色を斬る母【白嶺】

27話「自分の意思」

翌朝。

　白嶺が寝室から出ると、無月はすでに起きていた。

　白嶺から借りた服を着て、彩華の隣へ座っている。

　床には黄色い鳥と、いくつかの玩具が並べられていた。

　彩華は黄色い鳥を握ったまま、無月の膝へ身体を預けている。

『随分と懐いたわね』

「そうでしょうか」

『あなたが離れると、目で追っているでしょう』

　無月が立ち上がる。

　彩華の目も、その動きに合わせて上へ動いた。

「白嶺様も追われています」

『あたしは母親だもの』

「では、私を追う理由は何ですか」

『知らないわよ。気に入られたんじゃない？』

　無月は彩華を見る。

　彩華が黄色い鳥を差し出した。

「あー」

　無月が受け取る。

　すぐに彩華が手を伸ばした。

「渡したのではないのですか」

『取ってほしかっただけでしょう』

「そのような遊びがあるのですか」

『今できたんじゃない？』

　無月は黄色い鳥を彩華へ返した。

　彩華は受け取ると、再び無月へ差し出す。

　無月の眉がわずかに寄った。

「終わらないのですが」

『飽きるまで付き合ってあげて』

「白嶺様は？」

『会社へ行くわ』

「逃げるのですか」

『仕事よ』

　白嶺は台所へ向かい、彩華と無月の食事を確認した。

　昨日と同じように、温めるものを分けて置いてある。

　無月は電子レンジの使い方を覚えた。

　一日程度なら、彩華を任せても問題はない。

　それでも、白嶺は何度も容器の位置を確かめた。

「昨日と同じですね」

『そうよ』

「使い方も覚えております」

『分かっているわ』

「では、何を確認しておられるのですか」

『念のためよ』

　虹結家は、彩華の存在を把握している。

　その言葉が、頭から離れなかった。

　本家の女は、黒花が抑えていると言っていた。

　何を、どこまで抑えているのかは分からない。

　昨日は無月へ外へ出るなと命じた。

　今日も同じようにするつもりだった。

『誰が来ても、扉を開けないで』

「分かっております」

『呼び鈴が鳴っても無視して』

「昨日も聞きました」

『窓も開けない』

「それも聞きました」

『彩華から目を離さない』

「白嶺様」

『何？』

「私へ任せると決めたのであれば、少しは信用してください」

　白嶺は口を閉じた。

　無月は真っ直ぐに白嶺を見ている。

『信用していなければ、彩華を任せたりしないわ』

「でしたら、同じことを何度も仰らないでください」

『確認しているだけよ』

「三度目からは確認ではなく、疑っていると言います」

『細かいわね』

「あなたが細かすぎるのです」

　彩華が黄色い鳥を床へ落とした。

　無月はすぐに拾い、彩華の手へ戻す。

　その動きを見て、白嶺は息を吐いた。

『何かあったら、彩華を連れて逃げて』

「はい」

『あたしが戻るまで、外には出ないで』

「はい」

『それから――』

「遅れるのではありませんか」

　白嶺が時計を見る。

　昨日と同じ流れだった。

『……行ってくるわ』

「行ってらっしゃいませ」

　白嶺は玄関へ向かう。

　靴を履き、扉へ手をかけた。

　振り返ると、無月が彩華を抱き上げている。

　彩華が白嶺へ向かって手を伸ばした。

「あぅ」

『行ってきます』

　白嶺は彩華の手へ触れてから、家を出た。

　　　　　　　　　　◇

　会社に着くと、白嶺は普段どおりに仕事を始めた。

　午前中の予定を確認し、届いていたメールへ順番に返信する。

　身体の奥には、まだ藍色の感覚が残っていた。

　アイムを封じた影響は、昨日より弱くなっている。

　それでも、目を閉じると、自分のものではない記憶が浮かびそうになる。

　白嶺は指先で目元を押さえた。

「加藤主任、今いいですか」

　顔を上げる。

　玲奈が資料を持って立っていた。

『何？』

「昨日の資料、前月との比較を足しました。これでお願いします」

　白嶺は資料を受け取った。

　追加された項目へ目を通す。

　数字だけではなく、変動が大きかった部分に短い説明も加えられている。

『分かりやすくなったわ。このまま会議で使いましょう』

「はい」

　玲奈は返事をしたが、その場から動かなかった。

『ほかに何かある？』

「……顔色、悪いですよ」

『そう？』

「さっきから何度か目元を押さえてましたけど。寝てないんですか」

『少し疲れているだけよ』

「ならいいですけど」

『心配してくれているの？』

「無理して確認を間違えられると困るので」

『そう』

「何ですか」

『別に』

　玲奈は白嶺を見たまま、少し眉を寄せた。

「本当に大丈夫なんですか」

『仕事に支障はないわ』

「そうですか」

『急がないものは明日に回してもいいわよ』

「そこまで言ってません」

『なら、予定どおりお願い』

「はい」

　玲奈は自分の席へ戻った。

　以前なら、必要なことだけを伝え、白嶺の体調など気にしなかっただろう。

