色を斬る母【白嶺】

35話「返しなさい」

七色を宿した宿彩が、桃色の中心へ斬り込んだ。

　刃が美咲の胸元へ触れる寸前、幾重にも絡み合った糸が一斉に硬化する。

　甲高い音が響いた。

　宿彩の刃が止まる。

　桃色の糸は美咲の身体を包んだまま、巨大な繭のように膨らんでいた。

「ひどいですね」

　美咲が笑う。

「この身体ごと斬るつもりですか？」

　声は美咲のものだった。

　だが、話しているのは美咲ではない。

　白嶺は宿彩を引いた。

　刃へ絡みついた糸が、離れることを拒むように伸びてくる。

　手首を返し、斬り払った。

『佐藤さんの身体を盾にするのね』

「盾ではありません。この人は、もう私です」

『違うわ』

「何が違うのですか？」

　美咲の瞳へ、濃い桃色が満ちていく。

「この人は加藤さんを求めていました。見てほしい。必要としてほしい。一番近くにいたい。ずっと、そう願っていたんです」

　部屋中へ張り巡らされた糸が震えた。

　壁。

　天井。

　床。

　机の上に置かれたスマートフォン。

　そのすべてが、桃色の繭へ繋がっている。

「私は、その願いを叶えてあげただけです」

『あたし以外を拒ませることが？』

「必要のないものを切り捨てただけです」

『中村さんを傷つけようとしたことも？』

「加藤さん以外に、どう思われてもいいと願ったのは、この人ですよ」

　白嶺の胸の奥で、赤が熱を持った。

　自分だけを求めさせろ。

　他のすべてを捨てさせろ。

　その願いを受け入れてしまえば、美咲は白嶺だけを見る。

　紫も、それを喜んでいた。

　玲奈にも。

　誰にも。

　美咲の目を向けさせるなと囁いている。

　桃色の糸が、白嶺の足元へ伸びてきた。

　避けなかった。

　糸が足首へ巻きつく。

　温かい。

　敵意よりも、縋りつく手に近かった。

「加藤さんも、本当は嬉しいのでしょう？」

　美咲が一歩近づく。

「自分の言葉だけで喜んで、自分がいなければ不安になって、自分以外を必要としなくなる。そんな人がいれば、満たされるでしょう？」

　赤と紫が脈打つ。

　桃色の言葉に応えるように、白嶺の内側で二つの色が膨らんでいく。

　否定できない。

　美咲が自分を求めることを、白嶺は嬉しいと感じていた。

　自分の一言で表情を明るくする美咲を見て、満たされてもいた。

　玲奈へ笑顔を向けた美咲に、嫉妬した。

　それは色霊だけが作った感情ではない。

　白嶺自身の中にあったものだ。

『そうね』

　美咲の笑みが深くなる。

『嬉しいわ』

「では――」

『でも、それは佐藤さんを壊していい理由にはならない』

　白嶺は宿彩を握り直した。

『あたしを求めるために、中村さんを傷つける人ではない。仕事を投げ出す人でも、自分を見失う人でもない』

「この人の本心を、どうして加藤さんが決めるのですか？」

『決めてはいないわ。知っているのよ』

　桃色の糸が、白嶺の足首から膝へ這い上がる。

　赤が、それを受け入れようとする。

　紫が、美咲をこのまま自分だけのものにしろと囁く。

　白嶺は二つの感情を否定しなかった。

　自分の中にあるものとして認め、そのうえで宿彩を構えた。

『佐藤美咲は、どんな時も純粋で、努力家だわ。私はそんな彼女が大好きなの。今すぐ返しなさい』

　美咲の表情が止まった。

　瞳の奥で、桃色が大きく揺れる。

「……大好き？」

　声が変わった。

　モモマユの甘さへ、美咲自身の震えが混じっていた。

「加藤さんが、私を……？」

『ええ』

「嘘です」

『嘘ではないわ』

「なら、どうしてもっと見てくれなかったんですか」

　桃色の糸が激しく波打つ。

「私がどれだけ加藤さんを見ていたか、知らないでしょう。加藤さんの役に立ちたくて、認めてほしくて、ずっと頑張っていたのに。一人で任せられるようになったら、加藤さんは私から離れていく。私が頑張るほど、加藤さんがいなくなるんです」

