色を斬る母【白嶺】

33話「絡む糸」

翌朝。

　美咲は始業時刻の四十分前に会社へ着いた。

　営業企画部には、まだ誰もいない。

　照明をつけ、鞄を自分の席へ置く。

　パソコンが起動するまでの間に、白嶺の席を見た。

　机の上には、昨日白嶺が残していった資料が整然と積まれている。

　美咲は自分の席へ座らず、白嶺の机へ近づいた。

　資料には触れない。

　ただ、その前に立つ。

　白嶺が毎朝座る椅子。

　仕事中に何度も手を伸ばすコーヒー。

　資料を確認するときに使う筆記用具。

　どれも、美咲がよく知っているものだった。

「今日は、もっと見てもらえるかな」

　誰もいない室内で呟く。

　白嶺に褒めてほしい。

　必要としてほしい。

　自分がいなければ困るくらい、頼ってほしい。

　そのためなら、何でもできる気がした。

　美咲の指先から伸びた桃色の糸が、白嶺の椅子へ触れる。

　背もたれを撫でるように這い、すぐに消えた。

　　　　　　　　　　◇

　白嶺が出社すると、美咲はすぐに立ち上がった。

「加藤さん、おはようございます」

『おはよう』

「コーヒー、買ってあります」

　美咲が机の端に置かれた缶を示す。

　白嶺がいつも飲んでいるものだった。

『頼んでいないけれど』

「いつも朝に飲んでいますよね」

『ええ』

「今日は私が早く着いたので、ついでに買っておきました」

　美咲は笑っている。

　表情だけを見れば、いつもと大きく変わらない。

　しかし、その目は白嶺の反応だけを追っていた。

『ありがとう。代金を払うわ』

「いりません」

『そういうわけにはいかないでしょう』

「私がしたくてしたことですから」

『それでも、受け取って』

　白嶺が代金を差し出す。

　美咲の笑顔が、わずかに曇った。

「加藤さんからもらいたいわけではないんです」

『では、何が欲しいの？』

「私が役に立ったと思ってもらえれば、それで」

　白嶺の胸の奥で、紫が小さく揺れた。

　美咲が自分だけを求めている。

　その事実を喜ぶ感情がある。

　だが、それとは別に、美咲の内側から甘い気配が滲み出していた。

　桃色の糸。

　細く、柔らかく、幾重にも重なっている。

『佐藤さん』

「はい」

『昨日、きちんと眠った？』

「眠りました」

　美咲は迷わず答えた。

　目の下に、薄い影がある。

『そうは見えないけれど』

「加藤さんは、私の顔をそんなに見てくれているんですね」

　嬉しそうな声だった。

　質問への答えにはなっていない。

『無理をして仕事をしても、精度が落ちるわ』

「大丈夫です。加藤さんのためなら、間違えませんから」

『あたしのためではなく、会社の仕事よ』

「同じです」

　美咲は微笑んだ。

「加藤さんが困らないようにすることが、私の仕事ですから」

　白嶺はそれ以上言わなかった。

　今、ここで美咲の内側にあるものを刺激するわけにはいかない。

　宿彩は自宅に置いてある。

　周囲には、出社してきた社員が増え始めている。

　色霊を無理に表へ引き出せば、全員を巻き込む可能性があった。

『仕事を始めましょう』

「はい」

　美咲は素直に自分の席へ戻った。

　白嶺はその背中を見つめる。

　桃色の気配は、昨日より明らかに濃くなっていた。

　　　　　　　　　　◇

　午前中、美咲の仕事に誤りはなかった。

　頼まれた資料を予定より早く仕上げる。

　白嶺が次に必要とするものを考え、指示される前に準備する。

　電話にもすぐ応じ、届いたメールを整理し、打ち合わせの予定まで確認していた。

　普段の美咲も努力家だった。

　しかし、今日は働き方が違う。

　自分の仕事を終わらせるためではない。

　白嶺の役に立つことだけを目的に動いている。

