色を斬る母【白嶺】

28話「映る理想」

朝。

　白嶺は台所で、昼食の準備をしていた。

　彩華はリビングの床へ座り、黄色い鳥の玩具を両手で持っている。

「あぅ」

　隣では、無月が彩華の様子を見守っていた。

　身につけているのは、白嶺から借りた服だった。

『昼は、冷蔵庫に入れてあるものを温めて』

「承知しました」

『彩華の分は、こちら。量が違うから間違えないで』

「心得ています」

　色霊をすべて封印するまで、彩華は保育園を休ませることになっている。

　白嶺が会社にいる間、彩華を守るのは無月だった。

　白嶺は二人分の昼食を冷蔵庫へ入れた。

　続いて彩華の着替えとおむつの場所を確認する。

「白嶺様」

『何？』

「毎朝、同じ場所を確かめなくとも、すでに覚えております」

『確認しているだけよ』

「私が信用できませんか」

『そういう意味ではないわ』

　白嶺は冷蔵庫の扉を閉めた。

『あたしがいない間に何かあったら、あなたが判断して。彩華を守ることを最優先にして』

「無論です」

　無月が静かに答える。

「この命に代えても、お守りします」

『命に代えないで』

「しかし――」

『あなたも無事でいなさい』

　無月は口を閉じた。

　白嶺は彩華の前へ膝をつく。

『行ってくるわね』

「あー」

　彩華が黄色い鳥を持ったまま、白嶺へ手を伸ばした。

　その手を握る。

　胸の奥で、封じた赤がわずかに疼いた。

　離れるな。

　連れていけ。

　白嶺はその衝動を押さえ、彩華の手を離した。

『夕方には戻るわ』

「白嶺様」

　立ち上がった白嶺へ、無月が声をかける。

「どうか、お気をつけて」

『ええ。二人とも頼んだわよ』

「お任せください」

　宿彩は自宅に置いたまま、白嶺は鞄だけを持って玄関を出た。

　　　　　　　　　　◇

　午前九時。

　営業企画部では、新商品の販促企画に関する打ち合わせが始まっていた。

　白嶺は配布資料へ目を落としながら、各担当者の報告を聞いている。

『では、中村さんは各担当から上がった数値の集計と分析をお願い』

「分かりました」

『佐藤さんは、昨日指摘した箇所を反映して企画書を修正して』

「はい」

『今日の午後四時に一度確認するわ。それまでに形にして』

　白嶺が次の議題へ移る。

　玲奈は手元の資料を見た。

　各担当の数値をまとめる仕事は、量こそ多いものの難しくはない。

　自分なら問題なく終えられる。

　白嶺も、それが分かっているから任せたのだろう。

　信頼されている。

　そう考えるべきだった。

　しかし、玲奈の胸には小さな不満が残った。

　白嶺が全体を指揮し、自分はその指示を受ける。

　いつもと同じ形だった。

　以前は、それを当然だと思っていた。

　白嶺の判断は早く、見落としも少ない。

　上司として認めていた。

　今も能力を疑っているわけではない。

　それでも最近は、白嶺の下で働くことに、以前にはなかった息苦しさを覚えるようになっていた。

　自分も同じことができる。

　場合によっては、自分の方がうまくできる。

　そう思う瞬間が増えている。

『中村さん』

「はい」

『聞いている？』

「聞いています。集計項目を前回と揃えるんですよね」

『そう。比較に使うから、区分を変えないようにして』

「分かりました」

　玲奈が答えると、白嶺はすぐに次の確認へ移った。

　特別に褒めることもない。

　できて当然だと思われている。

　玲奈は資料の端を指で押さえた。

　　　　　　　　　　◇

　打ち合わせが終わると、美咲はすぐに企画書の修正へ取りかかった。

　玲奈も各担当から送られてきた数値を一覧へまとめていく。

　しばらくして、美咲が印刷した資料を持って白嶺の席へ向かった。

「加藤さん、少しよろしいですか？」

『何？』

「対象年齢について確認したいところがあります」