　美咲の目から涙が落ちた。

　桃色に染まった涙が、頬へ細い線を引く。

　モモマユに隠されていた美咲の感情が、言葉となって溢れていた。

『離れるとは言っていないわ』

「一緒に来てくれなくなるって言いました」

『仕事を任せることと、あなたを見なくなることは違う』

「同じです」

『違うわ』

　白嶺は一歩踏み込んだ。

　糸が強く足を縛る。

　宿彩で斬れば、簡単に断ち切れる。

　だが、白嶺は斬らなかった。

『あなたが一人で仕事をできるようになっても、あたしはあなたを見る。できたことは褒めるし、間違えれば指摘する。助けが必要なら手を貸す』

「そんなの……」

『あなたが成長したくらいで、いなくなったりしないわ』

　美咲の唇が震える。

「本当に？」

『ええ』

「ずっと、見てくれますか？」

　問いかけたのが美咲なのか、モモマユなのか分からなかった。

　白嶺は答える。

『約束はできない』

　美咲の顔から表情が消えた。

　桃色の糸が白嶺の全身へ襲いかかる。

　宿彩が七色の軌跡を描いた。

　一閃。

　二閃。

　三閃。

　迫る糸だけを断ち、白嶺は繭の目前まで進む。

『人の気持ちは変わる。仕事も、暮らしも、この先何が起きるか分からない。ずっと同じ形でいるなんて約束はできないわ』

「なら、やはり――」

『だから佐藤さんは、自分で立たなければならない』

　宿彩の切っ先を、美咲の胸元へ向ける。

『あたしに縋りつかなければ生きられない人にするつもりはない。あたしだけを見て、他のすべてを失わせるつもりもない』

「それでは、この人の願いは叶わない！」

『願いを叶えることと、願いに呑ませることを一緒にしないで』

　桃色の繭が開いた。

　無数の糸が束ねられ、人の腕ほどの太さになる。

　左右から白嶺を押し潰そうと迫った。

　白嶺は宿彩を横へ振るう。

　七色の光が刃の上で重なり、迫る糸の束を中央から断ち切った。

　舞い散る桃色の向こうで、美咲が両腕を広げる。

「斬れるのですか？」

　胸元が無防備に晒された。

「この人を」

『斬らないわ』

　白嶺は宿彩を逆手へ持ち替えた。

　美咲の胸へ、刃ではなく柄頭を打ち込む。

「――っ」

　美咲の身体が折れる。

　その背後から、桃色の影が浮かび上がった。

　長い髪。

　薄い羽衣。

　幾重もの糸を指先から伸ばした、細身の女。

　美咲の身体と重なったまま、モモマユが白嶺を睨む。

「どうして……」

　美咲とモモマユの輪郭が、わずかにずれていた。

　先ほどまで完全に重なっていた二つの姿が、白嶺の言葉によって離れ始めている。

『佐藤さんが、あなたを拒んでいるからよ』

　宿彩を返す。

　刃が、桃色の影だけを斬り上げた。

　甲高い叫びが部屋を満たす。

　美咲の身体から、モモマユが引き剥がされた。

　桃色の糸が次々と千切れ、床へ落ちる前に光となって消えていく。

　支えを失った美咲を、白嶺が左腕で抱き留めた。

「嫌……」

　モモマユが手を伸ばす。

「この人を返して。私なら、この人の願いを全部叶えられる。寂しさも、不安も、何も感じなくていいようにしてあげられる」

『それでは、生きているとは言えないわ』

「愛されることより、大切なものなどありません」

『あるわ』

「ありません！」

『愛する相手以外を傷つけずにいられること。自分の足で立てること。相手がいない場所でも、自分として生きられること』

　白嶺は美咲を抱いたまま、宿彩をモモマユへ向けた。

『どれも、この子が失っていいものではない』

「愛を知らないくせに」

　モモマユの顔が歪む。

「あなただって、求めているでしょう。必要とされることを。自分だけを見てもらうことを。胸の中の赤と紫が、ずっと叫んでいる」

『知っているわ』

「なら、私を否定できない！」

『否定していない』

　白嶺は静かに答えた。

『あなたも、あたしの中に来なさい』

　モモマユが目を見開く。

『あなたの執着も、飢えも、全部あたしが引き受ける。その代わり、二度と佐藤さんへ触れさせない』

