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第8話「対価」

　水菜サラダ、ドレッシング代わりのツナ缶で少々で和える。

　主役は水菜、ツナはあくまで添え物だ。

　山盛りの葉を口に運ぶ。

　ここまで水菜が美味いとは、思ってもみなかった。

　咀嚼しながら、壁のカレンダーに並んだ印を目で数える。

　港南学校と接触してから、二週間が経っている。

　出発前、ドローンを飛ばして経路を一通りなぞる。

「異常なし」

「定例の巡回、七回目」

　数えていたのか、と思ったが、聞かなくても分かる答えだった。

　軽トラのエンジンをかける。

「今週の集計だ」

　助手席に置いたリストバンドが、走行中も勝手にしゃべる。

「搬入七回、平均間隔二・三日」

「交換品目、食料と水が中心。変化なし」

「長く続いてるな」

「傾向の変化は、関係の安定を示す指標になる」

「品目が固定してきたのは、双方の需要が読めてきた証拠だ」

　窓の外、崩れかけた家並みが流れていく。

　庭木の枝がアスファルトの上まで張り出し、生垣だったはずの輪郭がどこも溶けて崩れている。

　側溝の継ぎ目からも草が突き上げ、道の端から少しずつ緑に呑まれかけている。

　誰も刈らなくなった雑草は、庭先に留まらず玄関先、車の下、フェンスの隙間にまで根を伸ばしていた。

　最初の頃は、そういう景色のひとつひとつに何かを感じていた気がする。

　今はただ、通り過ぎるだけの背景になっている。

　正門を抜け、荷降ろし場に軽トラを停める。

　積み荷を降ろし始めると、それを聞きつけた子供たちが駆け寄ってくる。

「お菓子は!?」

「今日はないの!?」

「今日はない」

「えー」

「この前もそう言ってたじゃん」

「今度な」

「前も今度って言った」

　覚えられている、ということに、少し面食らう。

　約束したつもりはなかったが、向こうにとっては既に約束になっているらしい。

「朝倉先生は」

「教室ー」

「呼んでくる!」

　悠人が、真っ先に校舎へ駆けていく。

　いつもこの子が一番に動く。

　残った子供たちが、荷降ろしをする傍らで待ちきれずに騒ぎ出す。

　降ろした缶詰の山を勝手に品評し始める。

　「これ好き」「これはいらない」と、贅沢な選り好みが飛び交う。

　物が足りているとは言えない暮らしの中で、それでも子供は子供らしくいられる余地が、まだ残っているらしかった。

　しばらくして、朝倉が小走りでやってくる。

　まだ二十代半ばだろう、童顔で人当たりの柔らかい若い女性で、教師というより保育士に近い顔つきで、いつも子供たちに囲まれている。

　この学校で唯一、初対面の時から敬語を崩さなかった相手でもある。

「呼びに行かせてすみません」

「今日もありがとうございます」

「別にいい」

「授業中だったんじゃないのか」

「授業というほどのものは」

　朝倉が、苦笑しながら荷物を前に騒ぐ子供たちを見る。

「今は、字が読める子が読めない子に教えたり、その程度です」

「先生って柄でもないんですけど、他にやる人がいなくて」

「向いてないのか」

「向いてるかどうかより、他に選べる立場じゃないので」

　あっさりとした返しに、少し面食らう。

　自分を卑下している風でもなく、ただの事実として口にしているだけだった。

　その騒がしさの中、荷を降ろす手を止めずにいると、指先が缶詰の縁に触れた瞬間、ふと違う感覚がよぎる。

　空腹とは少し違う、もっと粗い何かへの渇き。

　振り払うように、次の缶に手を伸ばす。

「あの子、この前熱を出して」

　朝倉が、校庭の隅で洗濯物を運ぶ小さな背中を指す。

「もう平気そうです。矢代さんが持ってきてくれた解熱剤、効いたみたいで」

「たまたまだ」

「たまたまでも、助かってます」

　子供たちの「お菓子ないの」の声が、また少し離れたところから聞こえてくる。

「次は、忘れないでください」

　朝倉が、小さく笑う。

「約束はしない」

　権藤が、荷解きを手伝いながら数を確認していく。

　傍らでは、生徒らしき若い数人も一緒になって荷を運んでいる。

「小松菜、少しだけどこれが初収穫だ」

「水も汲んでおいた、いつもの分だ」

「他にも採れた野菜、持っていけるだけ持っていってくれ」

「十分だ」

