色を斬る母【白嶺】

31話「見たもの」

翌朝。

　白嶺が営業企画部へ入ると、玲奈はすでに出社していた。

　自分の席に座り、パソコンの画面へ目を向けている。

　服装も髪型も、普段と変わらない。

　顔色も悪くはなかった。

　白嶺は玲奈の横を通り、自分の席へ鞄を置いた。

『おはよう』

「おはようございます」

　玲奈は画面を見たまま答えた。

　声にも、目立った変化はない。

　白嶺はパソコンの電源を入れた。

　予定表を確認し、届いているメールへ目を通していく。

　玲奈も仕事を続けている。

　二人の間に、昨夜の出来事を示すものは何もなかった。

　白嶺が刀を振るったこと。

　玲奈の身体から、紫の色霊が現れたこと。

　白髪が膝まで伸び、その一部へ生来の虹色が走ったこと。

　その姿を、玲奈がはっきりと見ていたこと。

　すべてが、会社の朝には似つかわしくなかった。

「加藤さん」

　始業時刻の少し前、玲奈が声をかけた。

『何？』

「あとで少し、お時間いただけますか」

『仕事の話？』

「違います」

　玲奈は短く答えた。

　白嶺を見る目には、昨夜までなかった警戒が残っている。

　恐れているわけではない。

　しかし、これまでと同じ相手として見ることもできない。

『分かったわ。会議室が空いたら呼んで』

「はい」

　それだけ話し、玲奈は自分の席へ戻った。

　少し離れたところから、美咲が二人を見ていた。

　目が合うと、美咲は慌てて画面へ顔を戻した。

　　　　　　　　　　◇

　午前十時。

　社内の小さな会議室には、白嶺と玲奈の二人だけがいた。

　玲奈が扉を閉める。

　念のため廊下を確かめてから、白嶺の向かいへ座った。

　机の上には何もない。

　仕事の資料も、筆記用具も持ってきていなかった。

「昨日のことなんですけど」

『ええ』

「あれ、夢じゃないですよね」

『夢だったことにしたい？』

「そうできるなら、そうしたいです。でも無理でしょう」

　玲奈は自分の手を見た。

　震えてはいない。

　昨夜、自分の意思とは関係なく動いた手だった。

「全部、覚えています」

　白嶺は何も言わず、続きを待った。

「加藤さんに言ったことも、あれが私の身体を使って話したことも。自分が何をしているのか分かっているのに、止められませんでした」

『意識は残っていたのね』

「はい。加藤さんが刀を抜いたところも見ました」

　玲奈が白嶺の髪を見る。

　今は肩より少し下まで伸びた、普段どおりの白髪だった。

「髪も伸びていましたよね。膝くらいまで。虹色にもなっていた」

『そうね』

「その反応だと、私の見間違いではなさそうですね」

『残念ながら』

「何だったんですか、あれ」

　玲奈の問いに、白嶺はすぐには答えなかった。

　どこまで話すべきかを考える。

　玲奈はすでに色霊を見ている。

　曖昧な言葉で誤魔化しても、納得はしないだろう。

『色霊と呼ばれるものよ』

「しきれい？」

『人の感情へ入り込み、その人を器にする。中村さんに取り憑いていたものは、紫の色霊だった』

「シトウ……でしたっけ」

『覚えているのね』

「自分の口で名前を言わされましたから」

　玲奈の声が少しだけ低くなる。

「私が加藤さんに感じていたことも、全部知られていたんですか」

『あれは、中村さんの中にある感情を利用する』

「では、あれが言ったことは、全部私が思っていたことなんですね」

『感情の元は、そうかもしれない』

　玲奈の顔が強張った。

　白嶺は静かに続けた。

『でも、それを歪めて膨らませたのはシトウよ。中村さんが自分で選んだ言葉でも、行動でもないわ』

「だから気にするな、と？」

『気にするかどうかは中村さんが決めることよ。ただ、あれをすべて自分の本心だと思う必要はない』

　玲奈はしばらく黙っていた。

　白嶺と美咲の距離を妬んでいた。

　自分より後から入ってきた美咲が、白嶺から目をかけられているように感じていた。

　白嶺に認められたいという気持ちもあった。

　その感情まで否定するつもりはない。

　ただ、それを理由に白嶺を傷つけようとしたわけではなかった。

「……そういうことにしておきます」

『ええ』

「それで、加藤さんは何者なんですか」

『この会社の社員よ』

「そういうことを聞いているんじゃありません」

『分かっているわ』

　白嶺は表情を変えなかった。

『でも、それ以上は話せない』

「色霊を刀で斬って、身体の中へ封じていましたよね」

『見えていたのね』

「全部覚えていると言ったでしょう」

　玲奈は小さく息を吐いた。

