色を斬る母【白嶺】

32話「見てほしい人」

翌朝。

　美咲は目覚ましが鳴る前に目を覚ました。

　昨夜はなかなか眠れなかったはずなのに、身体は不思議なほど軽い。

　枕元に置いたスマートフォンへ手を伸ばす。

　時刻を確認したあと、そのまま白嶺との連絡画面を開いた。

　新しいメッセージはない。

　当然だった。

　仕事で会うのだから、わざわざ連絡を取る理由はない。

　美咲は画面を閉じようとした。

　しかし、指が止まる。

　何か送ってもいいのではないか。

　昨日はお疲れさまでした。

　今日もよろしくお願いします。

　それくらいなら、不自然ではない。

　文章を入力する。

　読み返してから、すべて消した。

「会社で言えばいいよね」

　自分へ言い聞かせ、スマートフォンを伏せる。

　布団から出ようとしたとき、指先へ淡い桃色が浮かんだ。

　細い糸のような光が、皮膚の下を手首へ向かって進んでいく。

　美咲が瞬きをしたときには、もう何も残っていなかった。

　　　　　　　　　　◇

　白嶺が営業企画部へ入ると、美咲が真っ先に顔を上げた。

「加藤さん、おはようございます」

『おはよう』

　少し遅れて、玲奈も白嶺を見る。

「おはようございます」

『おはよう、中村さん』

　玲奈の態度は普段と変わらなかった。

　昨日、会議室で交わした話を表へ出す様子もない。

　白嶺は自分の席へ向かい、鞄を置いた。

　パソコンを起動する。

　その間に、美咲が立ち上がった。

「加藤さん、昨日頼まれていた資料です」

『もうできたの？』

「はい。昨日のうちに、できるところまで進めておきました」

　美咲が印刷した資料を差し出す。

　白嶺は受け取り、一枚ずつ確認した。

　数字に誤りはない。

　見出しも整理され、以前指摘した部分が改善されている。

『よくできているわ』

「本当ですか？」

『ええ。これなら、そのまま打ち合わせに使える』

　美咲の顔が明るくなった。

「ありがとうございます」

　その反応は、いつもより少し大きかった。

　白嶺は資料から顔を上げる。

『昨日、遅くまで残っていたの？』

「いえ。家で少し見直しただけです」

『勤務時間外まで使う必要はないわ。次からは、仕事の時間内で終わらせて』

「でも、加藤さんに早く見てもらいたくて」

　美咲が口にしてから、視線を下げた。

「すみません。次から気をつけます」

『怒ってはいないわ』

「はい」

　美咲は小さく笑い、自分の席へ戻った。

　白嶺はその背中を見送る。

　早く見てもらいたかった。

　その言葉が、妙に胸へ残った。

　　　　　　　　　　◇

　午前中、美咲は何度も白嶺の席を見た。

　以前から視線を感じることはあった。

　仕事の質問をする時機を窺っていることも多い。

　しかし、今日は少し違っていた。

　白嶺が顔を上げるたび、美咲と目が合う。

　そのたびに、美咲は慌てて画面へ戻った。

『佐藤さん』

「はい」

『何か聞きたいことがあるの？』

「いえ。大丈夫です」

『そう』

　白嶺は仕事へ戻った。

　しばらくすると、また視線を感じる。

　声をかけようとしたところで、玲奈が美咲の席へ近づいた。

「佐藤さん、この資料を共有してもらえる？」

「はい。すぐに送ります」

「急がなくていいよ。午後の打ち合わせまでにあればいいから」

「分かりました」

　玲奈は美咲の画面を覗き込んだ。

「朝出してた資料、よくできてたね」

「見ていたんですか？」

「加藤さんが、そのまま使えるって言ってたでしょう」

「はい」

「前より、ずっと見やすくなってる」

「ありがとうございます、中村先輩」

　美咲が嬉しそうに笑う。

　その瞬間、白嶺の胸の奥で紫が揺れた。

　ごく小さな動きだった。

　それでも、確かに感じた。

　面白くない。

