色を斬る母【白嶺】

34話「桃色の繭」

白嶺が自宅へ戻ると、リビングから彩華の笑い声が聞こえた。

「あぅ」

「もう一度ですか」

「あー」

　部屋へ入る。

　無月が床へ座り、黄色い鳥を彩華の前で左右へ動かしていた。

　彩華は無月の膝へ手を置き、身体を支えながら立っている。

　鳥が右へ動けば右を見る。

　左へ動けば、声を上げながら左へ顔を向ける。

　無月が鳥を背中へ隠すと、彩華は無月の袖を引いた。

「なくなってはいません」

「あぅ」

「こちらです」

　鳥が再び現れる。

　彩華は嬉しそうに笑い、無月の膝へ身体を預けた。

　白嶺は、その様子をしばらく見ていた。

　彩華は無月に懐いている。

　近くにいることを警戒する様子は、もうない。

　抱かれて眠ることもある。

　姿が見えなくなれば、探すように声を出す。

　白嶺の胸の奥で、紫がわずかに動いた。

　自分の知らない間に、二人の間へ積み重なった時間がある。

　それを面白くないと感じる。

　だが同時に、安堵もあった。

　彩華を置いて出なければならない今、無月ほど信頼できる相手はいない。

『ただいま』

　彩華が振り返った。

「あー！」

　無月の膝から手を離し、白嶺へ向かって両腕を伸ばす。

　身体が傾く前に、無月が腰を支えた。

「おかえりなさいませ」

『ええ』

　白嶺は彩華を抱き上げた。

　彩華は白嶺の胸元へ顔を寄せる。

　しかし、片手では無月の袖を掴んだままだった。

『両方欲しいの？』

「あぅ」

「欲張りですね」

　無月が袖から彩華の指を外そうとする。

　彩華は不満そうに声を上げ、さらに強く握った。

『そのままでいいわ』

　白嶺は彩華を抱いたまま、無月の隣へ腰を下ろした。

　わずかな時間だけ、その温かさを確かめる。

　会社を出てから、美咲から何通も連絡が届いていた。

　今どこにいるのか。

　自分を嫌いになったのか。

　どうして返事をくれないのか。

　文章は次第に短くなり、最後には白嶺の名前だけが送られてきた。

　美咲の中にいるものは、もう隠れるつもりがない。

『佐藤さんに、桃の色霊が憑いている』

　無月の表情が変わった。

「どちらへ向かわれるのですか」

『佐藤さんの家。気配はそこへ続いている』

「承知しました。彩華様は、私がお守りします」

　無月は同行を申し出なかった。

　白嶺が彩華を危険な場所へ連れていかないことも、自分へ何を求めるのかも理解している。

『お願い』

「はい」

　白嶺は彩華を無月へ渡した。

　彩華は素直に無月の胸へ収まったが、白嶺へ向かって手を伸ばした。

『すぐに戻るわ』

「あぅ」

『いい子にしていて』

　彩華の指先へ触れてから、白嶺は立ち上がった。

　寝室へ入り、仕事着を脱ぐ。

　黒を基調とした着物へ着替え、宿彩を手に取った。

　鞘の内側で、複数の色が小さく揺れる。

　赤。

　橙。

　黄。

　褐。

　緑。

　藍。

　紫。

　封じた七色すべてが、桃色の気配へ反応していた。

　リビングへ戻ると、彩華は無月の肩へ頬をつけていた。

　無月が背中を叩くたび、目を細めている。

『無月』

「はい」

『二人とも、無事でいて』

「御心配なく」

　白嶺は宿彩を刀袋へ収め、家を出た。

　　　　　　　　　　◇

　白嶺が出てから、彩華はしばらく玄関を見つめていた。

「あぅ」

「白嶺様は戻られます」

「あー」

「それまでは、私と待ちましょう」

　無月が黄色い鳥を見せる。

　彩華は鳥を掴んだあと、無月の胸元へ額を押しつけた。

　いつもなら、鳥を振ったり、嘴を噛もうとしたりする。

　今は無月の衣へ顔を埋めたまま動かなかった。

「寂しいのですか」

「うー」

「私もいます」

　無月が背中を撫でる。

　彩華の身体から、少しずつ力が抜けていった。

　そのまま抱いていると、やがて小さな欠伸をする。

「眠いのですね」

「あぅ……」

　無月は彩華を寝室へ運んだ。

　ベビーベッドへ寝かせようとすると、彩華が無月の衣を強く握った。