「やめて」

　桃色の糸が逃げ道を求め、窓へ伸びる。

　宿彩から七色の光が溢れた。

　光は輪となって部屋を巡り、すべての糸を囲い込む。

「私は、愛されたいだけなのに」

『ええ』

「誰かの一番になりたいだけなのに」

『分かっているわ』

　白嶺の声に、モモマユの抵抗が一瞬だけ弱まった。

『だから、もう休みなさい』

　宿彩が桃色の胸を貫く。

　身体を傷つける感触はなかった。

　モモマユの姿が無数の糸へ解け、宿彩の刃へ巻きついていく。

　桃色が七色の光に呑まれた。

　白嶺の胸の奥へ、新たな熱が流れ込む。

　誰かを求める思い。

　求められたいという願い。

　一人へすべてを捧げ、その代わりにすべてを欲しがる執着。

　甘く、柔らかく、息苦しい感情だった。

　白嶺の髪へ、桃色が加わった。

　赤、橙、黄、褐、緑、藍、紫。

　その七色の隣へ、新たな色が静かに沈む。

　宿彩から光が消えた。

　同時に、白嶺の変身が解ける。

　膝まで伸びていた髪が短くなり、虹色も見えなくなった。

　美咲の部屋から、すべての桃色の糸が消えていた。

「加藤……さん……」

　腕の中で、美咲が目を開く。

『佐藤さん』

「どうして、ここに……」

『覚えていないの？』

　美咲は眉を寄せた。

　途切れた記憶を探すように、部屋を見回す。

「中村先輩に連絡して……それから……」

　白嶺を見上げる。

　先ほど口にした言葉を思い出したのか、美咲の顔が赤くなった。

「私、何か変なことを言いませんでしたか？」

『言ったわね』

「何をですか？」

『今は聞かない方がいいと思う』

「そんなにひどいことを？」

『ひどいというより、普段なら絶対に言わないことよ』

　美咲は両手で顔を覆った。

「忘れてください」

『無理ね』

「お願いします」

『嫌よ』

「加藤さん……」

　美咲の声に力はなかった。

　白嶺はその身体を支え、ベッドまで連れていく。

　腰を下ろさせると、美咲が白嶺の袖を掴んだ。

『何？』

「帰るんですか？」

『あなたの状態を確認してから帰るわ』

「まだ、いてくれるんですね」

『ええ』

　美咲の指から力が抜ける。

　それでも、袖は離さなかった。

「さっき……」

『何？』

「大好きって、聞こえた気がしたんですけど」

　白嶺は黙った。

　美咲が恐る恐る顔を上げる。

「気のせいですか？」

『モモマユに聞かせるために言ったの』

「そう、ですよね」

　美咲が袖を離した。

　俯いた顔から、明らかに落胆が伝わってくる。

　胸の奥で、封じたばかりの桃色が動いた。

　期待させろ。

　もっと求めさせろ。

　自分の言葉一つで満たしてやれ。

　赤と紫まで、その感情へ重なる。

　白嶺は美咲の隣へ座った。

『でも、嘘ではないわ』

　美咲が顔を上げる。

『部下としても、一人の人間としても、あなたを大切に思っている』

「それは、大好きということですか？」

『細かいところへ食いつくわね』

「大事なところです」

　桃色から解放されたばかりだというのに、その目は真剣だった。

　白嶺は小さく息を吐く。

『ええ。そういう意味でなら、大好きよ』

　美咲の目に涙が溜まった。

『どうして泣くの？』

「嬉しくて」

『今日は感情を動かしすぎたわね』

「すみません」

『謝ることではないけれど』

　美咲は目元を拭った。

　今度は、自分から白嶺の袖を離す。

「加藤さん」

『何？』

「私、一人でも仕事をできるようになります」

『ええ』

「でも、できるようになっても、ときどき見てください」

『毎日同じ部署で働いているでしょう』

「そういう意味ではなくて……」

『分かっているわ』

　白嶺は立ち上がった。

『見ているわよ。あなたが思っているより、ずっと』

　美咲が笑う。

　モモマユに操られていたときの甘い笑みではない。

　白嶺が知っている、素直な笑顔だった。

　　　　　　　　　　◇

　美咲が眠りについたことを確認し、白嶺は部屋を出た。

