叛逆のヴァルキューレ

第１７話

不変

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　南の大陸一の大国、豊穣の地の竜王国。俺の国は竜の御名を冠して、大いに栄えていた。

　俺の祖先は一代にしてこの地に国を興している。何百年か何千年か、とにかく遥かに遠い昔、ご先祖様は竜と闘い、見事に勝利を収めたのだ。

　南の大陸を支配していた悪い竜は改悛し、我が家に代々仕えることを誓って、そうして今に至る。

　竜の力を手にした祖先は数多の戦に勝利して、あっという間に南の大陸を統一。王となっている。

　今では北の帝国にさえ軍事で敗けない国となり、そんな竜王国の王が、現状、この俺というわけだ。

「前王(ちちぎみ)の葬儀は如何であったか」

「ああ、難なく、抜かりなく。王としての最初の務めだ。無事に別(おく)れてよかったよ」

　玉座の後ろにその身を伏せる、見上げるほどに巨大な竜。

　こいつこそが竜王国を象徴している竜であり、延々我が家に従事している可笑しな変わり者だった。

「それより今後のことのほうが遥かに思いやられるな。親父のように政を熟せる自信は、正直ない」

「お前は気概を持ちさえすればどんなことでも手掛けてきた。背伸びはせずに、地に足をつけ、そのまま励んでいけばよい」

　今にも眠ってしまいそうな半目の眼(まなこ)で、竜は告げる。

　ここのところは寝たきりだし、自慢の立派な大きな翼で空を飛ぶこともなくなった。食事も摂らず、牙や爪は隠れたままとなっている。

「おいおい、何だよ。辛気臭い。親父が逝ったばっかりなんだ。お前は元気でいてくれ」

「……」

「長い時を生きたお前の老体に鞭は打ちたくない。しかし戦場に出られずとも、お前は大事な相談役で……とても頼りにしてるんだ」

　竜の皮膚には、数多の戦で受けた傷跡が残っていた。

　もはや生気を感じさせない大きな瞳に、俺は告げる。

「暇を聞く気は毛頭ないぞ。今後も知恵を貸してくれ」

　こんなことは初めてだったが、竜は返事をしなかった。

　代わりに「わたしは長くない」と、静かに、俺へと打ち明けた。

「お前、そんな、弱音なんて……」

「これは運命(さだめ)だ。仕方がない」

「本当に、本当に手立てはないのか……？」

「うむ。これまでのようだ」

「……」

「そこで主よ。話がある」と、竜は重たい口を開けた。

「お前の祖先のことだ」と次ぐ。竜王国の初代の王は謎に包まれた人物で、末裔である俺でさえも不明な点が多かった。

「お前の祖先は竜のわたしと共生を誓った契約者だ。契約は代々継承され、前王が死した今はお前がわたしの主人だ。分かるな？」

「ああ……」

「わたしの話というのはそれだ。太古に交わした共生の契約。これの破棄を求む」

「何……？」

「主人のお前、そしてわたしは文字通り一心同体だ。わたしの心臓の鼓動が止めば、お前の心臓も停止する」

　竜と人との契約なんて他に類を見ないことなので、子細を知ってはいなかったが……俺は面を食らっていた。

　共生の契約の不可抗力。それは両者に、つまり竜にも影響を与えていたはずだ。

　数百年間、数千年間、こいつは主人が死する度に契約の代償を払っていた。そして先代(おやじ)が死んだことで遂に限界が来たのだ。

「……っ！」

　合点がいった。竜は寿命で、老いて弱ってなどはいない。

　こいつは俺の先祖が死ぬ度、命を削っていたのである。

「どうして今まで黙っていた！」

「ふはは。本当にお前の一族(かぞく)はいつまで経ってもお人好しだ。お前たちを在りし時から見守ってきたわたしはな、お前たちの慈悲深さなど誰より承知している」

「……」

「知れば共生の契約ごとき解除されてしまっただろう。そういうわけにはいかなかった。初代(やつ)との約束だからな」

「……」

　もはや呆れて文句(もの)も言えない。竜は全て覚悟の上で、我が家に尽くしてきたのである。

　大きな大きな腕を背にして、俺はその場に座り込んだ。

「どうしてそこまで親身になれる……？　お前、俺の祖先に敗けて止むなく従者になったんだろ……？」

「否。わたしはわたし自ら、やつとの共生を望んだ」

「は……？」

「そもそもわたしは敗れていない。闘っていないのだからな」

「ええ……？」

　……聞けば、竜は俺の祖先に一目惚れをしてしまったらしい。

　共生の契約の条件として竜の力を貸すに至り、それが長い月日の中で主従の関係になったという。

「お前、一応確認だけど……雌(おんな)じゃないよな？」

「大馬鹿者」

　つまり、初代の国王というのは、実は……女性だったのだ。

「竜が人に恋をするとか、お伽噺じゃあるまいし……」

「そこのところは惚れた弱みだ。どうしようもなかったのだ」