　身体を離した途端、目を開けてしまう。

「ここにいます」

　無月は無理に指を外さなかった。

　ベッドの脇へ座り、彩華の手が届く場所に身を置く。

　片手で背中をゆっくりと叩く。

「白嶺様は、必ず戻られます」

「あぅ」

「心配する必要はありません」

　彩華は無月を見つめたまま、何度か瞬きをした。

　その瞼が、少しずつ重くなっていく。

　黄色い鳥を胸元へ抱き、もう片方の手では無月の指を握っている。

　無月が背中を叩くたび、呼吸が穏やかになった。

　やがて、彩華の目が完全に閉じる。

　無月はしばらく動かなかった。

　眠りが深くなるまで待つ。

　握られていた指から力が抜けたあとも、すぐには手を離さなかった。

「おやすみなさいませ」

　小さな声で告げる。

　彩華の手を布団の中へ戻し、黄色い鳥が顔を覆わない位置へ動かした。

　無月は立ち上がる。

　寝室の扉を完全には閉めず、わずかに隙間を残した。

　リビングへ戻り、食器を片づける。

　それを終えても、彩華が起きる気配はなかった。

　そのとき、玄関の扉が三度叩かれた。

　一定の間隔。

　強くも弱くもない。

　無月の手が止まった。

　虹結の屋敷で、分家の者へ命を伝えるときに使われていた合図だった。

　来客を知らせるものではない。

　相手が何者なのかを、無月へ悟らせるための音だった。

　無月は寝室へ戻った。

　彩華は眠っている。

　規則正しい呼吸。

　胸元には、黄色い鳥がある。

　無月は窓の施錠を確かめ、耀彩を手に取った。

　玄関へ向かう。

　扉をわずかに開く。

　共用廊下に、一人の男が立っていた。

　年齢を重ねても、背筋は真っ直ぐに伸びている。

　腰には一振りの刀。

　分家で、無月の任務と鍛錬を監督していた男だった。

「お久しぶりです」

「顔つきが変わったな」

「何の御用ですか」

「耀彩を返してもらう」

　男の視線が、無月の手にある刀へ向く。

「それから、白嶺様の御子をお連れする」

　無月の目が細くなった。

「どちらも、お渡しできません」

「お前が決めることではない。耀彩は虹結家の剣。白嶺様の御子も、家を離れた者だけに任せておける御方ではない」

「彩華様を、どこへ連れていくつもりですか」

「本家の保護下だ。御血筋に相応しい環境を用意する」

「御本人の意思も、白嶺様の許可もない」

「幼子に意思を問うのか」

「だからこそ、母親である白嶺様の意思が優先されます」

　男は無月の背後へ目を向けた。

　室内から、彩華の声は聞こえない。

「御休みになっているのか」

「はい」

「ならば、なおさらここで刃を抜くべきではないな」

　男は腰の刀へ手をかけなかった。

「場所を変えるぞ」

「私を彩華様から引き離すためではありませんか」

「その疑いは当然だ。だが、御子の眠る部屋で斬り合うつもりはない。近隣の者を巻き込む理由もない」

　男は階段の方角を見る。

「屋上へ移る。お前が戸を施錠するまで、私は階段で待つ」

「その間に、別の者を向かわせることもできます」

「私一人だ」

　男は両手を無月へ見せた。

「幼い頃からお前を見てきた者として、幼子の前で刃を抜くほど落ちてはいない」

　言葉に偽りは感じられなかった。

　無月は一度、室内へ戻る。

　玄関を施錠し、もう一度寝室を確かめた。

　彩華は眠っている。

　傍らへ膝をつき、小さな手へ触れる。

「すぐに戻ります」

　返事はない。

　無月は立ち上がり、部屋を出た。

　男は約束どおり、階段の踊り場で待っていた。

　二人は言葉を交わさず、屋上へ向かった。

　　　　　　　　　　◇

　冷たい風が、無月の黒髪を揺らした。

　屋上には誰もいない。

　周囲の建物からも距離がある。

　彩華の眠る部屋は、無月の足元にあった。

　声が届くほど近くはない。

　それでも、気配を失うほど遠くもなかった。

　男が刀を抜く。

「最後に聞く。耀彩と彩華様を渡す気はないか」

「ありません」