「警察に届け出た方がいいものですか」

『何を？』

「刀を持った会社員が、紫色の化け物を斬って自分の中に吸収しました、と」

『信じてもらえるといいわね』

「無理でしょうね」

『なら、やめた方がいいと思う』

「自分のことなのに、他人事ですね」

『届け出るのは中村さんでしょう』

「言いませんよ」

　玲奈は椅子の背へ身体を預けた。

「言ったって誰も信じてくれないだろうし。それに、こんな事をおもしろがって話しても、私にメリットありませんから」

『そう』

「それだけですか？」

『中村さんがそう判断したのなら、あたしから言うことはないわ』

「口止めしなくていいんですか」

『無理に止めても意味がないもの』

　白嶺は玲奈を見た。

『それに、中村さんは話さないでしょう』

「……ずいぶん信用されていますね」

『損になることを進んでする人ではないと思っているわ』

「褒められている気がしません」

『褒めてはいないもの』

　玲奈は一瞬だけ呆れた顔をした。

　その表情は、白嶺が知っている中村玲奈のものだった。

「もう、私の中にはいないんですよね」

『ええ。シトウは封じた。中村さんの中には何も残っていないわ』

「また取り憑かれることは？」

『同じものに取り憑かれることはない』

「同じものには、ですか」

　玲奈は白嶺の言葉を聞き逃さなかった。

「他にもいるんですね」

『いるわ』

「何体ですか」

『それも話せない』

「聞くだけ無駄そうですね」

『そうしてもらえると助かるわ』

　白嶺は席を立った。

『仕事へ戻りましょう。午前中に終わらせるものが残っているから』

「こんな話のあとで、普通に仕事するんですか」

『勤務時間中よ』

「本当に、何なんですか。加藤さん」

『主任』

「もういいです」

　玲奈も立ち上がった。

　会議室を出る前に、白嶺の背中を見る。

　昨夜、その手には宿彩があった。

　今は何も持っていない。

　白いブラウスと黒いパンツを身につけた、いつもの上司だった。

　それでも、もう以前とまったく同じようには見えなかった。

　　　　　　　　　　◇

　二人が会議室から戻ると、美咲が顔を上げた。

「加藤さん、中村先輩、お疲れさまです」

『お疲れさま』

「お疲れ」

　玲奈は普段と変わらない調子で答え、自分の席へ向かった。

　白嶺も席へ戻る。

　何を話していたのか、美咲には分からない。

　仕事の資料を持っていなかったことには気づいていた。

　二人だけで会議室へ入り、二十分近く話していた。

　白嶺が仕事以外のことで、誰かとそれほど長く話すことは珍しい。

　美咲は画面へ視線を戻した。

　入力しかけていた文章を読み直す。

　内容が頭へ入ってこない。

　白嶺と玲奈の間に、昨日まではなかった何かがある。

　そう感じた。

　昼休みになり、玲奈が席を立った。

　美咲も少し遅れて立ち上がる。

「中村先輩」

「何？」

「昨日、何かあったんですか？」

　玲奈の足が止まった。

「どうして？」

「加藤さんと、何かお話しされていたので」

「仕事の確認よ」

「でも、資料を持っていませんでしたよね」

「よく見てるわね」

　美咲は言葉に詰まった。

「すみません。詮索するつもりでは……」

「だったら、気にしなくていいよ」

　玲奈の返事は冷たくはなかった。

　しかし、それ以上は尋ねるなという線が引かれている。

「……はい」

　美咲は小さく答えた。

　玲奈が歩き出す。

　数歩進んだところで、もう一度立ち止まった。

「佐藤さん」

「はい」

「加藤さんとは、本当に何もないから」

「え？」

「変な心配しなくていいってこと」

「私は別に、そういうつもりで聞いたわけでは……」

「そう。ならいいけど」

　玲奈はそのまま休憩室へ向かった。

　美咲は廊下に残された。

　そういうつもりではない。

　自分へ、もう一度言い聞かせる。

　白嶺と玲奈が何を話していても、美咲には関係がない。

　仕事の先輩と上司なのだから、自分の知らない話があって当然だった。

　それでも、胸の奥へ小さな棘が残った。

　　　　　　　　　　◇

　午後の業務は、何事もなく進んだ。

　玲奈は普段どおり白嶺へ報告し、必要があれば意見も伝えた。

　白嶺も、これまでと同じように指示を出す。

　昨夜のことを会社へ持ち込むつもりは、二人ともなかった。

「加藤さん、この集計ですけど」

『三ページ目の数字が合っていないわ』

「まだ何も言ってませんけど」

『直してほしいのでしょう』

「……はい」

『原因は二つ目の表。計算範囲が一行ずれている』

