アマガタリ外伝――【蒼の涯】

転覆

　――少《すこ》し前《まえ》。

　海《うみ》は、穏《おだ》やかだった。

　入《い》り組《く》んだ入江《いりえ》に沿《そ》って点在《てんざい》する漁村《ぎょそん》。

　波《なみ》は低《ひく》く、風《かぜ》も静《しず》かで、海面《かいめん》は陽《ひ》を受《う》けてやわらかく光《ひか》っている。

　普段《ふだん》と変《か》わらぬ――そう言《い》って差《さ》し支《つか》えない海《うみ》だった。

　久奴藝《くぬぎ》は、舟《ふね》の中央《ちゅうおう》に立《た》っていた。

　視察《しさつ》の名目《めいもく》は、航路《こうろ》の拡大《かくだい》。

　この先《さき》、外《そと》へ出《で》る道《みち》が取《と》れるかどうか。

　それを、自分《じぶん》の目《め》で確《たし》かめるための船出《ふなで》だった。

「この先《さき》は、普段《ふだん》は出《で》ません」

　舳先《へさき》近《ちか》くで櫂《かい》を握《にぎ》る村人《むらびと》が、低《ひく》く言《い》う。

　声《こえ》は抑《おさ》えられているが、拒絶《きょぜつ》に近《ちか》い響《ひび》きが混《ま》じっていた。

「危《あや》ういか」

　久奴藝《くぬぎ》は短《みじか》く問《と》う。

「潮《しお》が割《わ》れておりまして……流《なが》れも、急《きゅう》になります」

　言《い》い淀《よど》む声《こえ》には、経験《けいけん》からくる警告《けいこく》が滲《にじ》んでいた。

　知《し》っている海《うみ》の外側《そとがわ》に、足《あし》を踏《ふ》み入《い》れることへの本能的《ほんのうてき》な抵抗《ていこう》。

　久奴藝《くぬぎ》は、海《うみ》の先《さき》を見据《みす》える。

　航路《こうろ》の拡大《かくだい》には、この方角《ほうがく》を避《さ》けては通《とお》れない。

「ならば、尚更《なおさら》見《み》ておく必要《ひつよう》がある」

　村人《むらびと》は小《ちい》さく息《いき》を飲《の》む。

「……ですが、かなり危《あや》うい潮《しお》でして」

　久奴藝《くぬぎ》はようやく視線《しせん》だけを寄《よ》こした。

「通《とお》れるかどうかだ」

　静《しず》かな声《こえ》だった。

　沈黙《ちんもく》が落《お》ちる。

　海風《うみかぜ》だけが、船《ふね》の縁《ふち》を撫《な》でていく。

　やがて村人《むらびと》は観念《かんねん》したように頷《うなず》いた。

「……承知《しょうち》しました」

　櫂《かい》を握《にぎ》り直《なお》し、船《ふね》はゆるやかに進《すす》む。

　やがて、海《うみ》の色《いろ》が変《か》わった。

　表面《ひょうめん》は変《か》わらず穏《おだ》やかだ。

　だが、筋《すじ》のように濃《こ》い流《なが》れが、所々(ところどころ)に走《はし》っている。

　船《ふね》の下《した》で、水《みず》が擦《こす》れる。

　見《み》えない何《なに》かが、船底《せんてい》を撫《な》でていく。

　久奴藝《くぬぎ》は足裏《あしうら》に意識《いしき》を落《お》とす。

　わずかな揺《ゆ》れ。

　だが不規則《ふきそく》だ。

　村人《むらびと》たちの動《うご》きが、目《め》に見《み》えて慎重《しんちょう》になる。

「……右《みぎ》へ寄《よ》せます」

　誰《だれ》かが言《い》う。

　久奴藝《くぬぎ》は首《くび》を振《ふ》らない。

　止《と》めない。

　その沈黙《ちんもく》が、そのまま許可《きょか》になる。

　最初《さいしょ》の揺《ゆ》れは、ほとんど気《き》づかぬほどだった。

　船《ふね》が、横《よこ》に流《なが》れる。

「……？」

　櫂《かい》を握《にぎ》る手《て》に、わずかな迷《まよ》い。

　次《つぎ》の瞬間《しゅんかん》、船体《せんたい》が傾《かたむ》いた。

「待《ま》て！」

　村人《むらびと》の一人《ひとり》が声《こえ》を張《は》る。

　全員《ぜんいん》が一斉《いっせい》に体重《たいじゅう》を寄《よ》せる。

　ぎし、と船《ふね》が鳴《な》る。

　だが、まだ浅《あさ》い。

　傾《かたむ》きは止《と》まり、ゆっくりと――戻《もど》る。

　水面《すいめん》が水平《すいへい》に戻《もど》っていく。

　誰《だれ》かが息《いき》を吐《は》いた。

　助《たす》かった、と。

　――その直後《ちょくご》だった。

　下《した》から、叩《たた》き上《あ》げるような衝撃《しょうげき》。

「なっ――」

　言葉《ことば》が切《き》れる。

　今度《こんど》は逆方向《ぎゃくほうこう》から、強《つよ》い流《なが》れがぶつかった。

　船《ふね》が、跳《は》ねる。

　浮《う》いた――その一瞬《いっしゅん》の軽《かる》さのあと。

　叩《たた》きつけられるように、傾《かたむ》く。

「離《はな》れろ！」

　叫《さけ》びが上《あ》がる。