　何かが大きく変わったわけではない。

　玲奈が白嶺へ向ける距離も、まだ縮まってはいない。

　それでも、完全に背を向けられているわけではなかった。

　白嶺は資料を机へ置く。

　昨日よりも、目の奥の重さが少しだけ薄れた気がした。

　　　　　　　　　　◇

　昼を過ぎても、無月のいる部屋に変わったことはなかった。

　彩華へ食事を与える。

　汚れた口元を拭き、着替えさせる。

　眠そうに目を擦り始めた彩華を抱き、背中を軽く叩く。

　無月は、教えられたとおりに動いた。

　彩華の目が閉じる。

　腕の中から力が抜けたことを確かめ、無月は寝室へ運んだ。

　ベビーベッドへ寝かせる。

　黄色い鳥を隣へ置くと、彩華は眠ったまま手を伸ばした。

　無月は、その手へ玩具を近づけた。

　小さな指が黄色い鳥を掴む。

「それほど大切なものなのですか」

　返事はない。

　当然だった。

　無月は彩華へ布団をかけ、寝室を出た。

　静かになった居間へ座る。

　耀彩は、すぐ手に取れる場所へ置いてある。

　宿彩も、いつもの場所に置かれている。

　本家へ戻らない。

　昨夜、自分でそう決めた。

　白嶺の命令ではない。

　処分を恐れただけでもない。

　それでも、長く命令に従うことだけを教えられてきた無月には、自分で決めたという感覚がまだ馴染まなかった。

　何をすべきかは分かる。

　彩華を守る。

　白嶺が戻るまで、この部屋から出ない。

　だが、それは白嶺に命じられたことでもある。

　命じられたから残っているのか。

　自分で残ると決めたから、ここにいるのか。

　結果だけを見れば、何も変わらない。

　無月は耀彩へ目を向けた。

　役目のために与えられた刀。

　本家の影として生きるために持たされたもの。

　それを手放すつもりはなかった。

　だが、誰のために抜くのかは、自分で決められる。

　寝室から、彩華の小さな声が聞こえた。

「あぅ……」

　無月はすぐに立ち上がった。

　　　　　　　　　　◇

　定時を過ぎ、白嶺は会社を出た。

　帰宅までの間、異変の痕跡はなかった。

　何も起きていないということだろう。

　そう考えても、足は普段より速くなった。

　建物の前まで来たところで、白嶺は立ち止まった。

　昨日、会社の近くに現れた女が立っている。

　黒いスーツ。

　一つに束ねた髪。

　昨日と変わらない姿だった。

『会社には来るなと言ったけれど、自宅へ来ていいとは言っていないわ』

「御自宅へ伺うと申し上げました」

『あたしは来るなと言ったでしょう』

「返答を伺いに参りました」

『昨日答えたわ。宿彩は返さない。無月も戻さない』

「それは、白嶺様の御返答です」

　女は白嶺の後ろにある建物を見た。

「無月本人の返答を、まだ伺っておりません」

『本人が戻らないと決めた。それで充分でしょう』

「白嶺様が、そう言わせた可能性もございます」

　白嶺の目が細くなる。

『あたしが嘘をついていると？』

「あなたは昔から、御自分が必要とするものを手放そうとはなさらない」

　胸の奥で、赤い欲望が揺れた。

　黙らせろ。

　無月を渡すな。

　自分のものだと認めさせろ。

　白嶺は息を整えた。

『無月は、あたしのものではないわ』

「それを、御本人の口から確かめさせてください」

『断る』

「白嶺様」

『あなたを無月へ会わせる理由がない』

　女は表情を変えなかった。

「では、ここで待ちます」

『警察を呼ぶわよ』

「それでも構いません」

『本当に面倒な一族ね』

「あなたも、その一人でございます」

『あたしは違うと言っているでしょう』

　白嶺は女の横を通り過ぎた。

　建物へ入り、自宅へ向かう。

　女は追ってこなかった。

　それでも、あのまま帰るとは思えない。

　玄関の扉を開ける。

「お帰りなさいませ」

　無月が居間から出てきた。

　白嶺から借りた服の袖が、今日も折り返されている。

　その後ろでは、彩華が黄色い鳥を握っていた。

『ただいま』

　白嶺は扉を閉め、鍵をかけた。

　無月が、その様子を見る。

「何かあったのですか」

『昨日の女が来ているわ』

　無月の表情が変わった。

「どこに」

『建物の前』

『返答を聞きたいそうよ』

　無月はしばらく黙っていた。

『あたしからは、あなたが戻らないと決めたと伝えたわ』

「はい」

『でも、あたしに言わされたかもしれないと言っている』

「それで、帰られなかったのですか」

『ええ』

　無月は玄関へ目を向けた。

『会う必要はないわ』

「ですが、このままでは何度でも来ます」

『来るたびに追い返す』

「会社にも、自宅にも？」

『そうよ』

「それでは、白嶺様の生活に支障が出ます」

『今さらでしょう』

「彩華様にも関わることです」

　白嶺は答えなかった。

　無月は一度、居間へ戻った。

　床に座っている彩華を抱き上げ、白嶺へ差し出す。

「お願いできますか」

『外へ出るつもり？』