「白嶺様の御命令だからか」

「初めは、そうでした」

　無月も耀彩を抜いた。

「今は違います」

「何が違う」

「私が、守りたいのです」

　男の目がわずかに動いた。

「屋敷にいた頃のお前なら、口にしなかった言葉だ」

「屋敷を離れたから、得られたものです」

「それがお前を弱くした」

　男が間合いを詰めた。

　斬撃が、無月の肩へ迫る。

　耀彩で受ける。

　金属音が屋上へ響いた。

　重い。

　腕力だけではない。

　こちらがどの角度で受けるのか、男は知っている。

　無月が、白嶺の稽古を見続けて身につけた剣。

　白嶺の動きを追い、自分の身体へ合うよう作り替えてきた剣。

　男はその成長を、分家の側から長く監督してきた。

　足の運び。

　呼吸。

　構えから次の一手へ移るまでの癖。

　すべてを記録し、見定めてきた。

「遅い」

　男の刀が耀彩を滑り、無月の右肩を裂いた。

　赤い血が着物へ滲む。

　無月は後退しない。

　耀彩を返し、男の首へ刃を走らせる。

　男は半歩下がるだけで避けた。

「迷いがある」

「ありません」

「ある。以前のお前なら、今の一撃で腕を狙った」

「腕を奪えば、彩華様を抱いて戻れません」

「私を斬ったあとも、御子の世話をするつもりか」

「当然です」

　男が踏み込む。

　無月は切っ先を逸らした。

　直後、刀の柄が脇腹へ叩き込まれる。

　息が詰まる。

　身体が傾いたところへ刃が返り、左の脇腹が切り裂かれた。

　熱い血が流れる。

　膝が落ちそうになる。

「守るものを得て、剣が鈍った」

「違います」

「では、なぜ私を斬れない」

「斬れないのではありません」

　無月は呼吸を整えた。

「まだ、斬る必要がないだけです」

　耀彩を正面へ構える。

　肩から流れた血が、柄を握る指へ伝った。

　刀身へ血が落ちる。

　一滴。

　二滴。

　その赤が、耀彩の上で白い光へ変わった。

　男の眉が動く。

「それは……」

　白い光が刀身を覆う。

　完全な白ではない。

　縁にだけ、ごく薄い虹色が走っている。

　光は花弁の形を作りかけ、すぐに崩れた。

　一枚。

　また一枚。

　形を保てない光の花弁が、無月の周囲へ舞う。

　完成した技ではない。

　名を与えられるほど整ってもいない。

　それでも耀彩は、これまでとは異なる輝きを帯びていた。

　男が踏み込む。

　無月も前へ出た。

　二つの刃が交わる。

　今度は、耀彩が押し負けなかった。

　白い花弁が弾ける。

　男の刀が大きく逸れた。

　その隙へ、無月の切っ先が入る。

　男の喉元で、耀彩が止まった。

　わずかに動かせば、刃が皮膚を裂く距離だった。

「……花無垢」

「違います」

　無月の呼吸は乱れている。

　肩と脇腹から、今も血が流れていた。

「これはまだ、その名で呼べるものではありません」

「だが、片鱗は見せた」

　男は無月の目を見る。

「守るものを得て、剣が鈍ったわけではないらしい」

「お帰りください」

「白嶺様の御子を諦めたわけではない」

「次も、お守りします」

「その傷でか」

「腕が動く限り」

　数秒、二人は動かなかった。

　やがて男が刀を引く。

　無月も耀彩を下ろした。

「今日のところは退く」

　男が刀を鞘へ収める。

「だが、耀彩と彩華様を求めているのは私だけではない。白嶺様にも、そう伝えておけ」

「御自分でお伝えになればよいでしょう」

「今の白嶺様の前へ出れば、話す前に斬られる」

「よく御存じですね」

　男は返事をしなかった。

　屋上の扉へ向かう。

「無月」

　足を止めたまま、振り返らずに言う。

「お前が見せたものが、本当に花無垢へ至るのか。次に会うときまで、折らずに育ててみろ」

　扉が閉じた。

　男の気配が遠ざかっていく。

　無月は耀彩を鞘へ収めた。

　力が抜け、片膝をつく。

　脇腹から流れた血が、屋上の床へ落ちた。

　痛みに構っている時間はない。

　無月は立ち上がった。