　だが、もう遅《おそ》い。

　先《さき》ほどと同《おな》じ動《うご》き。

　同《おな》じように傾《かたむ》き――

　だが、戻《もど》らない。

　重心《じゅうしん》が、抜《ぬ》ける。

　船《ふね》が、自《みずか》ら崩《くず》れるように傾《かたむ》いていく。

　覆《くつがえ》る。

　船《ふね》ごと。

　世界《せかい》が、裏返《うらがえ》った。

　空《そら》と海《うみ》が反転《はんてん》する。

　足場《あしば》が消《き》える。

　身体《からだ》が、放《ほう》り出《だ》される。

　水《みず》が、すべてを飲《の》み込《こ》む。

　音《おと》が潰《つぶ》れ、光《ひかり》が砕《くだ》ける。

　何《なに》も掴《つか》めないまま、久奴藝《くぬぎ》は沈《しず》んでいった。

　◇

　――そして、今《いま》。

　久奴藝《くぬぎ》の意識《いしき》は、浮上《ふじょう》するように戻《もど》ってきた。

　触《ふ》れているのは、硬《かた》い木《き》の感触《かんしょく》。

　いつの間《ま》にか、丸木《まるき》を刳《く》り抜《ぬ》いただけの小舟《こぶね》に引《ひ》き揚《あ》げられていた。

　身体《からだ》は重《おも》い。

　だが、生《い》きている。

　視界《しかい》の端《はし》で、水滴《すいてき》が落《お》ちる。

　顔《かお》を向《む》ける。

　女《おんな》は、濡《ぬ》れた髪《かみ》を無造作《むぞうさ》にかき上《あ》げ、当然《とうぜん》のように舟《ふね》に腰《こし》を下《お》ろしている。

　荒《あら》い呼吸《こきゅう》ひとつしていない。

　久奴藝《くぬぎ》の視線《しせん》に気《き》づくと、口《くち》の端《はし》をわずかに吊《つ》り上《あ》げた。

「あたしはアルダ」

　ためらいもなく、名乗《なの》る。

「あんたの名前《なまえ》は？」

　問《と》いは軽《かる》い。

　だが、逃《に》がさない響《ひび》きがあった。

　わずかに息《いき》を整《ととの》える。

「……久奴藝《くぬぎ》」

　声《こえ》が掠《かす》れる。

　それでも、名《な》は落《お》ちた。

「クヌギ、かぁ」

　アルダはその音《おと》を転《ころ》がすように繰《く》り返《かえ》す。

　そして――

　遠慮《えんりょ》なく、全身《ぜんしん》を眺《なが》めた。

　値踏《ねぶ》みするように。

　隠《かく》す気《き》もなく。

「生《なま》っ白《ちろ》いお坊《ぼっ》ちゃんって感《かん》じだね」

　ニッ、と。

　不敵《ふてき》に笑《わら》う。

　その無遠慮《ぶえんりょ》さ。

　その距離《きょり》の近《ちか》さ。

　久奴藝《くぬぎ》の心臓《しんぞう》が、再《ふたた》び大《おお》きく跳《は》ねた。

　先程《さきほど》から、自分《じぶん》の心臓《しんぞう》が自分《じぶん》のものではないように制御《せいぎょ》が効《き》かない。

　久奴藝《くぬぎ》は、こういう感覚《かんかく》を知《し》らない。

　常《つね》に、平静《へいせい》であることを良《よ》しとしてきた。

　揺《ゆ》れぬこと。

　乱《みだ》れぬこと。

　それが王《おう》としての在《あ》り方《かた》だと、疑《うたが》いもしなかった。

　だからこそ、務《つと》めは滞《とどこお》りなく果《は》たされてきた。

　判断《はんだん》に迷《まよ》うことも、激情《げきじょう》に呑《の》まれることもない。

　心《こころ》が動《うご》くのは、せいぜい鹿狩《しかが》りの時《とき》くらいのものだ。

　それすらも、昂《たかぶ》りというよりは――研《と》ぎ澄《す》まされる感覚《かんかく》に近《ちか》い。

　昨年《さくねん》、王子《おうじ》が生《う》まれた。

　だが――

　その事実《じじつ》を思《おも》い出《だ》しても、胸《むね》はわずかに波立《なみだ》つだけだった。

　いまだ、どこか現実味《げんじつみ》を持《も》てずにいる。

　ふと、妻《つま》の顔《かお》がよぎる。

　不安定《ふあんてい》な女《おんな》だった。

　荒《あ》れ狂《くる》うように怒声《どせい》をぶつけたかと思《おも》えば、次《つぎ》の瞬間《しゅんかん》には絡《から》みつくように甘《あま》えてくる。

　理解《りかい》しようとすること自体《じたい》が、徒労《とろう》に思《おも》えた。

　いつしか、宮《みや》に留《とど》まる時間《じかん》は減《へ》っていた。

　外《そと》へ出《で》る理由《りゆう》は、いくらでもあった。

　――それで、よかったはずだ。

　少《すく》なくとも、これまでは。

　だが今《いま》は違《ちが》う。

　目《め》の前《まえ》の女《おんな》から、目《め》が離《はな》せない。

　理由《りゆう》が分《わ》からない。

　理解《りかい》もできない。

　ただ、心臓《しんぞう》だけが――

　勝手《かって》に、暴《あば》れていた。