第17話 それぞれの準備
シェイドが来たのは昼前だった。今回は玄関から来た。
ノックして、私が出ると「少しよろしいですか？」と言った。アレンは畑にいた。私は外に出た。
「王国と排斥組織が、手を組みました」
前置きがなかった。
「正式な連合ではありません。ただ、動く方向が一致した。それだけで十分です」
「いつ動く？」
「早ければ、半月以内」
半月。
私はシェイドを見た。シェイドは笑っていなかった。今日は笑っていなかった。それが、情報の重さを代わりに示していた。
「わかった」
「魔王様は、どうなさいますか？」
「まだ決めていない」
「そうですか」
シェイドが頭を下げて、来た道を戻った。振り返らなかった。
その日の午後、リーナが来た。
薬草の籠だけでなく、布の束と細い棒を何本か持っていた。副木の材料だった。台所の隅に荷物を置きながら、独り言のように言った。
「もしものとき用に、少し多めに作っておこうと思って」
「もしものとき、とは？」
「怪我をした人が来るかもしれないから」リーナが布を広げながら言った。「来なければそれでいい。来たら、使う」
それだけだった。理由を説明しなかった。準備していることの意味も言わなかった。ただ、手を動かしていた。
私はリーナの手元を見ていた。
布が折られて、棒が当てられて、形になっていった。リーナの手が迷わなかった。何度もやってきた動作だとわかる、迷いのない速さだった。
「リーナ」
「なに？」
「お前は——」
「手伝うなら布を押さえて」
私は布の端を押さえた。リーナが手を動かした。それ以上、どちらも話さなかった。
フィルは今日もいつも通り来た。
膝に泥をつけて、息を切らして、「ディア！」と呼んだ。私が表に出ると「虫とろう」と言った。「興味がない」と言った。「じゃあ見てるだけでもいいじゃん」と言った。気づいたら並んで草の中にしゃがんでいた。
フィルが虫を追いかけながら言った。
「なんか最近、村がざわざわしてない？」
「そうか？」
「おかあさんが、なんか心配してた」
「……そうか」
「ディアは平気？」
私はフィルを見た。フィルは草の中を見ていた。虫を目で追いながら、こちらに顔を向けなかった。
「平気だ」
「そっか」
フィルが虫を捕まえた。手の中に収めて、少し見て、逃がした。それだけだった。
フィルはいつも通り帰った。走って、曲がり角で転びかけて、振り返らずに手を振った。私はそれを見送った。
夕方、ゴルダが飛び込んできた。
今度はシェイドも一緒だった。珍しかった。ゴルダが私の前に立って、震える手で紙を出した。
「魔王様、残党への連絡文を書いたのですが——」
シェイドが横から口を開いた。
「解読されています」
「解読……？」
「暗号を使っていただいたのはよかったのですが、暗号の鍵を文中に書いてありました」
ゴルダが固まった。
「『以下の文はこの規則で解読せよ』と書いてあります」
「…………」
「どんな情報も、暗号ではなく平文で書いたのと同じです」
ゴルダの肩が、音もなく落ちた。私は紙を受け取った。見た。シェイドの言った通りだった。暗号の使い方を丁寧に説明した文が、本文の前に書かれていた。
「書き直せ」
「は、はい……」
「シェイド、手を貸せ」
シェイドが「喜んで」と言った。ゴルダが「お前に頼むのは癪だ」と言った。シェイドが「では私が書きましょうか」と言った。ゴルダが「それはもっと嫌だ」と言った。
私は2人に紙を返して、家の中に入った。
夜、アレンが外に出た。
私は寝る前に水を飲もうとして、窓の外を見た。アレンが井戸の脇に腰を下ろしていた。手に何か持っていた。
布だった。剣を拭いていた。
鞘から抜いて、布で丁寧に拭いて、また鞘に収めた。それを繰り返していた。急いでいなかった。確かめるような、ゆっくりとした動きだった。
（あの剣で、私は1度死んだ）
1200年前ではない。3年前だ。あの夜、あの剣が私の体を貫いた。
アレンが布を折り直した。また拭いた。
（今、あの剣がどちらを向くのか）
私にはわからなかった。王国が来る。組織が来る。その夜、アレンが剣を手に取ったとき——どちらに向けるのか。
考えが、そこで止まった。
止まったのは、答えが出なかったからではなかった。
止まった理由に、気づいた。気づいて、また止まった。
アレンが剣を鞘に収めて、空を見上げた。どこを見ているのかわからなかった。私は窓から離れた。
水を飲んだ。冷たかった。