　彩華のもとへ戻らなければならない。

　　　　　　　　　　◇

　無月が部屋の扉を開ける。

　中は静かだった。

　玄関を施錠し、寝室へ向かう。

　彩華は眠ったままだった。

　胸元へ黄色い鳥を抱き、穏やかな呼吸を繰り返している。

　無月は小さく息を吐いた。

　血のついた手で触れないよう、ベッドから少し離れた位置へ膝をつく。

「戻りました」

　眠っている彩華へ、小さな声で告げる。

　返事はない。

　それでよかった。

　無月は清潔な布で手を拭い、脇腹の傷へ別の布を強く巻いた。

　右肩にも布を当てる。

　動かすたびに痛みが走る。

　それでも、彩華の寝顔を確かめている間は、顔へ出さなかった。

　立ち上がろうとしたとき、彩華が小さく身じろぎした。

「あぅ……」

　瞼がゆっくりと開く。

　彩華は無月を見つけると、黄色い鳥を離して両腕を伸ばした。

「起こしてしまいましたか」

「あー」

「私は血で汚れています」

　彩華は構わず、無月へ手を伸ばし続ける。

　無月は血がついていないことを確かめた左腕を差し入れ、傷へ触れさせないよう慎重に抱き上げた。

　彩華はすぐに無月の胸へしがみついた。

「申し訳ありません。少し、離れていました」

　彩華は無月の衣を握る。

　離れないことを確かめるように、何度も指へ力を込めていた。

「もう、どこへも行きません」

「あぅ……」

　無月が背中を撫でる。

　彩華は赤くなった目で無月を見上げた。

　小さな手が、傷のある肩へ伸びる。

「そこは触れてはいけません」

「うー」

「大丈夫です」

　彩華は手を下ろさず、今度は無月の頬へ触れた。

　無月は、その指先へ自分の頬を預ける。

「白嶺様が戻られるまで、内緒にすることはできそうにありませんね」

　彩華は意味を理解していない。

　それでも無月の声を聞くと、安心したように胸元へ顔を埋めた。

　耀彩の鞘へ、一枚だけ白い光が残っていた。

　花弁に似たその光の縁を、ごく淡い虹色が彩っている。

　やがて光は静かに崩れ、消えた。

　　　　　　　　　　◇

　同じ頃。

　白嶺は桃色の気配を追っていた。

　美咲から届いた最後の連絡から、すでに三十分以上が経っている。

　返信はしていない。

　何を送っても、今の美咲へ正しく届くとは思えなかった。

　美咲の住む建物が見えてくる。

　窓の一つから、桃色の糸が伸びていた。

　肉眼で見えるものではない。

　色霊の気配を辿る白嶺にだけ見える、細く濁った光だった。

　糸は建物の外壁を這い、電線へ絡み、さらに白嶺へ向かって伸びている。

　自分を呼んでいる。

　いや。

　自分だけを、引き寄せようとしている。

　胸の奥で紫が反応した。

　美咲が自分だけを求めている。

　それを嬉しいと感じるものが、確かにある。

　他の誰にも向けられない執着。

　玲奈にも、彩華にも、無月にも向かない視線。

　すべてが自分だけのものになる。

　赤が喜び、紫が甘く囁く。

　白嶺は足を止めなかった。

『くだらない』

　誰へ聞かせるでもなく呟く。

『そんなものは、望んでいないわ』

　建物へ入る。

　美咲の部屋がある階へ上がるほど、桃色の気配は濃くなった。

　廊下の壁。

　床。

　天井。

　目に見えない糸が、すべて同じ部屋へ集まっている。

　美咲の部屋の前へ立つ。

　扉は少し開いていた。

『佐藤さん』

　返事はない。

　白嶺は刀袋から宿彩を抜き、鞘に収めたまま扉を押した。

　室内は暗い。

　カーテンが閉じられ、照明も消えている。

　桃色の糸だけが、淡く光っていた。

　壁一面へ張り巡らされている。

　机。

　椅子。

　棚。

　床へ落ちた鞄。

　美咲が普段使っているものすべてが、糸に覆われていた。

　糸の中心に、大きな繭がある。

『佐藤さん』

　繭が動いた。

　表面へ亀裂が走る。

　桃色の糸が一本ずつ解け、その中から足が現れた。

　白い靴下。

　桃色の靴。

　花弁を重ねたようなスカート。