　時刻は深夜を過ぎている。

　急ぐ必要はない。

　無月へ彩華を任せてある。

　それでも、封じたばかりの桃色が胸の中で落ち着かずに揺れていた。

　早く帰りたい。

　彩華の顔を見たい。

　無月がいつものように家を守っていることを確かめたい。

　白嶺は駅へ向かう足を少しだけ速めた。

　　　　　　　　　　◇

　玄関の鍵を開ける。

　室内は静かだった。

『ただいま』

　小さく声をかけたが、返事はない。

　彩華は眠っているのだろう。

　白嶺は靴を脱ぎ、廊下へ上がった。

　リビングの明かりがついている。

　部屋へ入ると、無月が床へ座り、耀彩の手入れをしていた。

「おかえりなさいませ、白嶺様」

『……何をしているの？』

「耀彩を拭いています」

『それは見れば分かるわ』

　無月の着物は、右肩の辺りが裂けていた。

　脇腹にも横一文字の切れ目がある。

　傷へ巻かれた布には、少量の血が滲んでいた。

　無月は座る姿勢を崩していない。

　顔色も悪くなかった。

　それでも、白嶺の視線が鋭くなる。

『その傷は何？』

「斬られました」

『誰に』

「分家の者です」

　白嶺は無月の前へ座った。

『彩華は？』

「寝室で眠っておられます。御怪我はありません」

　白嶺はすぐに立ち上がり、寝室へ向かった。

　ベビーベッドを覗き込む。

　彩華は黄色い鳥を胸元へ抱き、静かに眠っていた。

　身体に傷はない。

　寝息も普段と変わらない。

　白嶺は彩華の頬へ指先で触れてから、リビングへ戻った。

　無月は変わらず耀彩を拭いている。

『刀を置きなさい』

「まだ手入れが終わっていません」

『先に傷を見せて』

「手当ては済ませました」

『あなたの手当てが信用できないから言っているの』

「出血は止まっています」

『無月』

　名前を呼ばれ、無月の手が止まった。

　白嶺は棚から救急箱を取り出し、無月の隣へ置く。

『脱いで』

「必要ありません」

『傷を見せなければ、着物ごと切るわよ』

　無月が白嶺を見る。

『あたしならやると分かっているでしょう』

「……承知しました」

　無月は耀彩を置き、裂けた着物を肩から下ろした。

　右肩には浅い切り傷が走っている。

　脇腹の傷も長く見えるが、刃先が表面を掠めただけだった。

　血はすでに止まりかけている。

　命に関わるような傷ではない。

　白嶺はわずかに息を吐いた。

『深くはないわね』

「そう申し上げました」

『傷を見せたくない人間は、皆そう言うのよ』

　巻かれていた布を外す。

　白嶺は消毒液を含ませた布を傷へ当てた。

　無月の肩がわずかに動く。

『痛い？』

「問題ありません」

『痛いのね』

「問題ありません」

『同じ言葉を繰り返しても、意味は変わらないわよ』

　傷を丁寧に拭き、新しいガーゼを当てる。

　白嶺は無月の肩へ包帯を巻いた。

『何があったの？』

「白嶺様がお出かけになったあと、彩華様を寝かしつけました」

　無月が淡々と話し始める。

「その後、分家で私の任務と鍛錬を監督していた者が訪れました」

『目的は？』

「耀彩と彩華様です」

　白嶺の手が止まる。

『彩華を？』

「本家の管理下で守るべきだと」

『あの家へ連れ帰ることを、守ると呼ぶのね』

「相手も、彩華様を傷つけるつもりはありませんでした」

『だから許せと？』

「そのような意味ではありません」

　白嶺は包帯を巻き終え、端を留めた。

　続いて、脇腹の傷へ手を伸ばす。

『どうして部屋が荒れていないの？』

「相手から、場所を変えるよう提案されました」

『向こうから？』

「ここで戦えば彩華様を起こし、近隣の者を巻き込む可能性があると。屋上へ移りました」

　白嶺は脇腹の布を外した。

　こちらも浅い。

　相手が無月を殺すつもりであれば、この程度では済まなかっただろう。

　無月もまた、致命傷を狙っていない。

　二人とも譲れないもののために剣を抜きながら、相手を殺すことまでは望まなかった。

『それで、勝ったの？』