　美咲が資料を机へ置く。

「現在の案では二十代から三十代を中心にしていますが、調査結果を見ると、三十代後半の反応も高いんです」

　白嶺は該当箇所へ目を落とした。

『確かにそうね』

「対象を広げると訴求が弱くなるでしょうか」

『広げること自体が問題なのではないわ。全員へ同じ見せ方をしようとするから弱くなるの』

　白嶺は資料の一部を指す。

『軸は二十代から三十代前半のままにする。そのうえで、別の使用場面を提示すれば三十代後半にも届くでしょう』

「使用場面を分けるんですね」

『ええ。そこに気づいたのはよかったわ』

　美咲の表情が明るくなる。

「ありがとうございます。修正してみます」

『数字の根拠も添えて。感覚だけで対象を広げたように見せないこと』

「はい」

　美咲は資料を抱え、自分の席へ戻った。

　玲奈は画面を見たまま、その会話を聞いていた。

　白嶺は、美咲に対して以前より時間をかけるようになった。

　質問へ答えるだけではない。

　考え方を伝え、美咲自身に答えを出させようとしている。

　美咲が成長したからだろう。

　それは分かっている。

　それでも、玲奈には二人の距離が近づいているように見えた。

「中村さん」

　美咲に呼ばれ、玲奈は顔を上げた。

「前回の調査で、二十代の回答だけを分けた資料は残っていますか？」

「共有フォルダにあるよ」

「どのファイルでしたっけ」

「前回調査の中に、分析用と提出用の二つがあるんだけど」

「はい」

「分析用の方。月がファイル名の先頭についてる」

　美咲が自分の画面を確認する。

「あ、ありました。ありがとうございます」

「前にも使ってなかった？」

「すみません。場所を忘れていました」

「別にいいけど」

　玲奈は再び集計作業へ戻った。

　美咲も礼をして、自分の席へ戻る。

　後輩へ教えること自体は嫌ではない。

　頼られれば答える。

　必要なら助ける。

　だが、美咲が白嶺へ向ける表情と、自分へ向ける表情は違っていた。

　玲奈は入力した数値を見直す。

　考える必要のないことだった。

　　　　　　　　　　◇

　昼休み。

　玲奈が席を立つと、美咲が後ろから追いついてきた。

「中村さん、お昼、一緒に食べてもいいですか？」

「いいけど。珍しいね」

「駄目でしたか？」

「いいって言ったでしょう」

　二人は社員食堂へ向かった。

　空いている席を選び、向かい合って座る。

　美咲はしばらく黙って食事をしていたが、やがて箸を置いた。

「さっきはすみません」

「何が？」

「ファイルの場所です。前にも教えてもらったのに」

「そんなこと気にしてたの？」

「はい」

「忘れることくらいあるでしょう。次から覚えておけばいいよ」

「ありがとうございます」

　美咲が小さく笑う。

　その素直な反応に、玲奈の肩から少し力が抜けた。

「中村さんって、すごいですよね」

「急に何？」

「加藤さんから集計を全部任されていたので」

「まとめるだけだよ」

「私だったら、各担当の数字をまとめるだけでも混乱しそうです」

「慣れれば誰でもできる」

「そういう意味ではなくて」

　美咲は言葉を選ぶように、一度視線を落とした。

「加藤さんも、中村さんなら任せられると思っているんでしょうね」

「どうだろうね」

「そうじゃなかったら、頼まないと思います」

「面倒な仕事を回されてるだけかもしれないよ」

「加藤さんは、そんなふうに仕事を振らないと思います」

　迷いのない返事だった。

　玲奈は美咲を見る。

「ずいぶん加藤さんのことを分かってるみたいに言うね」

「え？」

「家にも行ったものね」

　美咲の表情が固まった。

「それは、前にもお話ししましたよね」

「聞いたよ」

「あ……そういうわけではなくて」

「何が？」

「中村さんが気を悪くされたのかと思って」

「別に怒ってない」

