色を斬る母【白嶺】

30話「理想の向こう」

白嶺は、紫の気配を追っていた。

　玲奈が向かった駅とは反対側へ進む。

　人通りの多い大通りを抜け、閉店後の店舗が並ぶ道へ入った。

　玲奈が自宅へ帰ろうとしていないことは明らかだった。

　シトウに導かれている。

　宿彩を握る。

　紫の気配は、少しずつ濃くなっていた。

　　　　　　　　　　◇

　玲奈は、閉館した商業施設の前に立っていた。

　建物の正面は大きなガラスで覆われている。

　照明は落ちているはずなのに、その奥には営業企画部が映っていた。

　中央の席へ座っているのは玲奈だった。

　周囲の社員が資料を持ち、玲奈の指示を待っている。

　美咲もその中にいた。

「中村さん、次はどうすればいいですか？」

　ガラスの向こうから、美咲の声が聞こえる。

　玲奈は一歩近づいた。

「私の指示を聞くの？」

「はい。中村さんが一番頼りになりますから」

　部長が玲奈の前へ立つ。

「次の主任は、君しかいない」

　誰も玲奈を白嶺と比べない。

　誰も玲奈より白嶺を選ばない。

「これが、私のいるべき場所……」

「そうよ」

　紫の女が、ガラスの中へ現れた。

「あなたは、奪われていただけ」

「誰に？」

「白嶺に」

　映像の中へ白嶺が現れる。

　社員たちは玲奈から離れ、白嶺の周りへ集まっていった。

　美咲も玲奈へ背を向ける。

「加藤さん、教えてください」

「加藤さんに任せれば安心です」

「加藤さんが一番です」

　玲奈はガラスへ手をついた。

「やめて」

「これが現実」

　紫の女が笑う。

「だから、変えなければならない」

　ガラスに映る白嶺が、玲奈の席へ座った。

　玲奈の姿は、誰もいない部屋の隅へ追いやられる。

「あなたの居場所を取り戻して」

　紫色の光が、玲奈の指先から腕へ昇っていく。

「白嶺を倒せば、すべてあなたのものになる」

『それで得たものは、中村さんのものではないわ』

　背後から声がした。

　玲奈が振り返る。

　宿彩を手にした白嶺が立っていた。

「……どうして、ここにいるんですか」

『あなたを迎えに来たの』

「私を？」

『ええ』

　白嶺は玲奈の背後にあるガラスを見る。

　紫の女が、笑みを浮かべている。

『シトウ。中村さんから離れなさい』

「私には必要なものよ」

『中村さんは、あなたを必要としていないわ』

「勝手に決めないでください」

　玲奈が言った。

　その声には、はっきりと怒りが含まれていた。

「加藤さんは、いつもそうです」

『何が？』

「何でも自分で決める。仕事の進め方も、誰に何を任せるかも」

『あたしは主任よ。決めるのが仕事でしょう』

「そうやって、何を言っても正しい顔をする」

　玲奈の身体を紫色の光が包む。

「私だって、加藤さんと同じことができます」

『できるでしょうね』

　玲奈が目を見開いた。

『でも、今のあなたはシトウに操られている』

「違います」

『なら、そのガラスから離れなさい』

　玲奈は動かなかった。

『できないでしょう』

「黙ってください」

　周囲のガラスが、一斉に紫色へ染まった。

　玲奈の影が足元から広がっていく。

　黒かった髪が紫色へ変わり、その瞳にも同じ色の光が宿った。

　白嶺は宿彩を抜く。

　玲奈の背後から、紫の女が身体を重ねた。

「邪魔をするなら、あなたを消せばいい」

　声が二重に響く。

　次の瞬間、ガラスの中から無数の玲奈が現れた。

　　　　　　　　　　◇

　白嶺を囲むように、玲奈の姿が並ぶ。

　すべて同じ顔をしていた。

　すべて同じ紫の瞳で、白嶺を見ている。

「私の方が優れている」

　一人が言った。

「私の方が必要とされるべきだった」

　別の一人が続ける。

「あなたさえいなければ」

　すべての玲奈が、同時に手を伸ばした。

　紫色の破片が宙へ浮かぶ。

　白嶺へ向かって、一斉に放たれた。

　白嶺は宿彩を振るう。

　刃が紫の破片を弾く。

　砕かれた破片は地面へ落ちず、再び玲奈の姿へ変わった。

　白嶺の髪が伸び、宿彩の刃へ封じた色が重なる。

『面倒な力ね』

「怖いんですか？」

　左右から玲奈が迫る。

　白嶺は身体を引き、二人の間を抜けた。

　背後から伸びた紫の腕を、宿彩で斬り払う。

　腕は霧のように消えた。

　だが、玲奈の姿はさらに増えていく。

「どれが本物か、分かりますか？」

　白嶺は周囲を見る。

