色を斬る母【白嶺】

29話「奪われる評価」

玲奈は、営業企画部の中央に立っていた。

　部長も、同僚も、美咲も、自分の言葉を待っている。

　机の上には、玲奈が作成した企画書が置かれていた。

　誰も内容へ異議を唱えない。

「今回の方針は、これで進めます」

　玲奈が告げる。

　全員が頷いた。

　部屋の隅には白嶺が立っている。

　いつものように指示を出すこともなく、玲奈を見ていた。

「加藤さん」

　玲奈は白嶺の前へ立つ。

「これで分かりましたか？」

　白嶺は何も答えない。

「私の方が、あなたより上です」

　その言葉を聞いた瞬間、周囲から拍手が起こった。

　美咲も嬉しそうに玲奈を見ている。

「やっぱり、中村さんの方がすごいです」

　玲奈は笑った。

　ようやく、全員が正しく自分を見ている。

　白嶺だけに集まっていた評価が、自分へ戻ってきた。

　最初から、こうなるべきだった。

　　　　　　　　　　◇

　目を開ける。

　見慣れた自室の天井があった。

　玲奈は布団の中で、しばらく動かなかった。

　夢だった。

　だが、夢の中で感じた満足感は、目覚めたあとも胸へ残っている。

　玲奈は身体を起こした。

　部屋の姿見へ、自分の姿が映っている。

　寝起きの乱れた髪。

　化粧もしていない顔。

　そこに紫色の光が重なった。

　鏡の中に、スーツ姿の玲奈が現れる。

　部下を従え、迷いなく指示を出している。

「あれが、本当のあなた」

　昨夜と同じ声だった。

　玲奈は鏡へ近づく。

「今日、証明すればいい」

「何を？」

「あなたの方が優れていることを」

　鏡の中の玲奈が笑う。

　玲奈自身の口元も、わずかに上がった。

　　　　　　　　　　◇

　白嶺は普段より早く、自宅を出る準備を整えていた。

　昨夜感じた紫の気配は、会社のある方角から生じていた。

　相手が社員とは限らない。

　周囲には飲食店や商業施設も多く、駅を利用する人間もいる。

　それでも、気配を感じた時刻が退勤直後だったことは無視できなかった。

「白嶺様」

　無月が声をかける。

「本当に、お一人で向かわれるのですか」

『会社へ行くだけよ』

「しかし、シトウが近くにいるのでしょう」

『だからといって、あなたまで来たら彩華を守る人がいなくなるわ』

　無月は黙った。

　リビングでは、彩華が黄色い鳥を床へ置き、その横を這っている。

　色霊をすべて封印するまで、保育園には通わせない。

　白嶺が会社へ行く以上、無月には自宅へ残ってもらう必要があった。

『まだ誰に取り憑いたかも分からないの。今日は様子を見るわ』

「気配の主を見つけても、無理に戦わないでください」

『分かっているわ』

　宿彩は自宅に置いていく。

　会社へ長刀を持ち込むわけにはいかない。

　白嶺は鞄を肩へかけた。

『彩華をお願い』

「承知しました」

　無月はまっすぐに白嶺を見る。

「必ず、お戻りください」

『仕事が終われば帰ってくるわよ』

「色霊の話をしています」

『……分かっているわ』

　白嶺は彩華の頭へ触れ、自宅を出た。

　　　　　　　　　　◇

　白嶺が営業企画部へ入ったとき、玲奈はすでに仕事を始めていた。

『おはよう、中村さん』

「おはようございます」

『早いわね』

「昨日の資料に、追加しておきたいものがあったので」

　玲奈の画面には、新しい分析表が表示されている。

　昨日、白嶺の指示に従って修正したものとは別の資料だった。

『見てもいい？』

「どうぞ」

　白嶺は玲奈の隣から画面を見る。

　年代ごとの反応だけではなく、生活様式や購入動機によって回答者が分けられていた。

　見やすく整理されている。

　昨日の短い時間で作成したものとしては、十分な出来だった。

『よくまとめたわね』

「ありがとうございます」

『この切り口は、補足資料として使えるわ』

　玲奈の表情がわずかに動いた。

「補足ですか？」

『ええ。前回との比較には昨日の集計表を使う。こちらは、今回の傾向を説明するときに加えましょう』

「こちらを中心にした方が、分かりやすいと思います」

『今回の結果だけを見るならね』

「前回との比較を優先して、今回の特徴を分かりにくくする必要がありますか？」

『どちらかを捨てる必要はないわ』

　白嶺は二つの資料を見比べる。

『比較用と分析用で役割を分ければいい。あなたが作ったものも無駄にはならない』

「そうですか」

　玲奈は画面へ視線を戻した。

　褒められた。

　採用もされた。

　それでも、中心となる資料は白嶺が指示したものだった。

　結局、最後に決めるのは白嶺だ。

『中村さん』

「何ですか？」

『何か気になることがある？』

「ありません」

　玲奈はそう答え、作業を再開した。

