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第11話「初夏」

　振りかぶったスレッジハンマーが、蛍光灯の名残を弾いて鈍く光る。

　叩きつけると、金属同士がぶつかる甲高い音が保管庫の壁に反響した。

　一撃目、扉の中央がわずかに沈む。

　二撃目、蝶番のあたりに亀裂じみた筋が走る。

　三撃目を叩き込むと、扉全体が内側へたわみ、縁の塗装が剥がれて粉のように散った。

「変形率、二十パーセントを超えた」

　キーロンの声が淡々と数字を刻む。

「あと二、三撃だ」

　肩の筋が軋む感覚はあるが、痛みとしては遠い。

　四撃目、扉の下端が浮き、蝶番の片方が根元から折れる。

　五撃目を叩き込んだ瞬間、残った蝶番が耐えきれず外れ、扉は分厚い音を立てて内側へ倒れ込んだ。

　埃が舞い上がり、非常灯の光にゆっくりと沈んでいく。

　棚には、拳銃と実包の箱が整然と並んでいた。

　思っていたより数は少ない。

　だが、隣の棚に目をやると、様子が違う。

　防弾チョッキが数着、盾がまとめて立てかけられ、警棒の束が棚の端に転がっている。

　防弾チョッキを一着手に取ると、思ったより軽い。

　着る側の負担を考えて選ばれたものだろう。

　盾は表面に無数の傷が刻まれていて、実際に使われていたことをうかがわせる。

　棚の隅、証拠品らしきラベルが付いた布包みが目に留まる。

　解くと、鞘に収まった日本刀が出てきた。

　銃刀法絡みの押収品か、自主提出品か、ラベルの文字までは読み取れない。

「これは掘り出し物だな」

　抜き放つと、刃は非常灯の光を受けて鈍く輝いた。

　柄を握った感触も悪くない。

　正眼に構え、次に八相、さらに大上段と、見様見真似で構えを変えてみる。

　それらしい格好がつくたびに、口元が緩むのが自分でも分かった。

　同じ布包みの下に、もう一振り紛れていた。

　厚みのある刃、鍔もない無骨な作りの剣鉈だった。

　柄はゴムのグリップで滑り止めが利いている。

　見た目に華はないが、重心が手にしっくり収まる。

「こっちは地味だな」

　軽トラの荷台に、順に積み込んでいく。

　最後の一つを載せ終えたところで、保管庫を振り返った。

　空になった棚が、非常灯の光の中で白く浮かんでいる。

　学校に着くと、元県警の男がすぐに駆け寄ってきた。

　荷台を覗き込み、しばらく言葉を失っている。

「防弾チョッキまで……」

　男は拳銃の箱を一つ取り上げ、確かめるように重さを量った。

「助かります」

「使い方は任せる」

　それだけ言って、荷下ろしを続けた。

　男は何か言いかけたが、結局それ以上は続けなかった。

「こっちにも、いくつか回してもらえるか」

「銃器、少しでいい」

　男が顔を上げる。

「もちろんです」

「使うつもりなら、拳銃が扱いやすいと思いますが」

　拳銃の箱を差し出され、断る理由を探すより先に本音が出た。

「自衛隊でも、実弾なんてそんなに撃ってない」

「もともと、得意でもなかった」

　男は箱を持ったまま、束の間黙る。

「兵站でしたっけ」

「ロジ屋だったからな」

「撃つより運ぶ方が本業だった」

　拳銃の箱を荷台の隅に置き、男が学校の倉庫へ引っ込む。

　戻ってきた手には、水平二連の散弾銃が一丁あった。

　あの銃砲店から持ち帰り、学校に預けていた在庫の一つだという。

「散弾なら、多少狙いが甘くても当たる」

「精度より数で押す武器だ」

「今の俺には向いてるかもな」

「同意する」

「ただし反動は拳銃の比ではない」

　男が頷き、弾薬箱を倉庫から運び出す手伝いを申し出る。

　傍で聞いていた迷彩柄の上着の男が、話に割り込んでくる。

　バリケードの上でよく見かける、学校警備班の元猟師だった。

「ライフルもあるにはあるがな」

「あれは、相当うまくねえと当たらんぞ」

　散弾銃で十分だ、と言いたげに肩をすくめる。

「試し撃ちなら、山の中がいい」

「音も響かないし、獣も逃げてる」

「開けてるとこ、あるのか」

「昔、伐採した跡地がある」

「見晴らしはいいぞ」

　場所を聞き終えると、拳銃は結局護身用として腰の後ろに収めた。

　メインは散弾銃、それだけ決めて荷物を積み直す。

　伐採跡地は、思っていたより開けていた。

　斜面を切り開いた土地に、切り株がまばらに残っている。

　空を遮るものがない。

「上空、視界良好」