　玲奈が自分の画面を確認する。

　白嶺の指摘どおりだった。

「分かりました。直します」

『お願い』

　玲奈は席へ戻る。

　その背中を見ながら、美咲は唇を結んだ。

　会話そのものは、いつもと変わらない。

　それなのに、玲奈は以前より白嶺へ遠慮がなくなったように見えた。

　白嶺も、それを気にしていない。

　美咲は自分の資料へ目を落とした。

　白嶺の家を訪ねた日、自分は少しだけ距離を縮められたと思っていた。

　彩華のことを知った。

　会社では見られない白嶺の姿を見た。

　自分だけが知っている部分があることを、嬉しく感じていた。

　しかし今は、玲奈にも自分の知らない白嶺がいる。

　胸の奥が、落ち着かなかった。

「佐藤さん」

　白嶺に呼ばれ、美咲は慌てて顔を上げた。

「はい」

『頼んでいた資料は？』

「できています。すぐに送ります」

『そう。急がなくていいから、確認してから送って』

「はい」

　白嶺はそれだけ言って、自分の画面へ戻った。

　美咲は作成した資料を開く。

　一つずつ数字を確認する。

　仕事へ集中しようとするほど、会議室から戻ってきた二人の姿が浮かんだ。

　　　　　　　　　　◇

　退勤後、白嶺はまっすぐ自宅へ戻った。

　玄関を開けると、彩華の声が聞こえる。

「あー」

『ただいま』

　リビングへ入る。

　彩華は床に座り、黄色い鳥を両手で持っていた。

　その隣には、耀彩を手の届く位置へ置いた無月がいる。

「おかえりなさいませ」

『変わったことは？』

「ありません。色霊の気配も感じませんでした」

『そう』

　白嶺は鞄を置き、彩華を抱き上げた。

　休園届を出しているため、彩華は今日も一日、自宅で無月と過ごしていた。

　すべての色霊を封じるまでは、保育園へ戻すことはできない。

　彩華が白嶺の髪へ手を伸ばす。

『引っ張らないで』

「あぅ」

　言いながらも、白嶺はその手を強く払わなかった。

「中村玲奈は、昨夜のことを覚えていましたか」

『全部覚えていたわ』

「では、白嶺様の姿も」

『見られた』

「口を封じますか」

『物騒ね』

「情報を守るためです」

『必要ないわ。中村さんは誰にも話さない』

「信用されるのですか」

『あたしを裏切らないという意味ではないわ。話したところで自分に得がないと判断しているだけ』

「では、その判断が変われば話す可能性があります」

『変わったときに考える』

　無月は納得していない顔をした。

　それでも、白嶺の判断へ反論はしなかった。

『それに、あの人は自分が見たものを面白半分で広めるような人ではないわ』

「やはり、信用されているように聞こえます」

『そうかもしれないわね』

　白嶺は彩華を抱いたまま、宿彩へ目を向けた。

　七つの色が、その内側に封じられている。

　残る色は、あと五つ。

　次がいつ現れるかは分からない。

　だが、会社へ宿彩を持っていくつもりはなかった。

　人の中に色霊の気配を感じたとしても、まず帰宅して宿彩を取り、それから追う。

　その間、彩華は無月が守る。

　今は、それが最も危険の少ない方法だった。

　　　　　　　　　　◇

　同じ頃。

　美咲は自宅のベッドへ座っていた。

　手にはスマートフォンがある。

　白嶺との連絡画面を開いているが、新しいメッセージは届いていない。

　自分から送る用事もなかった。

　画面には、以前送ってもらった住所が残っている。

　白嶺の家を訪ねた日のことを思い出す。

　会社とは違う服装。

　彩華を抱く姿。

　少しだけ気の抜けた表情。

　それを知ることができたとき、自分は白嶺へ近づけたと思った。

　けれど、今日の玲奈は、自分が知らない何かを知っていた。

「……何を話してたんだろう」

　声に出しても、答えはない。

　美咲は画面を閉じた。

　黒くなった液晶に、自分の顔が映る。

　気にする必要はない。

　白嶺が誰と何を話そうと、自由だ。

　自分は部下の一人にすぎない。

　そう理解している。

「私も、もっと……」

　続きは言葉にならなかった。

　白嶺の近くへ行きたい。

　もっと多くを知りたい。

　自分を見てほしい。

　胸の奥にある気持ちは、以前から変わらない。

　ただ今夜は、その思いに寂しさが混じっていた。

　美咲はスマートフォンを伏せ、ベッドへ横になる。

　部屋の明かりを消す。

　暗闇の中、伏せた画面の縁へ、ごく細い桃色の糸が現れた。

　糸は美咲の指先へ触れ、すぐに肌の内側へ溶けていく。

　美咲は気づかない。

　目を閉じたまま、白嶺の横顔を思い浮かべていた。