　消えた画面に、一瞬だけ自分の顔が映る。

　その背後で、紫色の影が笑った。

　　　　　　　　　　◇

　午前中の打ち合わせで、美咲は修正した企画書を提出した。

「対象ごとに、使用場面を分けました」

　白嶺は資料を読み進める。

『数字の根拠も入っているわね』

「はい。中村さんに教えていただいた資料も使いました」

『分かりやすくなったわ』

「ありがとうございます」

　玲奈は二人の会話を聞きながら、手元の資料へ目を落としていた。

　美咲が使った数値は、玲奈がまとめたものだ。

　その数値がなければ、この企画書は完成していない。

　それなのに、白嶺が評価したのは美咲だった。

「佐藤さん」

　玲奈が口を開く。

「はい」

「三十代後半の使用場面、二十代向けとほとんど変わらなくない？」

　美咲が資料を見る。

「商品を使う目的は同じですが、購入するきっかけを変えています」

「言葉を変えただけに見えるけど」

「そうでしょうか」

「対象を分けるなら、もっと明確に差を出さないと意味がないでしょう」

　美咲の表情が曇る。

「すみません。もう一度考えてみます」

『待って』

　白嶺が止めた。

『佐藤さんの分け方で問題ないわ』

「ですが、ほとんど同じです」

『商品そのものの用途は変わらないのだから、完全に別の見せ方にする必要はないでしょう』

「それでは、対象を分ける意味がありません」

『購入へ至る理由が違う。それを示せているなら意味はあるわ』

　玲奈は白嶺を見る。

「加藤さんは、佐藤さんの案だから認めているんですか？」

　室内が静かになった。

　美咲が玲奈を見る。

　白嶺は表情を変えなかった。

『どういう意味？』

「そのままの意味です」

『誰の案かで判断を変えたことはないわ』

「本当にそうですか？」

『ええ』

　短い返事だった。

　玲奈の胸の奥で、紫色の光が膨らむ。

「また、あなたの評価を奪った」

　声が聞こえる。

　玲奈は周囲を見る。

　誰も反応していない。

「あなたが作った数字で、あの子だけが褒められた」

　美咲が不安そうに玲奈を見ている。

「中村さん……」

「何？」

「私の企画書に問題があるなら、もう一度教えていただけませんか」

「加藤さんが問題ないって言ってるんだから、そのままでいいんじゃない？」

「でも――」

「私の意見より、加藤さんの言うことを聞きたいんでしょう」

「そういうことではありません」

「もういいよ」

『中村さん』

　白嶺の声が低くなる。

『今は仕事の話をしているの。感情を持ち込まないで』

　玲奈は唇を噛んだ。

「……すみません」

『少し休憩してきなさい』

「必要ありません」

『中村さん』

「分かりました」

　玲奈は席を立った。

　営業企画部を出る直前、廊下側のガラスへ視線を向ける。

　映っている自分の隣には、紫色の女が立っていた。

　　　　　　　　　　◇

　玲奈が部屋を出たあと、美咲は資料を抱えたまま動けずにいた。

「私、何かしてしまったんでしょうか」

『あなたのせいではないわ』

「でも、中村さんがあんな言い方をするなんて……」

　玲奈は、必要なことをはっきり言う。

　厳しく聞こえることはあっても、理由もなく後輩へ感情をぶつける人間ではなかった。

　白嶺は廊下の方を見る。

　玲奈が出ていったあとも、紫の気配が薄く残っている。

　昨夜、シトウが入り込んだ相手。

　考えたくはなかった。

　しかし、もう偶然では済ませられない。

『佐藤さん』

「はい」

『今日は中村さんと二人にならないようにして』

「え？」

『理由はあとで話すわ』

「中村さんに、何かあるんですか？」

『まだ分からない』

　白嶺はそう答えた。

　確信するには、もう少し確かめる必要がある。

　　　　　　　　　　◇

　玲奈は洗面所の鏡を見ていた。

　鏡の中では、白嶺が美咲の肩へ手を置いている。

　実際には、ここに二人はいない。

　それでも、映像だけは鮮明だった。

「あの子は、あなたからすべてを奪う」

「違う」

「仕事も、評価も、居場所も」

「違う」

「あなたが先にいたのに」

　玲奈は洗面台の縁を掴んだ。

　白嶺と働いてきた時間は、自分の方が長い。

　仕事を覚え、白嶺の指示へ応え、何度も部署を支えてきた。

　美咲よりも、自分の方が白嶺の役に立っている。

　そのはずだった。

「あの子を遠ざければいい」

「そんなこと……」

「そして、白嶺を越える」

　鏡の中の玲奈が、白嶺の席へ座る。

　部長が玲奈の前で笑っている。

　美咲も玲奈を尊敬の目で見つめていた。

「そうすれば、すべて正しくなる」

　玲奈は鏡へ手を伸ばした。

　指先が触れる。

　鏡面から紫色の波紋が広がった。

　　　　　　　　　　◇