　何が面白くないのか、すぐには分からなかった。

　玲奈が美咲を褒めたこと。

　美咲が玲奈へ笑顔を向けたこと。

　自分が先に評価した資料について、二人が親しげに話していること。

　どれも不満を抱くようなことではない。

　部下同士の関係が良くなるのは、上司として喜ぶべきことだった。

　それなのに、二人の会話を終わらせたいと思った。

　佐藤美咲があのような顔を向ける相手は、自分であればいい。

　その考えが浮かび、白嶺の指が止まった。

　胸の奥で、紫がもう一度脈打つ。

　白嶺は視線を画面へ戻した。

　今の感情は、自分のものではない。

　そう切り捨てようとする。

　だが、完全には否定できなかった。

　紫が何もない場所から感情を作ったわけではない。

　シトウは、人の中にある嫉妬を膨らませる色霊だった。

　ならば、先ほど感じたものの種は、白嶺の中にあったことになる。

　美咲に自分を見てほしい。

　他の誰かへ向ける笑顔を、面白くないと感じる。

　そんな思いが自分の中にあることを、白嶺はこれまで考えたこともなかった。

「加藤さん？」

　美咲の声に、白嶺は顔を上げた。

　いつの間にか、美咲が机の前に立っている。

『何？』

「先ほどから手が止まっていたので……体調が悪いんですか？」

『少し考え事をしていただけよ』

「そうですか」

　美咲は白嶺の顔を見つめた。

「本当に大丈夫ですか？」

『ええ』

「何かあったら言ってください。私にできることなら、何でもしますから」

『何でもなんて、簡単に言うものではないわ』

「加藤さんになら大丈夫です」

　美咲は迷わず答えた。

　胸の奥で、今度は赤が動く。

　求められることを喜び、もっと強く縛りつけようとする感情。

　そのすぐ隣で、紫が美咲の言葉を自分だけのものにしようとする。

　白嶺は小さく息を吐いた。

『気持ちだけ受け取っておくわ。ありがとう』

「はい」

　美咲は満足そうに席へ戻った。

　その後ろ姿へ、白嶺は視線を向けたままになった。

　　　　　　　　　　◇

　昼休み。

　美咲は玲奈と向かい合って座っていた。

　以前なら、二人だけで昼食を取ることは少なかった。

　昨日の出来事があってから、玲奈に対して近づきにくさを感じていたが、避け続ける方が不自然に思えた。

「昨日はすみませんでした」

　美咲が頭を下げる。

「何が？」

「加藤さんと何を話していたのか、聞いたことです」

「もう気にしてないよ」

「でも、私……」

「気になったんでしょう」

　玲奈は箸を止めた。

「佐藤さん、加藤さんのことばかり見てるから」

「そんなに見ていません」

「今朝から何回目が合った？」

「数えてません」

「数えられないくらいってことね」

　美咲の頬が赤くなる。

「尊敬しているだけです」

「別に、それでいいんじゃない？」

「中村先輩は、気にならないんですか？」

「何が？」

「加藤さんのことです」

　玲奈は美咲を見る。

　昨日までなら、その問いに胸の奥がざわついていたかもしれない。

　今は、感情を自分のものとして見つめることができた。

「仕事のできる上司だと思ってる。それ以外にも思うところはあるけど、佐藤さんが心配してるようなことはないよ」

「心配なんてしていません」

「そう」

　玲奈はそれ以上追及しなかった。

　美咲は食事へ戻る。

　否定したはずなのに、胸が落ち着かなかった。

　玲奈は、自分の知らない白嶺を知っている。

　何を見たのかは教えてくれない。

　聞いてはいけないと分かっている。

　それでも知りたかった。

　白嶺に関することなら、すべて。

　その思いに応えるように、胸元へ淡い桃色が滲んだ。

　服の下で起きた変化に、美咲も玲奈も気づかなかった。

　　　　　　　　　　◇