「佐藤さん、この確認をお願いしてもいい？」

　同僚の一人が声をかけた。

　美咲は画面から顔を上げる。

「今、加藤さんから頼まれた仕事をしています」

「終わってからでいいんだけど」

「でしたら、ほかの方へお願いしてください」

　声は穏やかだった。

　それでも、はっきりと拒絶している。

「分かった。ごめんね」

　同僚が離れていく。

　美咲は何事もなかったように画面へ戻った。

　少し離れた席から、玲奈がその様子を見ていた。

　以前の美咲なら、仕事を抱えていても断り方を考えた。

　相手へ申し訳なさそうに頭を下げ、いつなら対応できるかを伝えたはずだった。

　今の返答には、それがない。

　白嶺に関係しない仕事など、どうでもいい。

　そのように聞こえた。

「佐藤さん」

　玲奈が声をかける。

「はい」

「少しいい？」

「急ぎですか？」

「話があるだけ」

「今でなければ駄目ですか？」

　美咲の指は止まらない。

「加藤さんから頼まれた資料を、先に終わらせたいんです」

「五分もかからない」

「ですが……」

『佐藤さん』

　白嶺の声が届く。

　美咲はすぐに顔を上げた。

『急ぎではないから、中村さんの話を先に聞いて』

「分かりました」

　先ほどまでの拒絶が、嘘のように消えた。

　美咲は席を立ち、玲奈の後ろをついていく。

　その様子を見た同僚が、不思議そうに二人を見送った。

　白嶺は画面へ視線を戻した。

　胸の奥で、紫が玲奈へ棘を向けている。

　自分の言葉にだけ従った美咲を、誰にも渡したくない。

　そう感じてしまう。

　だが、その感情に従うわけにはいかなかった。

　　　　　　　　　　◇

　玲奈は美咲を休憩室へ連れていった。

　中に誰もいないことを確かめ、扉を閉める。

「最近、変だよ」

「何がですか？」

「加藤さんのことばかり見てる」

「以前から見ています」

「そういう意味じゃない」

　玲奈は美咲の目を見る。

　瞳の奥へ、ごく淡い桃色が滲んでいた。

　照明の反射にも見える。

　しかし玲奈には、それを気のせいとして片づけることができなかった。

　自分も、同じように変わっていった。

　感情を膨らませ、自分だけが正しいと思い込み、ほかのものが目に入らなくなった。

「昨日、ちゃんと寝た？」

「加藤さんにも同じことを聞かれました」

　美咲が嬉しそうに笑う。

「私のことを見てくれているんです」

「今は私が聞いてるの」

「少し眠れなかっただけです。問題ありません」

「仕事のことでも考えてた？」

「加藤さんのことを考えていました」

　ためらいのない答えだった。

　美咲自身も、それをおかしいとは思っていない。

「佐藤さん。少し落ち着いた方がいいよ」

「落ち着いています」

「だったら、周りへの態度を考えなさい。さっきの断り方も何？　あんな言い方をしたら、どう思われるか分かるでしょう」

「別に構いません」

「構わないって……」

　美咲の唇が、静かに笑みを作った。

「加藤さん以外にどう思われても良いです」

　玲奈は言葉を失った。

　怒っているわけではない。

　開き直っているわけでもなかった。

　美咲は、本当にそう思っている。

　白嶺以外の人間に嫌われても、見放されても、何も感じない。

　その目にあるのは、真っ直ぐすぎる確信だった。

「……何を言ってるの」

「加藤さんが私を見てくれれば、それで十分です」

「十分なわけないでしょう」

「どうしてですか？」

「仕事は一人でするものじゃない。加藤さんだって、そんなことを望むはずがない」

　美咲の笑みが消えた。

「中村先輩に、加藤さんの何が分かるんですか？」

　低い声だった。

　玲奈の背中へ冷たいものが走る。