　目に映るものは、すべてシトウが作り出した像だった。

　建物のガラス。

　店舗の窓。

　水たまり。

　宿彩の刃にまで、異なる玲奈が映っている。

「間違えれば、あなたの部下を斬ることになる」

　シトウの声が響く。

「それでも、刃を振るえる？」

　白嶺は宿彩を下ろした。

「諦めるの？」

『違うわ』

　白嶺は目を閉じる。

　見えるものが偽物なら、見る必要はない。

　胸の奥に封じた六つの色へ意識を向ける。

　赤、橙、黄、褐、緑、藍。

　それらとは異なる色が、一つだけ周囲を動いていた。

　紫の気配。

　玲奈の姿を借りながら、その内側を行き来している。

　白嶺は息を整えた。

　右側から、紫の破片が飛んでくる。

　一歩だけ後ろへ下がる。

　破片が頬の横を通り過ぎた。

　続いて、正面から複数の気配が迫る。

　白嶺は動かない。

「斬れないのでしょう」

　玲奈の声が近づく。

『中村さんは、そこにはいない』

　白嶺は身体を反転させた。

　目を閉じたまま、背後のガラスへ宿彩を振り抜く。

　刃が鏡面へ触れた。

　ガラスは割れなかった。

　代わりに、その表面を覆っていた紫色だけが裂ける。

　女の悲鳴が響いた。

「なぜ……！」

　周囲にいた玲奈の姿が、一斉に崩れた。

　白嶺は目を開く。

　本物の玲奈は、ガラスの前で膝をついていた。

　その背中から、紫の女が半身を現している。

『見つけたわ』

　白嶺は宿彩を構えた。

　　　　　　　　　　◇

　シトウが玲奈の身体から腕を伸ばす。

　紫の破片が集まり、長い刃へ変わった。

　白嶺は正面から受け止める。

　宿彩と紫の刃がぶつかり、光が散った。

「この女の願いを、あなたが否定した！」

『否定していないわ』

「この女は、あなたを憎んでいる！」

『そうかもしれないわね』

　シトウの顔から笑みが消える。

　白嶺は刃を押し返した。

『中村さんの不満も、嫉妬も、中村さん自身のものよ』

　シトウが後ろへ下がる。

『あたしが勝手に偽物だと決めることではないわ』

「ならば、この女は私を選ぶ」

『それも、中村さんが決めることよ』

　白嶺は玲奈を見る。

『聞こえているでしょう、中村さん』

　玲奈の指がわずかに動く。

「聞く必要はない」

　シトウが玲奈の身体へ戻ろうとする。

　白嶺は踏み込み、その間へ宿彩を差し入れた。

　刃から放たれた光が、玲奈とシトウを分ける。

「やめて！」

　紫色の光が激しく揺れた。

　シトウが、再び周囲のガラスへ姿を映す。

　今度は白嶺の前にも、一つの光景が現れた。

　穏やかな自宅。

　彩華が笑いながら部屋を歩いている。

　色霊の気配はない。

　虹結家の追っ手も来ない。

　無月も刀を持たず、普通の服を着て笑っている。

「あなたにも、望むものがある」

　シトウが囁く。

「戦わなくていい暮らし」

　白嶺は映像を見る。

「子供を危険にさらさない日々」

　彩華が白嶺へ手を伸ばす。

「ここへ来れば、すべて手に入る」

　白嶺は宿彩を握り直した。

『要らないわ』

　ガラスの中の彩華が消える。

「嘘をつくな」

『欲しくないとは言っていない』

　白嶺はシトウを見る。

『でも、理想は誰かに見せてもらうものではないわ』

　宿彩の切っ先を向ける。

『自分で選んで、近づいていくものよ』

　白嶺が踏み込む。

　シトウは紫の刃を振り下ろした。

　白嶺は横へかわし、その懐へ入る。

　宿彩の柄頭を、シトウの胸へ打ち込んだ。

　紫の身体が玲奈から離れる。

　その瞬間、玲奈が顔を上げた。

「加藤さん……」

『中村さん。戻りなさい』

「私は……」

『あなたの不満は、あとで全部聞くわ』

　白嶺は玲奈へ手を伸ばす。

『だから、今はそいつの言葉ではなく、自分で決めなさい』

　玲奈は、差し出された手を見る。

　シトウが背後から叫ぶ。

「その手を取れば、また白嶺の下へ戻るだけ！」

　玲奈の手が止まった。

「あなたは一生、二番目のままよ！」

　紫の光が玲奈の足へ絡みつく。

　玲奈は唇を噛んだ。

「……二番目でも」

　白嶺を見る。

「誰かに一番だと思い込まされるよりは、ましです」

　玲奈は白嶺の手を掴んだ。

　白嶺が玲奈を引き寄せる。

　紫の光が、玲奈の身体から完全に剥がれ落ちた。

　　　　　　　　　　◇

　シトウは紫色の女の姿を保ったまま、二人から離れた。

　周囲のガラスが細かく震えている。