　午後、取引先との打ち合わせが行われた。

　白嶺は朝受け取った資料を使い、説明を進めていく。

　同席した美咲は、必要な資料をすぐに提示し、尋ねられた内容にも自分の言葉で答えた。

　以前のように、白嶺の顔色を窺って発言を止めることもない。

　打ち合わせが終わり、取引先を見送る。

　会議室へ戻った白嶺は、資料をまとめている美咲へ声をかけた。

『佐藤さん』

「はい」

『今日の説明、よかったわ』

　美咲の手が止まった。

『質問の意図も理解できていた。あれなら、次から一人でも任せられる』

「一人で、ですか？」

『ええ』

　美咲の表情から、喜びが消えた。

　白嶺はわずかに眉を寄せる。

『不安？』

「そうではありません」

『では、何？』

「一人でできるようになったら、加藤さんは一緒に来てくれなくなるんですか？」

『必要がなければ、そうなるわね』

「……そうですよね」

　美咲は資料へ目を落とした。

　評価されたかった。

　白嶺に成長を認めてもらいたかった。

　それなのに、成長すれば白嶺から離される。

　胸の中で二つの思いが噛み合わなかった。

『佐藤さん』

「すみません。せっかく褒めてもらったのに」

『一人で任せるのは、遠ざけるためではないわ』

　美咲が顔を上げる。

『あなたなら任せられると思ったからよ』

「でも……」

『あたしが必要なときは、一緒に行くわ』

「本当ですか？」

『仕事なのだから、必要なら行くでしょう』

「そうですね」

　美咲は笑った。

　先ほどまでの沈んだ表情が、嘘のように消えている。

　白嶺はその変化を見つめた。

　自分の一言で落ち込み、自分の一言で喜ぶ。

　それを危ういと思う一方で、胸の奥には満たされるものがあった。

　赤が求める。

　もっと自分だけを必要とさせろ。

　紫が囁く。

　その目を、誰にも向けさせるな。

　白嶺は資料を持つ手へ力を込めた。

『戻りましょう』

「はい」

　会議室を出る。

　廊下を歩く美咲の足取りは軽い。

　その背中を見ながら、白嶺は自分の中へ残った感情を認めた。

　シトウを封じたことで、紫の嫉妬は白嶺の中へ移っている。

　玲奈から奪った感情が、そのまま残っているわけではない。

　白嶺自身の中にあるものへ、紫が色を与えている。

　これから先も、消えることはない。

　抑え込むだけでは足りなかった。

　何を感じたのかを理解し、そのうえで行動を選ばなければならない。

　　　　　　　　　　◇

　帰宅した白嶺は、玄関で靴を脱いだ。

　リビングから彩華の声が聞こえる。

「あぅ」

『ただいま』

　部屋へ入ると、彩華が無月の膝へ片手を置き、立ち上がろうとしていた。

　もう片方の手には、黄色い鳥が握られている。

「おかえりなさいませ」

　無月が彩華の身体を支えた。

　白嶺が近づくと、彩華はすぐに両腕を伸ばす。

　黄色い鳥が床へ落ちた。

『今日は置くのが早いわね』

　白嶺は彩華を抱き上げた。

　彩華が胸元へ顔を寄せる。

　その温かさに、赤が反応する。

　続いて紫が、無月へ小さな棘を向けた。

　自分がいない間、彩華のそばにいた。

　泣いたときに抱き、食事を与え、眠らせた。

　彩華が無月へ慣れていくことを、白嶺自身が望んでいた。

　それなのに、自分の知らない彩華の時間を無月が知っていることへ、わずかな苛立ちを覚えた。

『今日、彩華はどうしていたの？』

「午前中は玩具で遊び、昼食後に一時間ほど眠りました。目覚めたあと、一度泣きましたが、すぐに収まっています」

『どうやって泣きやませたの？』

「抱いただけです」

『そう』

　返事が、思ったより冷たくなった。

　無月が白嶺を見る。

「何か問題がありましたか」

『ないわ』

「では、なぜ不機嫌なのですか」

『不機嫌ではない』

「不機嫌な人間は、よくそう答えます」

