問所じみた造りになっている。

　見張りらしい男が軽トラに気づき、身構えるように立ち上がった。

「港南の権藤です!」

　荷台から身を乗り出し、権藤が声を張る。

「急患です、通してください!」

　見張りの男が顔を確認するなり、慌てて手を振って合図する。

「開けろ、港南だ!」

　バリケードの一部がずらされ、道が開く。

　敷地に乗り入れると、駆け寄ってきたのは白衣の女だった。

　四十手前くらいだろうか、髪をひっつめ、目つきは鋭いが動きに迷いがない。

「患者は?」

　開口一番、それだけを聞いてくる。

「荷台だ」

「意識、混濁してる」

　権藤が抱え上げる形で荷台から下ろす。

　女はすぐに脈を取り、瞳孔を確認し、短く指示を飛ばす。

「ストレッチャー、こっち」

　どこからともなく現れた男二人が担架を運んでくる。

　女生徒の母親は、あっという間に建物の中へ運び込まれていった。

　残された蓮と権藤の前に、瘦せた年配の女が歩み寄ってくる。

　白髪混じりの髪をきっちりまとめ、白衣の下からも滲み出る貫禄があった。

「院長の宮本です」

「うちの遠藤が、失礼しました。命に関わる時は、ああなるので」

「かまわない」

「早い方がいいだろう」

「ありがとうございます」

　宮本が頭を下げる。

「港南さんのところの方ですね。話は伺っています」

　権藤が横から名乗る。

「港南高校の権藤です。いつも、物資のやり取りでお世話になってます」

「ええ、存じてます」

　宮本の視線がこちらに向く。

「あなたが、噂の」

　語尾を濁したまま、値踏みするでもなく、ただ興味深そうに見られる。

「矢代だ」

「矢代さん」

　宮本が繰り返す。

「後ほど、笹川もご挨拶したいと言ってました。設備の方を任せている者です」

　言い終わらないうちに、作業着姿の男が小走りに現れる。

　四十代半ば、日に焼けた顔に人の好さそうな笑みを浮かべていた。

「笹川です。いや、噂には聞いてましたが」

　しげしげとこちらを眺め回す。

「もっとごつい大男かと思ってたら、意外と普通の方なんですね」

「悪かったな」

「あ、失礼しました」

　笹川が頭をかく。

「悪気はないんです、いつもこれで嫌われるんで」

　言いながらも、視線はもう軽トラの荷台の向こう、蓮の背負ったドローンケースに釘付けになっている。

「それより、噂のドローン。モジュール式だって聞いたんですが、本当ですか。よければ、ちょっと見せてもらえませんか」

「見せるのは構わないが」

「対象、初対面の第三者だ」

　キーロンの声がリストバンド越しに割り込む。

「ドローン仕様の開示は推奨しない」

「機体だけだ、中身まで見せるわけじゃない」

「……それなら、許可する」

「ただし電源は落としたままにしろ」

　肩からケースを下ろし、蓋を開ける。

　折り畳まれたドローンが姿を現すと、笹川の目の色が変わった。

「これ、フレームはカーボンですよね」

　覗き込みながら、指先で軽くアームに触れる。

「モーター、四発それぞれ独立制御ですか」

「らしいな」

「詳しいのは、そっちに聞いてくれ」

「アーム接続部の設計、悪くない」

　キーロンが答える。

「ただし三番モーターのマウント、経年で緩みやすい構造だ」

「定期点検を推奨する」

「あ、それ分かります」

　笹川が食いついた。

「振動が集中しやすい位置ですよね、この形状だと」

「うちの発電機と同じ問題抱えてます、マウント周りの疲労」

「対策は」

「増し締めと、あとはワッシャーの追加で誤魔化してます」

「根本解決じゃないですけどね」

「その場しのぎとしては妥当だ」

「記録しておく」

　二人のやり取りを、蓮はしばらく黙って眺めていた。

　キーロンがここまで人間相手に食いつくのは、珍しい。

「気が合うみたいだな」

「否定はしない」

「有益な情報交換だった」

　笹川が顔を上げ、照れ臭そうに笑う。

