さむスマ ～底辺不遇職のスライム使いだけど、魔王軍で成り上がり世界最強になったので聖女を救います～

帝國動乱編

五九話 帝國の逆襲！

　日が沈み、肌寒くなってきた中。

　救世団体パークスと名乗る男たちは、街中で荷車を引いていた。

　荷車に乗った空の大鍋を見て、民から感謝の声がかけられる。

　最初は不審がっていた人々もいたが、施しが続くと現金なもので、彼らを見る目は少なくとも表向きは好意的なものであった。

「なんで俺らがこんなことしてるんですかねえ？　本来は国の仕事でしょうに」

「そりゃ帝國が頼りないからだろ！」

「帝都から逃げ出してどうするんだろうな？」

　パークスは、仲間うちの会話を他人に聞こえるように触れ回る。

　食料を配るほどに、彼らの声は広がっていく。

　そのほとんどが蝗害への不安ではなく、帝國への不満の声であることに、注意深い者であれば気がついただろう。

　そういった人々の声はあまりにもか細く、無責任な噂にかき消されていた。

　パークスは善意の象徴となった大鍋をこれ見よがしに引きながら、アジトにしている店へと戻った。

　表に荷車を置いて、店に入る。

　がらんとして何もない店内は、彼らの出入りで薄汚れていた。

　かつてカウンターだった場所に、見張り役の男が一人、所在なげに佇んでいる。

「あぁ～」

　荷車を引いていた男が、肩を押さえて揉み出した。

　慣れぬ善行に、彼らは柄にもなく緊張を強いられていたのだ。

「まどろっこしいなぁ。もう普通に帝都占領しちまおうぜ」

　男の言葉を、ヴィルマーンとパルティマスのいない犯罪組織ナイトシフト、いや、救世団体パークスを預かる副頭領がたしなめる。

「馬鹿っすか。帝都を乗っ取ったところで、四方を帝國軍に囲まれて物量で叩き潰されるのがオチっすよ」

「ちっ、俺たちに帝國全土をまとめる力なんてねえしな」

　言ってみただけだ。さすがにこの男も戦力差くらいはわかっている。

　元々聖国の騎士だったこの男は、国家という巨大な力に抗えるのは例外だけだと思い知っている。

　たとえばＳ級冒険者のような。

　空の大鍋に水を入れ、荒々しく洗う元騎士の男に、副長は滔々と話す。

「ノーステリアを選んだのは背後に都市連合があるからっすよ。都市連合のいくつかは、うちらの頭(かしら)の力で抑えてあるっす。背後を確保できなきゃ、じり貧っすよ」

「わかってるって。あの二人の方針に逆らうなんて考えてねえよ。俺たちは頭領を信じてついていくだけだって」

　正直、帝國の国力を落とす必要はあれど、死霊使いヴィルマーンがわざわざ姿を見せ、マルスボルク城を落としてみせる必要性は低い。

　だが蝗害から避難した、ではなくナイトシフトに帝都を落とされた、と広まれば帝國の威信は地に堕ちる。

　となれば、聖国と王国は間違いなくその牙を帝國に向ける。

　帝國が恒常的に北東に力を向けられなくするためにも、その反対側、二大国を焚きつけておきたいのだ。

　建国してから外交で侮られないように、という思惑もある。

　全ては双頭、ヴィルマーンとパルティマスが決めたこと。

　彼らはそれに従うだけだ。

「副頭領、こっちは異常ありませんでしたよ」

　カウンターで留守番をしていた見張りの報告に頷き、彼らは見張り役をそのまま残して、店の奥へ進む。

　奥の戸を開け、埃の匂いがする暗い階段を降りる。

「しっかし、稼いだ金で施しなんてぞっとしねえな」

「違いねえ」

「先行投資って奴っすよ」

