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ヴァルハラ回想

　剣が剣を弾く音が、練兵場に響き渡る。

　二人の剣技を腕組み見守るエインヘリャルの皆々は、時に唸り声を上げつつ歎美の溜め息をついていた。

「どうした！　脇が甘いぞ！　ダンデ！」

「少しは手加減してくれよ！」

　二人というのは嘗ての同志の、クローバーとダンデである。

　人間界の西と東の勇者であった両名は、再会の祝詞も程々にして練兵場に籠もっていた。

「ちょ、ちょ、待って……うわ！」

「わはは。どうだ。俺の勝ちだ！」

　ダンデの剣を弾き飛ばし、クローバーが勝利する。

　剣は金属音を立てて壁にぶつかり、転がって、わたしは剣(それ)を拾い上げてダンデの傍へと歩を進めた。

「ふう。いい汗掻いたな。ダンデ」

「久方振りだよ？　そりゃないでしょ……」

「お前は殺っても死なないからな。加減要らずで便利だ」

「もう！」

　大の字になり寝っ転がる。ダンデは腐ってしまっていた。

　対して、片やクローバーは息を切らしてさえもいない。彼の底の見えない実力(ちから)は、未だに未知数のままである。

「ダンデ、剣を。貴方の剣です」

「え……？　ああ、ありがとう」

「……」

「傷跡、見せてください」

「あっ！」

　ダンデの薄衣をぺらりと捲って胸部周りを確認する。

　彼は何やら恥ずかしそうに、斜め上を向いていた。

「……あのねえ。何度も言ってるけど、傷跡なんてないから」

「……」

「君は僕に手をかけたとか、考えちゃってるみたいだけど……あれは僕が望んだことで、君に頼んだことだからね」

「君が気に病むことはない」と、ダンデは笑みを向けてくれる。

　勇者たちは、みんな優しい。

　きっと、北南(のこり)の勇者たちも。

「こいつはこういうやつなんだよ。慣れろ」

「そうは言ってもねえ……」

　わたしの頭をぽんぽん叩き、クローバーが隣りに立つ。

　ダンデは上体を起こしながら、苦笑いを漏らしていた。

「だけど、やっぱり僕の剣技じゃクローバーには敵わないね……」

「やっぱり……？」

「僕の剣は全て彼に習ったものなんだ。南の勇者の提案でね、魔法だって北の勇者に教えてもらったものだし」

「え……？」

「意外だろう」とクローバーがわたしの胸裏を代弁した。

　ダンデに手を貸し、それによって彼はすっくと立ち上がり――。

「そろそろ話しておくべきだな」と、クローバーは付言した。

「俺たち四人の勇者の関係、魔王討伐の旅の経緯……エインヘリャルの他のみんなも気にかかっていることだろう」

「あ、それは知らなかった。何にも伝えてなかったんだ？」

「時期をな、長らく思慮していた。お前も傘下に入ったことだし、打ち明けるなら今しかない」

　気付けば、わたしのエインヘリャルが集まり、周りを囲っていた。

　みんながみんな、興味津々といった様子の目をしていて、それを感じ取ったダンデは頭を抱えて、口を開けた。

「……とりあえず、水浴びさせてくれない？　僕もクローバーも、汗臭いし」

　ダンデの言葉に、恥ずかしそうに笑って、みんなは退散した。

　続きは、大食卓の席で。

　わたしも夜会の支度をしよう。