「いや、こういう話ができる相手、久しぶりで」

「三番モーターのマウント、次に来た時、工具持って見させてもらっていいですか」

　笹川が食い下がる。

「うちにベアリングの予備、多分合うのがあります」

「別に構わないが」

「お前がやるのか」

「元は工場の設備保全担当なんで、この手のはお手のものです」

　笹川が胸を張る。

「病院の発電機も、換気システムも、大体俺が見てるんで」

「経歴、確認済み」

　キーロンが割り込む。

「機体保全の外部委託、悪くない選択だ」

「私が細部まで手を出せない範囲を任せられる」

「お前が言うなら、任せる」

「よろしくお願いします」

　笹川が嬉しそうに頷いた。

「次は工具一式持ってきますんで」

　こうして、その日を境に、ドローンの定期整備は笹川の担当になった。

　軽トラの助手席に、権藤が乗り込んでくる。

　女生徒の母親は、ひとまず処置を終えて病室に運ばれていた。

　意識はまだ戻らないが、峠は越えたと遠藤が言っていた。

　エンジンをかけ、病院の敷地を出る。

　しばらく、権藤は窓の外を眺めたまま黙っていた。

「助かった」

　ぽつりと漏らす。

「あのまま学校にいたら、危なかった」

「良かったな」

「ああ」

　しばらく走って、権藤がふっと息を吐いた。

「本当に、恩に着る」

「校長に言えば、調達班を無理にでも回せたかもしれんが」

「言わなかったのか」

「言う暇がなかった、というのもあるが」

　権藤は自嘲気味に笑った。

「あの人に頼むと、話が長くなる」

「『これを機に護衛体制を見直すべきだ』とか、『次からは事前に相談を』とか」

「人が倒れてる横で、そんな話をされたくなかった」

　ハンドルを握ったまま、黙って続きを促す。

「あの人、悪い人間じゃないんだ」

　権藤が言葉を選ぶように言う。

「学校を回すためにはあの厳しさも必要なんだろう、頭では分かってる」

「だが」

「だが、な」

　権藤は窓の外に目を戻した。

「この前も、物資回収の護衛を増やせと言われて、俺が人繰りしたんだが」

「その分、警備が薄くなった隙を見計らったように、また別の要求を出してきた」

「境目がない、あの人には」

「与えても与えても、次の要求が来る」

　しばらく沈黙が続く。

　道端の廃車を避けながら、ハンドルを軽く切った。

「……すまん、こんな話」

　権藤が我に返ったように言う。

「愚痴る相手を間違えた」

「別に」

「聞いてるだけだ」

「そういうところ、助かるよ」

　権藤が短く笑う。

「学校じゃ、誰にも言えないからな」

　しばらく、車内には走行音だけが響いた。

「にしても」

　権藤が思い出したように言葉を継ぐ。

「お前の動き、この前見せてもらったが、あれは反則だろう」

「群れに突っ込んで、金属バット一本で崩していく姿、素人目にも異常だと分かる」

「褒めてるのか」

「羨ましいんだよ、正直」

　権藤は自分の右膝を軽く叩いた。

「昔、実業団の内定まで貰ってたんだ、陸上で」

「膝、やっちまってな。手術しても、元の走りには戻らなかった」

　初めて聞く話に、視線だけ横へ向ける。

「それで教師に?」

「潰しが効くのが体育しかなかった、というのが正直なところだ」

　権藤は自嘲気味に笑った。

「今でも、たまに夢を見る。走ってる夢だ」

「目が覚めると、膝が疼く」

「そうか」

「だから、な」

　権藤がこちらを見た。

「お前のその力、無駄にするなよ」

「使えるものは使え。俺はもう、二度と手に入らないものだからな」

　言葉に湿っぽさはなかった。

　ただ、事実を確かめるような口調だった。

「校長には」

　権藤が話を戻す。

「今度、お前を護衛に、って話も出てる」

「断っといた方がいいと思う」

「あの人の『期待』は、際限がないから」

「覚えとく」

　窓の外を、一羽の燕が、車と並走するように飛んでいった。