「野菜がこんなに美味いとは、思ってもみなかったよ」

　積み込みの合間、権藤が声を落とす。

　言い出しにくそうに、視線を一度地面へ落としてから続ける。

「時間取らせて悪いが」

「校長が、話したいそうだ」

　権藤に連れられ、校舎の中へ足を向ける。

　渡り廊下の窓から見える中庭には、ロープに何列もの洗濯物がはためいている。

　プランターには葉物が芽を出し、割れた窓ガラスは板とテープで塞がれ、下駄箱には持ち主が分かるよう名前を書いた紙が几帳面に貼られている。

　薄暗い廊下を進み、校長室の札が掛かったドアの前で権藤が一度立ち止まり、軽くノックする。

　中へ入ると、恰幅のいい男が机の向こうから立ち上がる。

　値踏みするような視線が、蓮の頭から足先まで往復する。

「曽根崎です」

「校長を務めています」

　名乗りだけは丁寧だった。

「いつも助かっていますよ」

「みんなで支え合うのは当然のことですからね」

　その「当然」の使い方に、何かが引っかかる。

「回数、増やせませんか」

「若い方に無理を言うようで心苦しいのですが、こういう時ですから」

「動ける方が動くのが、道理というものでしょう」

「難しいです」

「こっちの物資にも限りがあるので」

「そうですか」

　曽根崎が、笑みを崩さないまま続ける。

「では、護衛の方はどうです。物資を取りに出る者を、時々でいいので同行してもらえると」

「少し考えさせてください」

「前向きに、ご検討いただけると嬉しいのですが」

「あなたのような体力のある方に頑張っていただかないと、年寄りばかりでは立ち行きませんので」

「若いとか関係ないですよ」

「できることをやってるだけです」

「謙遜を」

　曽根崎が、聞いていないような顔で頷く。

「みんな、蓮さんには期待しておりますよ」

「どうかその期待に応えていただけたら嬉しいのですが」

　期待、という言葉の置き方が、権藤のそれとはまるで違う手触りだった。

「要求項目にて試算開始」

「労働負荷換算式に割り当てて試算、結果、負荷指数にして八十二」

「対価は野菜と水、同じ式で換算して指数十一」

「比、七・五対一。数値がかけ離れている」

　キーロンの声が、リストバンド越しに淡々と割り込む。

「キーロン、今はいい」

「感想は担当外だ」

「記録として報告しているだけだ」

　権藤が、視線を逸らしたまま黙っている。

　板挟みの立場は、二週間前から変わっていない。

「また来る」

　それだけ言って、校長室を出る。

　廊下に出たところで、権藤がぽつりと漏らす。

「……すまんな」

　権藤と共に廊下を戻り、正門に停めた軽トラに乗り込む。

「返事は」

「まだ何も決めてない」

「保留、と記録する」

　バックミラーに、手を振る子供たちの姿が小さくなっていく。

　校舎はもう、その中に紛れて見分けがつかなくなっていた。

　帰り道、幹線沿いのドラッグストアに寄る。

　棚はほとんど空になっている、化粧品も雑誌すらもう残っておらず、通路に落ちた包装紙以外は何もない。

　子供たちの顔を思い浮かべながら、棚という棚を一通り見て回る。

　案の定、そこも同じだった。

「スタッフ専用」の札が下がったドアの前で、足を止める。

　覗き込むと、暗がりの奥で人影がいくつも緩慢に動いているのが見える。

　リストバンドをドアの隙間へかざすと、小さく振動が返る。

「動体反応、九」

「密集、停滞中」

「奥の在庫、まだ残ってるかもな」

「可能性はある」

「相応の代償と引き換えにだが」

　目を凝らすと、群れの端、一体だけ様子の違う輪郭がある。

　背負ったままのバックパック、額に固定されたままのヘッドライト。

「装備が周りと異質だ、スカベンジャーの成れの果てと推定する」

　自分と同じ格好で、自分と同じように物資を漁っていた誰かが、あの群れの中に混じっている。

　肩にかけた自分のバッグの紐を、無意識に握り直す。

「危険値は高めだが、それでも入るのか」

　答えの代わりに、ドアからそっと手を離す。

　九体程度なら、正面からなら怖くない。

　この暗がりと狭さは、勝手が違う。

　静かに店を出て、軽トラに乗り込む。

　バックミラーを一度だけ確認して、発進させる。

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