「周囲三百メートル、反応なし」

　ドローンが低く旋回し、キーロンの声がそれを追う。

「しばらくは大丈夫そうだな」

「保証はしない、確認しただけだ」

　切り株の一つに空き缶を並べ、十数メートル離れて構える。

　散弾銃を握るのは初めてで、構えの感触がしっくりこない。

　引き金を引くと、肩に軽い衝撃が抜けた。

　拍子抜けするほど、こらえる必要もなかった。

　空き缶が弾け飛び、耳の奥に反動の余韻が残る。

「命中」

「散弾の拡散、想定通り」

「思ったより跳ねないな」

　二発目、三発目と続ける。

　連射のたびに肩が軋むはずが、思ったより早く次の姿勢に戻れている自分に気づく。

「反動制御、平均より速い」

「筋力強化の影響と見て間違いない」

「褒めてるのか」

「観測結果を述べているだけだ」

　最後の一発を撃ち終えると、切り株の空き缶はすべて姿を消していた。

　弾を撃ち尽くし、しばらく耳鳴りだけが続く。

　銃身の熱がグローブ越しにも伝わってくる。

　荷物をまとめ、斜面を下り始めた。

　下生えを踏み分けたところで、木立の陰から一体、ふらりと現れる。

　銃声に誘われたのか、ちょうどいい距離だった。

　背の荷から、日本刀を引き抜く。

　正面から袈裟に振り下ろした。

　手応えは、あった。

　だが刃は肩口で止まり、骨に食い込んだまま動かなくなる。

　力を込めて引き抜こうとすると、刃自体がぐにゃりと曲がった。

「……マジかよ」

「刃こぼれではない、変形だ」

「初撃で使用不能と判断する」

　舌打ちして刀を地面に放り、腰の剣鉈に手を伸ばす。

　振り向いてきた一体の頭に、迷いなく叩き込んだ。

　厚みのある刃が、抵抗もなく沈み込む。

　膝から崩れ落ち、動かなくなった。

　日本刀を拾い上げる。

　鞘に戻そうと、曲がった刀身を無理に押し込む。

　途中で引っかかり、まるで入っていかない。

　角度を変え、何度も押し込み直す。

「収まらないなら諦めろ」

「時間の無駄だ」

　鞘ごと日本刀を投げ捨てる。

「期待していたのに……」

「見た目と性能は別軸だ」

「今、学習しておけ」

「こっちは、当たりだったみたいだな」

　剣鉈を軽く振って、血を払う。

「刃厚のおかげだ」

「地味だが、壊れにくいものほど信頼していい」

　息を一つ吐き、再び斜面を下り始めた。

　数日後、脇道を流していたドローンが横転した宅配トラックを映す。

「新規範囲、初確認だ」

　荷台の帯には、見覚えのない配送会社のロゴが入っていた。

「積荷、未開封のまま散乱」

「回収価値、高いと判断する」

　現場に着くと、運転席側の惨状がまず目に入った。

　シートは黒っぽく変色し、フロントガラスには蜘蛛の巣状のひびが広がっている。

　周囲を見渡すが、動くものは何もない。

「血痕量、少なくない」

「ただし、個体の反応はゼロだ」

　誰が、何に、と考えかけて、途中でやめる。

　今はそれより荷物だ。

　荷台の扉を開けると、段ボールがぎっしりと積まれていた。

　ラベルを見ても、中身までは分からない。

　軽トラの荷台に、一つずつ積み込んでいく。

　思ったより収まりがよく、一度で運びきれそうだった。

　積み終えたところで、荷台の扉を閉める。

　運転席には、目を向けなかった。

　学校に着くと、段ボールの山を降ろす前から人が集まってきた。

　悠人が真っ先に箱の一つに飛びつく。

「なにこれ、開けていい？」

「好きにしろ」

　テープを爪で引っ掻き、ガムテープごと力任せに引きちぎる。

　段ボールの角を破りながら開けると、中から出てきたのは子供用の靴だった。

　サイズが合わず、悠人が肩を落とす。

「はずれかよ」

　別の箱からは、レトルトカレーが大量に出てくる。

　また別の箱には、電池と充電式のライトが詰まっていた。

　開けるたびに歓声や落胆が交互に上がる。

「これって全部、何が入ってるか分からないもの？」

　朝倉先生が箱の山を見渡しながら聞いてきた。

「ああ」

「宝くじみたいですね」

　言いながらも、次の箱に手を伸ばしている。

　子供たちは箱を取り合うように次々と開けていく。

　当たり外れの声が校庭に響き続けた。

　積んできた段ボールが、あっという間に半分になっていく。

　空になった荷台に、寄りかかって一息つく。

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