　玲奈は箸を動かした。

　言葉ほど平静ではなかった。

　白嶺の家へ行った美咲。

　白嶺に直接教えられ、認められ、以前より近い場所にいる美咲。

　そのどれもが、胸の奥へ細い棘のように刺さっている。

「怒っていますか？」

「怒ってないって」

「でも――」

「佐藤さん」

　玲奈は美咲の言葉を遮った。

「休憩中まで加藤さんの話をしなくていいでしょう」

「……すみません」

　美咲はそれ以上何も言わなかった。

　玲奈も黙って食事を続ける。

　食堂のざわめきだけが、二人の間を埋めていた。

　　　　　　　　　　◇

　午後四時。

　白嶺は玲奈がまとめた集計結果を確認していた。

『数値に間違いはないわ』

「ありがとうございます」

『ただ、この区分だけ前回と揃っていない』

　白嶺が画面の一部を示す。

『ここを分けると、前回から増えたように見えるでしょう』

「今回は回答数が多かったので、細かく分けた方が見やすいと思ったんです」

『今回だけを見るなら、そうね』

「では、このままでも問題ないのでは？」

『前回との比較に使うと、受け取る側が誤解するわ』

　玲奈は画面を見た。

　白嶺の指摘は正しい。

　打ち合わせでも、区分を変えないように言われていた。

「修正します」

『お願い』

　白嶺はそれ以上何も言わず、次の資料を確認し始めた。

　責められたわけではない。

　必要な修正を指摘されただけだった。

　それでも玲奈の中には、納得しきれないものが残る。

　間違ってはいない。

　見やすくしようと考えた結果だった。

　白嶺は、なぜその意図を評価しないのか。

　玲奈は自分の席へ戻った。

　指示どおりに区分を修正する。

　作業そのものは数分で終わった。

　正しい形になったことも分かる。

　だからこそ、余計に腹立たしかった。

　　　　　　　　　　◇

　退勤時刻を過ぎても、玲奈は席に残っていた。

　修正済みの集計表を確認し、その数値を使って分析資料を整えていく。

　周囲の社員は、少しずつ帰り始めていた。

「中村さん、まだ帰らないんですか？」

　美咲が鞄を持って立っていた。

「これだけ終わらせてから帰る」

「手伝えることはありますか？」

「ないよ」

「でも、集計の量が多そうですし」

「佐藤さんに任せられるところはもう終わってる。自分の仕事が終わったなら帰りな」

「……分かりました」

　美咲は少し迷ってから頭を下げた。

「お疲れさまです」

「お疲れ」

　美咲が営業企画部を出ていく。

　白嶺も、それから間もなく席を立った。

『中村さん』

「はい」

『遅くなりすぎないようにして』

「分かりました」

『お疲れさま』

「お疲れさまです」

　白嶺が部屋を出る。

　玲奈は一人、画面へ向き直った。

　静かになった室内で、キーボードを打つ音だけが続く。

　集計表。

　分析結果。

　修正された区分。

　すべて白嶺の指示に沿っている。

　玲奈が手を止めた。

　自分が考えた形ではない。

　白嶺が正しいと判断した形だ。

　自分は、ただそれを整えているだけだった。

「私だって、できるのに」

　誰もいない室内で、声が落ちる。

　白嶺がいなくても判断できる。

　白嶺よりうまく進められることだってある。

　周囲がそれに気づいていないだけだ。

　玲奈は資料を保存し、パソコンの電源を落とした。

　　　　　　　　　　◇

　会社を出ると、辺りはすでに暗くなっていた。

　玲奈は駅へ向かって歩く。

　昼間に降った雨が、歩道の端へ残っている。

　通り沿いの建物には、明るい店舗の窓が並んでいた。

　玲奈は一枚の窓ガラスの前で足を止めた。

　ガラスには、自分の姿が映っている。

　いつもの自分だった。

　だが、瞬きをした次の瞬間、映っている姿が変わった。

　営業企画部の中央に立つ玲奈。