「退かせました」

『あなたが？』

「耀彩が応えてくれました」

『そう』

　白嶺はそれ以上尋ねず、脇腹の傷へ消毒液を当てた。

　無月の身体が、わずかに強張る。

『やはり痛いのでしょう』

「問題ありません」

『今の反応を見たあとで、その言葉を信じると思う？』

「信じていただく必要はありません」

『本当に可愛げがないわね』

　新しいガーゼを当て、包帯を巻く。

　白嶺が手を離すと、無月は着物を整えた。

　肩の裂け目は隠れず、脇腹にも血の跡が残っている。

『それはもう着られないわね』

「縫えば使えます」

『血もついているでしょう』

「洗えば落ちます」

『そういう問題ではないわ』

「着物としての機能は失われていません」

『明日、捨てるわ』

「困ります」

『同じものを買えばいいでしょう』

「あの着物は支給されたものです」

　白嶺が無月を見る。

「分家を出る際に与えられました」

『大切なの？』

「分かりません」

『なら、自分で決めなさい。捨てたくないなら縫ってあげる』

「白嶺様がですか？」

『何よ、その顔は』

「針を扱えるのですか」

『失礼ね。できるわよ』

「刀を物干しに使う方なので」

『関係ないでしょう』

　無月は黙った。

　疑っている顔だった。

　そのとき、寝室から小さな声が聞こえた。

「あぅ……」

　白嶺と無月が同時に顔を向ける。

　続いて、彩華の泣き声が上がった。

「あー……あぅ……」

『起きたみたいね』

　白嶺が立ち上がる。

　先に寝室へ入り、ベビーベッドから彩華を抱き上げた。

『どうしたの？』

　彩華は白嶺の胸元へ顔を寄せた。

　だが、すぐに顔を上げ、寝室の入口を見る。

　遅れて入ってきた無月を見つけると、片手を伸ばした。

「あー」

『無月がいいの？』

「あぅ」

　彩華はもう一度、無月へ手を伸ばす。

　無月が白嶺の隣へ近づいた。

「ここにおります」

　彩華の指が、無月の着物を掴む。

　そのまま離そうとしない。

　白嶺の胸の奥で、紫が小さく疼いた。

　自分に抱かれているのに、無月を求めている。

　昨日までなら、それを面白くないと思ったかもしれない。

　今も、その感情が完全に消えたわけではない。

　だが、それよりも先に浮かんだものがあった。

　彩華は、無月がそばにいることを確かめている。

　自分を守るために傷を負った無月を、幼いなりに心配しているのかもしれない。

『懐かれたわね』

「そのようです」

『嬉しい？』

「守るべき御方に信頼されるのは、悪いことではありません」

『素直に嬉しいと言えばいいでしょう』

「嬉しいです」

　返事は早かった。

　白嶺が無月を見る。

　表情はほとんど変わっていない。

　それでも、その目は彩華へ向けられていた。

『抱く？』

「傷へ触れる可能性があります」

『あたしが支えるわ』

　白嶺は彩華を無月へ近づけた。

　無月が傷のない方の腕で、彩華の背中を支える。

　身体の重さは白嶺が抱えたままにした。

　彩華は無月の胸元へ頬を寄せた。

「あぅ」

「彩華様。起こしてしまい、申し訳ありません」

　彩華に言葉の意味は分からない。

　それでも安心したように目を閉じる。

　片手には黄色い鳥。

　もう片方の手には無月の着物。

　どちらも離すつもりはないらしい。

『今夜はここで休みなさい』

「私は戻れます」

『どこへ？』

「いつもの場所へ」

『怪我人を一人で帰すわけがないでしょう』

「この程度は怪我のうちに入りません」

『あたしが怪我だと言ったら怪我なの』

「定義は白嶺様が決めるものではありません」

『今、この家ではあたしが決めるのよ』

　無月が何かを言い返そうとする。

　その前に、彩華が着物を強く握った。

「あー」

『彩華も残れと言っているわ』

「そのようなことは仰っていません」

『あたしには分かるの』

「都合よく解釈しているだけではありませんか」

『母親には分かるものなのよ』