「私より、加藤さんのことを知っているつもりですか？」

「そういう話はしてない」

「二人で会議室に入って、何を話したんですか？」

「仕事の話だって言ったでしょう」

「嘘です」

　美咲が一歩近づく。

「加藤さんは、中村先輩に何を見せたんですか？」

「何も見せてもらってない」

「では、どうして急に距離が近くなったんですか？」

「近くなってない」

「私には分かります」

　美咲の髪の隙間から、桃色の糸が伸びた。

　玲奈の頬へ触れる寸前で消える。

　美咲には見えていない。

　だが玲奈は、それをはっきりと見た。

　紫色の影に身体を奪われた夜。

　自分の意思を押し退け、白嶺へ刃を向けさせたもの。

　形も色も違う。

　それでも、同じものだと分かった。

「佐藤さん」

「何ですか？」

「今日は、もう帰った方がいい」

「嫌です」

「体調が悪いって言えば——」

「加藤さんのそばから離れたくありません」

　美咲は静かに答えた。

「私がいない間に、中村先輩が加藤さんへ近づくかもしれないでしょう」

　玲奈は反論しなかった。

　今の美咲へ何を言っても、言葉のすべてが白嶺を奪うためのものに聞こえる。

「戻りましょう」

　美咲は玲奈の返事を待たず、扉へ向かった。

　その背中から、何本もの桃色の糸が伸びている。

　糸はすべて、白嶺がいる方角へ向かっていた。

　　　　　　　　　　◇

　休憩室から戻った美咲は、まっすぐ白嶺の席へ向かった。

「中村先輩のお話、終わりました」

『そう』

「仕事へ戻ってもいいですか？」

『ええ』

　美咲は白嶺の顔を見つめる。

「私は、加藤さんの役に立っていますか？」

　周囲に聞こえる声だった。

　何人かが顔を上げる。

　白嶺は美咲を見た。

　桃色の気配が、身体の内側で渦を巻いている。

　すでに取り憑かれている。

　それでも、まだ美咲の意識は残っていた。

　今ここで否定すれば、モモマユはその寂しさを利用する。

　肯定しすぎれば、執着をさらに強める。

『役に立っているわ』

　美咲の顔が明るくなる。

『でも、佐藤さん一人で仕事をしているわけではない。周りの人を大切にできないなら、あたしはあなたへ仕事を任せられない』

　笑顔が止まった。

「加藤さんも、私が悪いと思うんですか？」

『何があったのかは聞いていないわ。ただ、今のあなたは周りが見えていない』

「私は、加藤さんを見ています」

『あたしだけを見ていればいいとは言っていない』

　美咲の瞳に、桃色が濃く浮かんだ。

「でも、私は……」

『席へ戻って』

　白嶺は静かに告げた。

『今は仕事をしなさい』

「……はい」

　美咲は俯き、自分の席へ戻った。

　その足元を、桃色の糸が這っている。

　白嶺以外の者には見えていない。

　ただ一人、玲奈だけが青ざめた顔で糸を見ていた。

　　　　　　　　　　◇

　昼休み。

　玲奈は白嶺が一人になるのを待ち、給湯室へ入った。

「加藤さん」

『何？』

「佐藤さんのことです」

『ええ』

「あの子、取り憑かれてますよね」

　玲奈は声を抑えている。

　白嶺は廊下へ目を向けた。

　誰も近くにいない。

『見えたの？』

「桃色の糸みたいなものが」

『一度、色霊の器になった影響かもしれないわね』

「やっぱり、あれも色霊なんですね」

『桃の色霊よ』

「斬るんですか」

『ええ』

「今すぐですか？」

『ここには宿彩がない。それに、社内で引きずり出せば関係のない人まで巻き込むわ』

「だったら、どうするんですか」

『表へ出るまでは刺激しない。あたしが見ている』

　玲奈は唇を結んだ。

「佐藤さんは、どうなるんですか」

『必ず取り戻すわ』

　迷いのない返事だった。