　周囲の社員が、玲奈の指示を待っている。

　白嶺はその中にいなかった。

　玲奈がすべてを決めていた。

　誰も玲奈の判断を否定しない。

　誰も玲奈を白嶺と比べない。

　美咲も、尊敬の目を玲奈だけへ向けている。

「……何、これ」

　玲奈はガラスへ近づいた。

　映像の中で、部長が玲奈へ頭を下げる。

　玲奈の提案によって企画は成功し、誰もがその能力を認めている。

　白嶺よりも優れている。

　最初から、自分が上に立つべきだった。

　そんな考えが、自然に胸へ広がっていく。

　ガラスの奥で、紫色の影が揺れた。

　細い指が、映像の中の玲奈の肩へ触れる。

「それが、本当のあなた」

　声が聞こえた。

　玲奈は周囲を見る。

　通行人は誰も足を止めていない。

「あなたは、もっと認められるべき」

「誰？」

「奪われているだけ」

　ガラスの中で、白嶺が玲奈の前へ現れた。

　周囲の視線も、評価も、信頼も、すべて白嶺へ集まっていく。

　美咲も白嶺の隣へ立った。

　玲奈には誰も残らない。

「違う」

「なら、取り戻せばいい」

　紫の影が、ガラスの中から玲奈へ手を伸ばす。

　指先が鏡面を越え、玲奈の胸へ触れた。

「理想の自分を、現実にすればいい」

　紫色の光が、玲奈の身体へ吸い込まれた。

　玲奈は息を呑む。

　次の瞬間には、窓ガラスへ映るものは元へ戻っていた。

　夜道に立つ、自分の姿。

　玲奈は胸元へ手を当てた。

　先ほどまであった苛立ちは消えている。

　代わりに、確かな考えがそこにあった。

　白嶺よりも、自分の方が上に立つべきだ。

　それを証明すればいい。

　玲奈はガラスに映る自分を見つめた。

　その背後で、紫色の瞳が一度だけ開いた。

　　　　　　　　　　◇

　同じ頃。

　白嶺は会社から少し離れた駅前を歩いていた。

　不意に足を止める。

　胸の奥で、封じた六つの色が反応した。

　赤。

　橙。

　黄色。

　茶。

　緑。

　藍。

　それらとは異なる気配が、遠くで生まれている。

　紫。

　白嶺は振り返った。

　視線の先には、先ほど出てきた会社のある方角がある。

『シトウ……』

　紫の色霊。

　人が思い描く理想を映し、現実との隔たりを憎しみに変えるもの。

　すでに誰かの心へ入り込んだ。

　白嶺は鞄を握り直した。

　宿彩は自宅にある。

　今から気配だけを頼りに追っても、相手を特定できるとは限らない。

　周囲に異変が起きている様子もなかった。

　まずは戻り、無月と状況を確認する必要がある。

　白嶺は足を速めた。

　　　　　　　　　　◇

　自宅の扉を開けると、無月が玄関まで出てきた。

「お帰りなさいませ、白嶺様」

『ただいま』

　リビングから彩華の声が聞こえる。

「あー」

　白嶺は靴を脱ぎながら、無月へ目を向けた。

『無月』

「はい」

『シトウが動いたわ』

　無月の表情が変わる。

「紫の色霊が？」

『ええ。さっき、誰かの中へ入った』

「場所は分かりますか」

『会社の近く。でも、誰に取り憑いたのかまでは分からない』

　無月はリビングへ視線を向けた。

　彩華は床へ座り、黄色い鳥で遊んでいる。

「明日、探しますか」

『ええ』

　白嶺は宿彩へ目を向ける。

『シトウは、取り憑いた相手へ理想を見せる。その理想と現実の差が大きいほど、心を深く奪われるわ』

「では、今宵のうちにも影響が現れるやもしれません」

『そうね』

　誰に取り憑いたのか。

　その人間が、どのような理想を抱いているのか。

　今の白嶺には分からない。

　ただ、紫の気配が生まれた方角だけは、はっきりと覚えていた。

　白嶺は彩華の前へ歩み寄る。

　彩華が顔を上げ、両手を伸ばした。

「あぅ」

　白嶺は彩華を抱き上げた。

　胸の奥で、六つの色が静かに揺れている。

　七つ目の色は、すでに誰かの理想へ入り込んでいた。