　白嶺は無月を見た。

　以前なら、余計なことを言うなと切り捨てていたかもしれない。

　だが今は、自分の中で紫が動いていることを理解していた。

『……彩華が、あたし以外に慣れていくのが面白くないみたい』

　無月が目を瞬いた。

「白嶺様が、私に彩華様を任せたのではありませんか」

『分かっているわ』

「慣れなければ、お守りできません」

『それも分かっている』

「では、何が問題なのですか」

『感情が、理解と同じように動くとは限らないでしょう』

　白嶺は彩華の背中を撫でた。

　紫はまだ、胸の奥で燻っている。

『シトウの感情が残っているのよ』

「嫉妬ですか」

『ええ。中村さんが佐藤さんへ向けていたものと、よく似ている』

「取り除くことはできないのですか」

『封じた色を捨てることはできないわ』

「では、これからも続くのですね」

『続くでしょうね』

　白嶺は自分の腕を見る。

　彩華を抱く力が、わずかに強くなっていた。

　すぐに力を緩める。

『でも、感じることと、従うことは違うわ』

　嫉妬を覚えたからといって、無月から彩華を遠ざける必要はない。

　美咲が玲奈へ笑いかけたからといって、その関係を妨げる理由もない。

　胸の中へ生まれるものを消せなくても、何をするかは選べる。

「以前より、面倒になりましたね」

『誰のせいで色霊を封じていると思っているの？』

「白嶺様御自身の御判断です」

『正しいけれど、腹が立つ答えね』

　無月は何も言わなかった。

　彩華が白嶺の胸元から顔を上げる。

　白嶺と無月を交互に見たあと、床へ落ちた黄色い鳥へ手を伸ばした。

『今度はそれが欲しいの？』

「あー」

　無月が鳥を拾い、彩華へ渡す。

　彩華は受け取ると、すぐに白嶺の胸へ戻った。

　その姿を見て、紫の棘が少しだけ薄くなる。

　　　　　　　　　　◇

　夜。

　美咲は机へ向かい、今日の打ち合わせで使った資料を見直していた。

　一人でも任せられる。

　白嶺にそう言われたことは嬉しかった。

　自分の努力を認めてもらえた。

　以前なら、それだけで満足できたはずだった。

　しかし今は、違う。

　一人でできるようになれば、白嶺と過ごす時間が減ってしまう。

　質問する理由も、教えてもらう機会もなくなっていく。

「もっと頑張りたいのに……」

　努力すれば、認めてもらえる。

　認められれば、離れていく。

　どちらを望めばいいのか分からなかった。

　美咲は資料を閉じ、スマートフォンを手に取った。

　白嶺との連絡画面を開く。

　今日はありがとうございました。

　次も頑張ります。

　文章を入力する。

　送信しようとしたところで、時刻が目に入った。

　午後十一時を過ぎている。

　仕事の連絡をする時間ではない。

　美咲は文章を消した。

　それでも画面を閉じることはできなかった。

「加藤さんは、今、何をしているんだろう」

　彩華と一緒に眠っているのかもしれない。

　玲奈は、白嶺の秘密を知っている。

　自分だけが、白嶺から離れた場所にいる。

　そう考えた瞬間、胸の奥から寂しさが溢れた。

　桃色の糸が、美咲の指先から画面へ伸びる。

　そこに表示された白嶺の名前を、何重にも囲んでいく。

　美咲の瞳へ、ごく淡い桃色が差した。

「もっと、私を見てほしい」

　唇から零れた言葉に、美咲自身が驚いた。

　胸へ手を当てる。

　鼓動が速い。

　それでも、不快ではなかった。

　白嶺に見てほしい。

　白嶺に必要とされたい。

　白嶺の一番近くにいたい。

　以前から抱いていたはずの願いが、今夜はひどく甘く感じられた。

　その思いを包み込むように、桃色の糸が美咲の胸の奥へ根を張っていく。

　美咲は気づかない。

　ただ、画面に表示された白嶺の名前を、いつまでも見つめ続けていた。