なぜ、公爵を落とせたのか？～天才令嬢は恋も事件も予想できない～

第16話 マスターの新たな問題

　ふぅ。

　ギルドマスターはいつもの部屋のいつもの椅子に深く腰を下ろした。

　最近は個人的に少しめんどくさいことが続いていた事もあり、少し疲れていた。

　コンコン。

「どうぞ」

「マスター。お客さんです。前にあの薬を買った方だと思いますけど……なんだか、様子がおかしいような気がします」

　クルトはそう言った。

　……。

　パチン。

　ゼインは美男子からいつものもっさいマスターの姿に変わった。

「入ってもらえ」

　クルトはこくんと頷いて部屋を出た。

　しばらくして、一人の客が部屋に入ってきた。黒いローブを着て、フードを目目深に被っている。

　マスターは静かに気配を探った。

　確かに以前来たご令嬢オリビア・ニアリスだ。マスターは幾帳面な男なので、ギルドで何かを購入した人物の記録を全て残していた。裏商売だ。いつトラブルが起きるかわからない。だからこそ慎重にやってきた。

「どうされましたか？」

　マスターは尋ねた。

「あの、こ、これ！！」

　オリビアは机に小さな瓶を置いた。

　追想の結晶だ。

「これをどうして？」

　マスターは落ち着いた口調で聞いた。

「あの、あの……返品したいんです」

　オリビアは切羽詰まった様子だった。

「……なぜ？　理由をお聞きしても？」

　そう聞くと、オリビアはびくっと肩を震わせた。

「こ、これ！　副作用があります！！」

　マスターはオリビアの言葉に静かに驚いた。

　(……副作用？）

「未開封だと思いますが……どうして副作用があると思うんですか？」

「あるご令嬢たちがこれを使ったんです。そしたら……魔法がかかった婚約者たちが、倒れてしまったんです。それで……」

　オリビアは少しの沈黙の後、声を絞り出すように言った。

「婚約者は……ご令嬢たちのことを、忘れてしまったんです……」

　オリビアの声は少し震えていた。

　(なんだと？！）

そんな副作用が今まであったのか？　いや、聞いたことがない。マスターは顔には出さないが内心とても驚いた。

「失礼ですが、そのご令嬢たちのお名前を聞いても？」

オリビアは一瞬、何かを言いかけて唇を噛んだ。そしてぶんぶんと首を振った。

「と、とりあえず、お返しします！！　お代の返金はいりません！！」

　オリビアは立ち上がり、急いで部屋を出ていった。

　残されたマスターは、机の上の小さな瓶をじっと見つめた。

「……なんてことだ。致命的な副作用じゃないか」

　ぽつりと呟いた。

「マスター？」

　クルトがそっと部屋を覗いていた。狐の耳がぴんと立っている。

「何かありました？」

「クルト、そこへ座ってくれ」

　はあー。

　マスターは大きくため息をついた。

「先程の令嬢が返してきたものだ。副作用があるらしい」

　机の上の小さな瓶を指さした。

「え？！　これ追想の結晶ですよね？！　副作用？？　でもそんなこと今まで一度も聞いたことありませんよ！」

　クルトも動揺していた。

「そうだ。彼女とはもう二年のやり取りをしている。この二年、一度だってそんな噂はなかった」

　マスターは静かに整理した。

　情報収集を常にしていたが、追想の結晶の効果で副作用が出たとは聞いたことがない。ましてや記憶の消失など、かなりやばい副作用だ。そんなことがあればこれまでにギルドへのクレームがあるか、社交界でも噂になっているはずだった。

　なぜ今更になって。

　マスターは頭を抱えた。

　マスターのギルドは裏稼業だが、質のいいものだけを取り扱っていた。危険なものは絶対に出さない。副作用があるものなど論外だ。それはギルドの信用問題に直結する。帝国の貴族にも裏組織の人間にも幅広く支持されているのは、そのゆえだった。

「ちょっと待って下さい！　その令嬢が嘘をついている可能性は？」

　クルトがもっともなことを言った。

「それもそうだが……あの様子はどうも疑いにくい。よほど演技が上手いか……」

　マスターは少し考えてから続けた。

「とりあえず副作用の話が出た以上、絶対にないとも言い切れない。あのご令嬢が絶対に嘘をついているという証拠もない。調査しないわけにいかない」

　普段は飄々としているマスターが、少し焦りを滲ませていた。

「でもこれ、未開封ですよ？　なぜ副作用があるなんてわかるんですか？」

「これを使った別の令嬢が、その魔法のせいで婚約者が倒れ、記憶消失を起こしているらしい」

「そうなんですね……」

　クルトはゼインの顔色を伺った。いつもは涼しげな黒い瞳が、今は静かに何かを考えている。

「お嬢様には言うんですか？？」

　クルトが恐る恐る聞いた。

「そうだな……彼女にも聞いておかなければな」

　マスターは少し言葉を濁した。

「あのお嬢さんが意図的にするとは思えないが……」

　それ以上は言わなかった。

　ルティミアを見極めたのはマスター自身だった。あの追跡魔法を消せる実力、あの立ち振る舞い、あの目。信用に値すると判断した。マスターはその人を見る目に自信を持っていた。

　だからこそ、その判断を疑いたくなかった。

「クルト……ロゼを呼んでくれ」

　マスターは静かに言った。

　クルトは頷き、部屋を出た。

しばらくして、ゼインの部屋がノックされた。

「入ってくれ」

「マスター。調査ですか？」

　黒いローブを纏った痩身の男が入ってきた。

「ロゼ。頼みたいことがある。ある令嬢の身辺を調べてくれ。オリビア・ニアリスだ。あと彼女の周りで追想の結晶を使っている者がいるか、それをどこで手に入れたかも調べてくれ」

　ゼインは少し悩んでいるように見えた。いつもは飄々としているこの男が、珍しく表情に影を落としている。ロゼは不思議そうにゼインを見たが、何も言わなかった。

「わかりました。マスター」

　それだけ言って、ロゼは部屋を出た。

　ロゼはギルドが雇っている調査部隊のリーダーだ。ゼインが調査を必要とする時、ロゼを中心に部隊を動かしていた。

「ロゼがどこまで掴めるか……」

　マスターはぽつりと呟いた。

　追想の結晶を購入した人物のリストはある。だがその人物が自分のために使ったのか、誰かに譲ったのかまではゼインには把握できていなかった。

　オリビアが言っていた令嬢が誰かわかれば、少しは手がかりになるかもしれないが……彼女は頑なに名前を明かさなかった。

　マスターは机の上の小瓶をじっと見つめた。

　琥珀色の小さな結晶。手のひらに収まるほどの、ささやかなものだ。それが今、帝国のどこかで、静かに人を蝕んでいるのかもしれない。

　……一体、何が起きている。

　掴みきれない違和感だけが、胸の奥に重く沈んでいった。

　ふぅ。

　マスターのため息が、静かに部屋に消えた。