「初代が女王であったことさえ俺は初耳だったんだぞ……」

「子孫に迷惑をかけるやもと、あやつは危惧していたからな」

　しかし、現在の契約者である俺が死ぬのは本意でなく、道連れになどしたくはないので決別したいと――。

　言いたいらしい。

「故に、わたしの大往生は自ら望んだことなのだ。気に病むことなどありはしない。甘受し、契約を破棄してくれ」

「なるほどなるほど。腑に落ちたぞ。つまり祖先は、最期の時まで一歩上手だったんだな」

「……？」

「お前、俺の祖先が遺した遺言、知らないだろ」

　竜王国の我が王族には厳守されている掟がある。それは、必ず二人の子供を世に残すということだった。

「竜にだけは知られぬようにと代々、隠していたことだ。竜にだけは秘密というのが、誰にも意味が分からなくて……俺も気にはなっていたが、ようやく理解に及んだ」

「……」

「永遠(とわ)に竜と共にあれと祖先は言葉を遺している。つまりお前の魂胆なんて、とっくの昔にバレてたんだ」

　暫しの沈黙を以って竜は「してやられた」と平伏した。

　必ず二人の子供を残す。それは、いつか竜が死ぬ時、共生の契約を破棄せぬようにと慮ってのものだった。

　王位継承の資格の所持者が国に二人残っていれば、一人は次王に、一人は竜と――運命を共にできるからだ。

「愚弟よ！　話は聞いていたな！」

　俺の声に即反応し、控えの実弟が登場する。

　もはや耳も鼻も弱った竜はやっとこ気付いたらしい。親父は掟をきちんと守り、二人の子供を残していた。

「聞いての通り、俺はここで契約者として責を果たす。後のことは全て任せた。文句はないな？」

「あ、兄上……」

　顔を涙でびしょびしょにして我が弟が縋ってくる。

　だからお前は愚弟なのだ。これで……これが最期なのに。

「泣くな。お前は竜王国の未来をその身に背負っている。祖先の思いを無下にはできない。兄の勝手を許してくれ」

「……っ！」

「それと、お前の代から件の掟は無効とする。城下町の幼馴染みとはいい仲なんだろ。よろしくやれ」

　茶化したつもりだったが、けれども愚弟は未だに泣いていた。

　回れ右をさせて、後ろから頭を撫でて、背中を押す。

「次にお前がここに来た時、俺は生きてはいないだろう。臣下たちを呼んできてくれ。次王の最初の務めだ」

「うええ……っ！」

「三度は言わない。後のことは全て任せた。いいな？」

「……はい！」

　玉座の間から飛び出ていく。間もなく、その先……遠くのほうから愚弟の泣き声が聞こえてきた。

　あいつは政治に関してだけは親父の才を継いでいる。それは俺には不足の能力(ちから)だ。よりよい君主となれるだろう。

　親父の死によりここのところは重責ばかりを気にかけたが、すっかり肩の力が抜けた。

　竜がこちらを見つめている。

「どうした？」

「本の少し前まで寝小便をしていたのに、大きく、立派になったものだ。お前も、そしてあの子もな」

「きっとあいつは大丈夫さ。臣下も、民も、国のみんなは優しい者たちばかりだから……竜王国は竜亡き後も、栄華を誇っていけると思う」

　眩暈がして、竜の巨体に寄りかかって、横になる。

　嘗ては煩いほどであった胸の鼓動が静かである。

「長くない」と告げたこいつは、俺に嘘をついていた。限界なんて、ずうっと前から……とっくに迎えていたのだろう。

「主よ。考え直さないか。契約の破棄を……まだ間に合う」

「嫌だね。全くしつこいやつだ。一蓮托生だろうが」

「……」

「……」

「お前が生まれたあの日のことは今でも鮮明に憶えている。わたしは我が子が生まれたような、そんな気持ちを抱いていた」

　ぽたりと、やけに大きな雫が俺の頬に落ちてきた。

「竜も泣くのか」「ああ、泣くさ。悲しいだけでは泣かないがな」

「友よ。わたしはお前のことを同朋(かぞく)と、確かに思っていた」

「馬鹿言え。俺もご先祖様も、みーんなお前の同朋さ」

「……」

　気付けば、竜の息は絶えて、俺の心臓も止まっていた。

　俺も竜も、心做しか……笑っているような顔だった。

「貴方を頼むと託されました」

「誰に……？」

「竜に」

「そうか……」

「……」

「あいつは祖先に会えただろうか。本当に、これでよかったのか……」

「竜が人に心を開いた。竜が心を許していた。貴方にとって大事なことは、きっとそれだけなのでは？」

「……はは！」

「それもそうだ」と一つ頷き、差し伸べられた手に応える。

　いつか巡り合えたならば、竜(とも)よ。再び出会うとしよう。

　したらばその背に我が身を乗せて、今一度、大空を飛んでくれ。

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ローダンセ