　玲奈は白嶺を見る。

　あの夜も、白嶺は同じように自分を取り戻した。

　刀を向けながら、一度も玲奈自身を敵とは呼ばなかった。

「私にできることはありますか」

『普段どおりにしていて』

「それだけですか？」

『中村さんを狙う可能性がある。二人きりにはならないで』

「もう遅いです。さっき二人で話しました」

　白嶺の目がわずかに細くなった。

『何かされた？』

「いいえ。言われただけです」

『何を？』

「加藤さん以外にどう思われても良いって」

　白嶺の胸の奥で、桃色の気配とは異なる紫が疼いた。

　自分だけが必要だと言われた。

　ほかのすべてを捨ててもいいほど求められている。

　その言葉を、嬉しいと感じる部分があった。

　白嶺はすぐに、その感情から距離を置いた。

　美咲が自分の意思だけで口にした言葉ではない。

　モモマユに歪められ、逃げ道を塞がれた末の執着だ。

『それは、佐藤さんの望みではないわ』

「でも、元になる気持ちはあったんでしょう」

『あったとしても、すべてを捨てたいと思う子ではない』

　白嶺ははっきりと答えた。

『佐藤さんは、周りにどう思われてもいいなんて、本気で言える人ではないわ』

　玲奈は小さく息を吐いた。

「分かりました。普段どおりにします」

『お願い』

「ただ、危なくなったら教えてください。何も知らないふりをしたまま巻き込まれるのは嫌ですから」

『そうね。そのときは伝えるわ』

　玲奈は給湯室を出ていった。

　白嶺は一人残り、自分の胸元へ手を当てる。

　紫の嫉妬は、まだ燻っている。

　美咲の執着を拒むのではなく、受け入れろと求めてくる。

　それでも、従うわけにはいかなかった。

　　　　　　　　　　◇

　退勤時刻が近づくにつれ、美咲は落ち着きを失っていった。

　何度も白嶺の予定表を見る。

　白嶺がパソコンを閉じると、すぐに立ち上がった。

「加藤さん、今日はもう帰りますか？」

『ええ』

「一緒に帰ってもいいですか？」

『方向が違うでしょう』

「途中まででも構いません」

『今日は用事があるの』

「何の用事ですか？」

　美咲の問いに、周囲の空気が止まる。

　上司の私用を尋ねるには、踏み込みすぎていた。

　美咲もそれに気づいたらしく、すぐに視線を下げる。

「すみません。でも、心配で」

『心配はいらないわ』

「明日は、会えますよね」

『出勤日なのだから、会社には来るわ』

「絶対ですか？」

『ええ』

　美咲はようやく笑った。

「では、明日も早く来ます」

『無理に早く来る必要はないわ』

「私が来たいんです」

　白嶺は返事をせず、鞄を持った。

『お疲れさま』

「お疲れさまでした」

　白嶺が営業企画部を出る。

　背中へ、美咲の視線が絡みついていた。

　桃色の糸は、扉が閉じても切れない。

　廊下へ伸び、白嶺の後を追おうとしている。

　白嶺は足を止めなかった。

　まず自宅へ戻り、宿彩を取る。

　彩華の無事を確かめ、無月へ事情を伝える。

　それから、美咲を追う。

　会社を出たところで、スマートフォンが震えた。

　美咲からのメッセージだった。

　――加藤さん、今どこにいますか。

　たった今別れたばかりだった。

　白嶺は返信せず、画面を閉じる。

　すぐに、もう一度震えた。

　――私、加藤さんに会いたいです。

　続けて三通目が届く。

　――加藤さんも、私に会いたいですよね。

　画面の文字へ、桃色の糸が重なる。

　白嶺の指へ絡みつく前に、光は消えた。

　モモマユは、もう美咲の中へ隠れているだけではない。

　今夜、完全な姿を現す。

　白嶺は歩調を速めた。

　帰る場所は、先に確認しなければならない。

　そのあとで必ず、美咲を取り戻す。