　美咲が、繭の中からゆっくりと立ち上がる。

　腰まで伸びた髪は桃色へ変わっていた。

　白いヘッドドレスには、小さな薔薇と苺の飾りが並んでいる。

　桃色と白を重ねた服は、少女趣味なほど甘い。

　だが、美咲の瞳にある光だけが異様だった。

　瞳全体が桃色に染まり、白嶺だけを映している。

「来てくれたんですね、加藤さん」

　美咲が笑う。

　声が二重に聞こえた。

　美咲自身の声へ、別の何かが重なっている。

『あなたがモモマユね』

「その名前も、知っているんですね」

『佐藤さんから離れなさい』

「嫌です」

　桃色の糸が、美咲の背後で揺れる。

「この子は、ずっとあなたを見ていました」

『知っているわ』

「あなたに褒められたくて、必要とされたくて、何度も頑張りました」

『それも知っている』

「なら、この子の願いを叶えてあげればいいでしょう」

　美咲が一歩近づく。

「この子だけを見てください」

『できないわ』

　美咲の笑みが止まった。

「どうしてですか」

『あたしには、佐藤さん以外にも大切な人がいる』

　空気が張り詰める。

　桃色の糸が、一斉に白嶺へ向いた。

「いりません」

『何が？』

「加藤さんには、この子だけがいればいいんです」

『それは佐藤さんの願いではない』

「この子は、そう願っています」

『願いを膨らませて、他のものが見えなくなるようにしたのはあなたでしょう』

「元からなければ、膨らみません」

『ええ。佐藤さんは、あたしを慕ってくれている』

　紫が胸の奥で脈打つ。

　その事実を、自分だけのものにしたいと訴えている。

　白嶺は宿彩の柄を握った。

『でも、慕うことと、他のすべてを捨てることは違うわ』

「同じです」

『違う』

「この子は言いました」

　美咲の唇が、ゆっくりと動く。

「加藤さん以外に、どう思われてもいいと」

　会社で玲奈へ放った言葉。

　モモマユは、それを美咲自身の望みとして差し出している。

『それでも違うわ』

「なぜ、あなたが決めるんですか」

『佐藤さんを見てきたからよ』

　白嶺は宿彩を抜いた。

　刀身へ、桃色の糸が映る。

『仕事へ真面目に向き合うところも、失敗を恐れて立ち止まるところも、それでも前へ進もうとするところも知っている』

　美咲の表情が、わずかに揺れた。

『周りからどう思われてもいいなんて、本来の佐藤さんは言わない』

「黙って」

　糸が放たれた。

　白嶺は宿彩を振るう。

　桃色の糸が切断される。

　切れた糸から、美咲の声が溢れた。

　もっと褒めてほしい。

　近くにいたい。

　必要とされたい。

　一人にしないでほしい。

　どれも、美咲の中にあった思いだった。

　白嶺の腕が止まる。

　その隙に、別の糸が手首へ巻きついた。

　続いて足首。

　腰。

　引かれた身体が、壁へ縫い止められる。

「切れないでしょう」

　モモマユが笑う。

「この子の気持ちを、あなたには切れない」

『そうね』

　白嶺は拘束されたまま、美咲を見た。

『佐藤さんの気持ちは切らない』

「では、そのまま受け入れてください」

『お断りよ』

　宿彩を握る手へ力を込める。

『あたしが切るのは、あなたが歪めた部分だけ』

　白髪が膝まで伸び、その一部へ生来の虹色が走った。その中で、封じた赤、橙、黄、褐、緑、藍、紫がひときわ濃く浮かび上がる。

　七色の光が、手首へ絡んだ糸を内側から押し返す。

　桃色の糸が震えた。

　美咲が頭を押さえる。

「加藤……さん……」

　重なっていた声が、一瞬だけ消えた。

　桃色の瞳の奥から、美咲自身の色が白嶺を見る。

　聞こえている。

　美咲はまだ、そこにいる。

『待っていなさい』

　白嶺は宿彩を構えた。

『必ず、あなたを取り戻すわ』

　美咲の瞳から、一筋の涙が落ちた。

　直後、モモマユの声が部屋へ響く。

「渡さない！」

　無数の桃色の糸が、巨大な繭を作るように白嶺へ襲いかかった。

　白嶺は床を蹴る。

　七色を宿した宿彩が、桃色の中心へ斬り込んだ。