「先ほど、クリームの容器を欲しがっていることにも気づいておられませんでした」

『あなた、怪我人でなければ追い出しているところよ』

　無月はそれ以上言わなかった。

　白嶺は眠りかけている彩華を、もう一度抱き直す。

　そのままベビーベッドへ戻そうとした。

　だが、彩華は無月の着物を離さない。

『彩華。寝るわよ』

「あぅ」

『無月は逃げないから』

　彩華の手は緩まなかった。

　無月が静かに指を添える。

「ここにおります」

　その声を聞くと、彩華はようやく着物を離した。

　白嶺は彩華をベビーベッドへ寝かせる。

　黄色い鳥を胸元へ置き、布団をかけた。

　彩華はしばらく無月を見ていたが、やがて目を閉じた。

　　　　　　　　　　◇

　無月との戦いで傷を負った男は、夜道を歩いていた。

　衣服の胸元には、耀彩が残した細い裂け目がある。

　男は足を止め、裂けた布へ指先で触れた。

　脳裏へ、先ほどの一閃が蘇る。

　白い光の中へ、淡い虹色が走った。

　刃の軌跡を追うように、白い花弁が散った。

　見間違えるはずがない。

　無月が放ったのは、白嶺の花無垢を模した一撃だった。

　白嶺の剣を遠くから見つめ、その動きを覚え、自分の剣へ取り込もうとしていた少女。

　形だけをなぞっていたはずの剣が、耀彩とともに変わり始めている。

「白嶺様を、追い続けたか」

　完成した花無垢には、まだ遠い。

　それでも、ただの模倣ではなかった。

　無月自身の剣が、確かにあの一撃へ宿っていた。

　男は歩き出す。

　彩華の眠る部屋。

　場所を変える提案へ、迷わず応じた無月。

　傷を負っても、彩華のいる部屋へ戻ろうとした姿。

　あの二人を本家へ連れ帰ることが、本当に正しいのか。

　考える必要などないはずだった。

　自分は命を受けた。

　無月も、かつては命令へ疑問を挟まなかった。

　それでも男は、すぐに答えを出すことができなかった。

「お前も、変わったのだな」

　答える者はいない。

　男は再び歩き出し、夜の中へ消えた。

　　　　　　　　　　◇

　白嶺は、彩華を中央にして横になっていた。

　反対側には無月がいる。

　彩華は眠りながら、白嶺の指と無月の指を一本ずつ握っていた。

　どちらかが少し動くたび、握る力が強くなる。

『完全に捕まったわね』

「動かなければ問題ありません」

『傷は痛まないの？』

「多少は」

『最初からそう言えばいいでしょう』

「動けなくなるほどではありません」

『痛いかどうかを聞いたのよ』

「質問の意図を理解していませんでした」

『嘘ね』

　無月は答えなかった。

　白嶺は暗い天井を見上げる。

　モモマユとの戦い。

　分家からの襲撃。

　一晩で起きたことが多すぎた。

『無月』

「はい」

『次にあの男が来たら、あたしが戻るまで待ちなさい』

「相手が待たなければ不可能です」

『少しくらい考えて答えなさい』

「考えた結果です」

『なら、怪我をしないで』

「それも難しい命令です」

『あなたは、あたしの命令を何だと思っているの？』

「実現の可否を問わず下されるものです」

『腹が立つわね』

　白嶺は彩華を起こさないよう、小さく息を吐いた。

『勝手にいなくならないで』

　無月が白嶺を見る。

『彩華を守るためなら、自分がどうなってもいいなんて考えないで。あなたがいなくなれば、この子が悲しむわ』

「彩華様が？」

『今の様子を見たでしょう』

　無月は、二人の間で眠る彩華へ視線を落とした。

　彩華の小さな手が、無月の指を握っている。

「私は、彩華様をお守りするためにおります」

『これからは、守ったあともそばにいなさい』

「それも、命令ですか」

『ええ』

　しばらく返事がなかった。

　やがて、彩華の向こうから静かな声が届く。

「承知しました」

　どこまで守れるか分からない返事だった。

　それでも白嶺は、今はそれでよかった。

　彩華の小さな手が、二人の指を握っている。

　その温かさを確かめながら、白嶺は新たに加わった桃色を、胸の奥へ静かに沈めた。