「許さない」

　無数の破片がシトウの周囲へ集まる。

「すべてを壊して、理想だけを残す！」

　白嶺は玲奈を背後へ下がらせた。

『目を閉じていて』

「でも――」

『大丈夫よ』

　白嶺は宿彩を両手で構える。

　シトウが腕を振る。

　無数の破片が、一斉に白嶺へ向かった。

　白嶺は前へ出る。

　最初の破片を斬る。

　続く破片を刃の側面で流し、身体を沈める。

　頭上を紫の光が通り過ぎた。

　シトウまでの距離が縮まる。

「来るな！」

　足元の水たまりから、紫の腕が伸びる。

　白嶺の足首を掴もうとする。

　白嶺は地面へ宿彩を突き立てた。

　光が水面を走り、紫の腕を消し去る。

　そのまま宿彩を引き抜き、シトウへ踏み込んだ。

『終わりよ』

　横一文字に刃を振るう。

　宿彩が、シトウの身体を斬り抜けた。

　紫色の身体が崩れる。

　散った光が宿彩へ集まり、刀身の中へ吸い込まれていく。

「私が見せたものは、この女の本心よ」

　消えかけたシトウが、玲奈を見る。

「いつかまた、同じ理想を求める」

『そのときは、自分で向き合うわ』

　最後の紫色が、宿彩へ封じられた。

　周囲のガラスが元の色へ戻る。

　夜の通りに静けさが戻った。

　　　　　　　　　　◇

　玲奈は、その場へ座り込んでいた。

　髪も瞳も、元へ戻っている。

　白嶺は宿彩を鞘へ納め、玲奈の前へしゃがんだ。

『立てる？』

「……はい」

　玲奈は白嶺の手を借りて立ち上がった。

　目を合わせようとしない。

「私、加藤さんに、いろいろ言いましたよね」

『言ったわね』

「覚えています」

『そう』

「忘れたことには、してくれないんですね」

『忘れたふりをしても、あなたの中には残るでしょう』

　玲奈は俯いた。

「すみませんでした」

『謝る前に、一つだけ確認させて』

「何ですか？」

『佐藤さんに仕事を教えることが増えたのが、嫌だった？』

　玲奈は答えなかった。

　沈黙が続く。

　やがて、小さく息を吐いた。

「……私の代わりになるのかと思いました」

『誰が？』

「佐藤さんです」

　玲奈は白嶺を見る。

「加藤さんは、最近ずっと佐藤さんを見ています。質問に答えて、仕事を教えて、できたら褒めて」

『佐藤さんは、まだ教える必要があるからよ』

「私は、何も言われません」

『あなたには、任せているから』

「それが分かりませんでした」

　白嶺は黙った。

　玲奈なら、言わなくても分かると思っていた。

　仕事を任せること自体が、信頼の表れだと。

　だが、それは白嶺の考えでしかない。

『言葉にしなかったのは、あたしの落ち度ね』

「加藤さんが謝るんですか」

『悪かったところは謝るわ』

　玲奈は困ったように眉を寄せた。

『でも、仕事で間違っていると思ったことは、これからも指摘する』

「そこは変わらないんですね」

『ええ』

「少しくらい、今は優しくしてくれてもいいんじゃないですか」

『十分優しくしているつもりよ』

「そういうところです」

　玲奈が小さく笑った。

　いつもの玲奈の笑い方だった。

『帰れる？』

「帰れます」

『念のため、家の近くまで送るわ』

「その刀を持ったままですか？」

　白嶺は宿彩を見る。

『……そうね』

「通報されますよ」

『布に包んでくればよかったわ』

「今さら気づいたんですか？」

『急いでいたの』

　玲奈はもう一度笑った。

　先ほどまで周囲を覆っていた紫の気配は、完全に消えていた。

　　　　　　　　　　◇

　玲奈を送り届けたあと、白嶺は自宅へ戻った。

　扉を開けると、無月が玄関で待っていた。

「お帰りなさいませ、白嶺様」

『ただいま』

　無月は白嶺の身体を確認する。

「お怪我は」

『ないわ』

「玲奈という方は？」

『無事よ』

　白嶺は宿彩を無月へ見せる。

　刀身の奥に、新たな紫色が沈んでいる。

『シトウも封じたわ』

「これで七つ」

『ええ』

　室内は静かだった。

『彩華は？』

「先ほど眠りました」

　白嶺は寝室へ向かう。

　ベビーベッドの中で、彩華が黄色い鳥を胸元へ抱いて眠っていた。

　白嶺は起こさないよう、その寝顔を見る。

　戦わなくてもいい暮らし。

　シトウが見せた理想を思い出す。

　その日が来るのを待つつもりはない。

　十二の色をすべて封じ、自分の手で辿り着く。

　白嶺は眠る彩華の頭を、静かに撫でた。