　玲奈が戻ってきたときには、いつもの落ち着いた表情へ戻っていた。

「先ほどは、すみませんでした」

　玲奈は白嶺へ頭を下げた。

「少し感情的になっていました」

『もう大丈夫？』

「はい」

　続いて、美咲を見る。

「佐藤さんも、ごめん」

「いえ」

「企画書は、そのままでいいと思う」

「ありがとうございます」

　美咲は安心したように息を吐いた。

　玲奈は自分の席へ座り、何事もなかったように作業を始めた。

　白嶺は玲奈の横顔を見る。

　先ほどまでの苛立ちは消えている。

　だが、紫の気配は弱まっていない。

　むしろ、玲奈の奥深くへ沈んでいた。

　　　　　　　　　　◇

　午後。

　玲奈は普段どおりに仕事を進めた。

　質問へ答え、届いた資料を確認し、間違いがあれば担当者へ戻す。

　表面だけを見れば、午前中の出来事が嘘だったように思える。

　白嶺は自分の仕事を続けながら、玲奈の様子を確認していた。

　玲奈が席を立つ。

　複合機へ向かい、印刷された資料を取り出す。

　そのとき、複合機の黒い操作画面へ玲奈の顔が映った。

　実際の玲奈は無表情だった。

　画面の中の玲奈だけが、笑っている。

　その肩へ、紫色の指が置かれた。

　白嶺は立ち上がった。

『中村さん』

「はい？」

　玲奈が振り返る。

　画面の中にいた影は消えていた。

『昨日、会社を出たあと、何か変わったものを見なかった？』

「変わったものですか？」

『鏡や窓に、実際にはないものが映ったとか』

　玲奈の目が、わずかに細くなる。

「見ていません」

『本当に？』

「私を疑っているんですか？」

『確認しているだけよ』

「何を確認しているのか知りませんが、何も見ていません」

　玲奈は資料を持ち、自分の席へ戻った。

　白嶺は追わなかった。

　玲奈の返事で、確信した。

　シトウは玲奈の中にいる。

　　　　　　　　　　◇

　退勤時刻になる。

　美咲が帰ったあとも、玲奈は席を立たなかった。

　白嶺は玲奈の机へ近づく。

『中村さん』

「何ですか？」

『今日はもう帰りなさい』

「まだ仕事が残っています」

『明日で間に合うわ』

「私が残ると、何か困るんですか？」

『疲れているように見えるから言っているの』

「加藤さんには、そう見えるんですね」

　玲奈が顔を上げる。

「私は、いつもどおりです」

『そう』

「先に帰ってください。彩華ちゃんが待っているんでしょう」

　白嶺は玲奈を見た。

　彩華の存在を、玲奈は以前から知っている。

　不自然な言葉ではない。

　だが、その声には冷たいものが混じっていた。

『では、お先に』

「お疲れさまです」

　白嶺は鞄を持ち、営業企画部を出た。

　扉が閉まる。

　しかし、そのまま帰りはしなかった。

　廊下を進み、曲がり角の陰で足を止める。

　しばらくすると、営業企画部の明かりが消えた。

　玲奈が一人で出てくる。

　白嶺は距離を空けて、そのあとを追った。

　　　　　　　　　　◇

　玲奈は昨日と同じ道を歩いていた。

　駅へ向かう途中、窓ガラスの前で足を止める。

　ガラスに映った玲奈の姿が、紫色に揺れた。

「もうすぐよ」

　紫の女が、玲奈の背後から両肩へ手を置く。

「あなたの理想が、現実になる」

「どうすればいいの？」

「白嶺に勝てばいい」

「仕事で？」

「すべてで」

　紫色の光が強くなる。

　玲奈の影が、歩道へ長く伸びた。

　その形が、人間のものから歪んでいく。

　離れた場所から見ていた白嶺にも、はっきりと分かった。

　まだ完全には変化していない。

　しかし、シトウは玲奈の心をほとんど支配している。

　玲奈が再び歩き始める。

　白嶺は追わず、その場から引き返した。

　宿彩が必要だった。

　　　　　　　　　　◇

　白嶺が自宅へ戻ると、無月は玄関に立っていた。

「お帰りなさいませ」

『無月、出るわよ』

　白嶺は靴も脱がずに告げた。

　無月の目つきが変わる。

「見つけたのですか」

『ええ』

「誰でしたか」

　白嶺は一度、言葉を止めた。

『会社の部下よ』

「では、白嶺様がお一人で向かうべきではありません」

『あなたは彩華を守って』

「しかし――」

『シトウを中村さんから引き離して封じる。あなたは彩華を守って』

　無月は白嶺の意図を理解した。

「承知しました」

　白嶺は室内へ入り、宿彩を手に取る。

　鞘を握った瞬間、胸の奥に封じた六つの色が反応した。

　彩華が、無月の腕の中から白嶺を見る。

「あぅ」

『すぐに戻るわ』

　白嶺は彩華へ告げた。

　それから無月を見る。

『ここをお願い』

「どうか御無事で」

　白嶺は宿彩を持ち、再び夜の中へ出た。

　紫の気配は、まだ途切れていない。

　玲奈の抱いた理想を喰らいながら、さらに濃くなっていた。