　軽口を叩いて笑いながら、農民から奪った(・・・)食料を山と積んだ、地下室の戸を開ける。

　地下室には、連日の炊き出しで半分ほどに減った食料の山の前に、仲間が揃っていた。

「ああ、これこれ。やっぱり手ぶらだと落ち着かねえからな」

　地下室に転がっていた自分の剣を手にし、男たちは本来の、ナイトシフトの顔を取り戻す。

「うちらが最後だったみたいっすね」

　副頭領が室内を見渡し、仲間の顔を確認していると、上から荒々しい物音がした。

　見張り役の男が、慌てて階段を駆け下りてくる。

　血相を変えた見張りが、泡を食って叫ぶ。

「副頭領っ！」

「何があったっすか――魔法放てっ！」

　駆け下りてきた仲間の背後に、死の象徴、黒い鎧を見て、副頭領はとっさに号令をかけた。

　一瞬の判断が生死を分ける。

　黒い鎧が現れた瞬間、ここはその現場になったのだ。

「サンダーアロー！」

　詠唱が短い初級魔法のうち、最も回避しづらいはずの雷撃が、侵入者めがけて宙を奔る。

「フッ！」

　地下室に足を踏み入れた帝國騎士の斬撃が、気合い一閃、衝撃波となって雷撃を切り裂き、雷撃を放った魔法使いごと両断した。

「魔法を切っただと！？」

「くそ、化け物が！」

　まさに力の象徴、帝國騎士にふさわしい斬撃。

　驚くべき反応速度、威力であった。

　副頭領はその一振りで、この帝國騎士が並の相手ではないことを悟る。

　この場に双頭がいれば感じなかったであろう、死の予兆を振り払うように声を張り上げる。

「囲むっす！　相手はたった二人っすよ！」

「上にもいるのだがね」

　真っ先に斬りかかってきた手練れの冒険者を一刀で切って捨て、帝國騎士、ルミナリオが副頭領の言葉を訂正した。

　侵入者はわずか二人と見て、襲いかかろうとしていた面々は、その言葉と強烈な斬撃に勢いを失う。

　――副頭領は腕に自信があるわけではない。

　彼はナイトシフトに入る前、冒険者として新人を騙し、市民を騙し、時にはベテランの冒険者から金をくすねて生活してきた。

　今更、帝國騎士様と腕比べをするつもりなどない。

　口でなんとかしてきた男なのだ。

「うちらに手を出すと民衆が黙ってないっすよ！」

「世迷い言を！」

「うちらは食料を施してただけっす！」

「だけではないな。悪意を化粧した偽善など、偽善と呼ぶのも吐き気がする！」

　ルミナリオは副頭領の戯れ言を切り捨てながら、同時に襲いかかる敵をも的確に葬っていく。

　もう一人、地下に降りてきた帝國騎士は、上への階段を塞いだまま動こうとしない。

　戦っているのは、ルミナリオただ一人。

　だが、そのルミナリオ一人を止められない。

　黒い騎士が指揮棒を振るうかのように剣を踊らせ、銀の斬撃が宙を走るたびに、真っ赤な血煙が線を引き、犯罪者の命を刈っていった。

　帝都ウーケンの南。

　巨大な奇岩が転がる荒野を、死せる竜が北へ進んでいた。

　昇りはじめた太陽が、その巨躯を大地に長く伸ばす。

　腐り果てたドラゴンの頭蓋に立つのは死霊使いヴィルマーン。

「……っ！？」

　ヴィルマーンは、しびれるほどの鮮烈な剣気を感じて横へ飛んだ。

　刹那、ヴィルマーンの立っていた場所を、研ぎ澄まされたカミソリのような衝撃波が通り過ぎる。

　大地に降り立ったヴィルマーンの視線の先には、抜き身の黒い剣をぶら下げ、一人の男が立っていた。

　やる気のなさそうな青髪の男。

「……サーラターナか」

　帝國の英雄を前に、ヴィルマーンは眉間に皺を寄せた。