「はい」

『駄目よ』

「なぜです」

『本家の人間が待っているのよ』

「私への用件でしょう」

『だから駄目だと言っているの』

「昨日、私に選べと仰ったのは白嶺様です」

　白嶺の言葉が止まる。

「私が決めたことを、私の口から伝えます」

『あの女が、素直に帰るとは限らないわ』

「では、一緒に来てください」

『無月』

「命令なさるのですか」

　真っ直ぐに問われ、白嶺は口を閉じた。

　命じれば、無月は従うかもしれない。

　だが、それでは昨日と同じだった。

　無月が自分で決めたことを、白嶺が奪うことになる。

『……分かったわ』

　白嶺は彩華を抱き直した。

『一緒に行く』

「ありがとうございます」

『ただし、あの女が妙な動きをしたら、すぐに戻りなさい』

「はい」

『返事が軽いわね』

「白嶺様がいらっしゃるのでしょう」

『あたしは彩華を抱いているのよ』

「それでも、私一人よりは安全です」

『あなた、あたしを何だと思っているの』

「御自分で虹結を潰すと仰る方です」

『聞いたの？』

「昨日、御自分で話しておられました」

『そうだったかしら』

「御忘れですか」

『忘れてはいないわ』

　無月は耀彩を腰へ差した。

　白嶺は宿彩を手に取る。

　彩華を抱いたまま、三人で部屋を出た。

　　　　　　　　　　◇

　建物の外へ出ると、女は同じ場所に立っていた。

　無月の姿を認めても、表情は変わらない。

「無月」

　女が名を呼ぶ。

　無月は白嶺より半歩前へ出た。

「本家へ戻りなさい」

「戻りません」

　女の目がわずかに細くなった。

「それは、白嶺様の命ですか」

「違います」

「では、処分を恐れているのですか」

「恐れていないとは申しません」

　無月は女から目を逸らさなかった。

「ですが、それだけではありません」

「影に、帰る場所を選ぶ権利はありません」

「そう教えられました」

「ならば、なぜ従わないのです」

「私が、ここに残ると決めたからです」

　女の視線が、無月の腰にある耀彩へ向く。

「その刀も、本家から与えられたものです」

「承知しております」

「役目を捨てながら、持ち続けるおつもりですか」

「役目を捨てたつもりはありません」

「白嶺様を討つことが、あなたの役目だったはずです」

「その命には、もう従いません」

「では、何のために刀を持つのです」

　無月は答える前に、白嶺を振り返った。

　白嶺の腕の中で、彩華が黄色い鳥を握っている。

　無月は再び女を見る。

「私が守ると決めたもののためです」

　白嶺は何も言わなかった。

　ここで口を挟めば、それは無月の答えではなくなる。

　女は、しばらく無月を見つめていた。

「本家へ戻らないという意味を、理解しているのですね」

「はい」

「今後、虹結家から追われることになっても？」

「構いません」

「白嶺様の傍らにいれば、再び命を落とすかもしれません」

「一度目も、自分で選んだことです」

　無月の声は揺れなかった。

「今度も、私が選びます」

　女が白嶺を見る。

「この返答で、よろしいですか」

『あたしに確認しないで。答えたのは無月よ』

「……承知いたしました」

　女は無月へ向き直った。

「返答は、本家へ伝えます」

「はい」

「次に会うときは、使者としてではないかもしれません」

　無月の手が、耀彩の鞘へ触れた。

「そのときは、相応に対応します」

「変わりましたね」

「そうでしょうか」

「以前のあなたなら、命じられたこと以外は答えなかった」

　無月は一瞬だけ目を伏せた。

「今も、何をすべきか分からないことはあります」

「それでも、戻らないと？」

「はい」

　女は静かに頭を下げた。

　白嶺に対してではない。

　無月へ向けたものだった。

「確かに、伺いました」

　女は背を向ける。

　そのまま一度も振り返らず、歩き去った。

　姿が見えなくなるまで、無月は動かなかった。

『終わったわね』

「はい」

『後悔している？』

「しておりません」

『そう』

「白嶺様は、何も仰らないのですか」

『あなたが自分で答えたでしょう』

「昨日は、御自分が先に答えておられました」

『今日は我慢したのよ』

「褒めてほしいのですか」

『少しくらい褒めてもいいでしょう』

「当然のことです」

『可愛くないわね』

　彩華が白嶺の腕の中で身を乗り出した。

「あー」

　無月へ手を伸ばしている。

　無月は彩華を受け取った。

　彩華の手が、無月の頬へ触れる。

「戻りましょう」

『ええ』

　三人で建物へ入る。

　無月は白嶺の後ろではなく、隣を歩いていた。

　　　　　　　　　　◇

　部屋へ戻ると、無月は耀彩をいつもの場所へ置いた。

　彩華を床へ座らせる。

　黄色い鳥が手から落ち、床を転がった。

　無月はそれを拾い、彩華へ返した。

『またそれ？』

「何度でも求められます」

『飽きるまで終わらないわよ』

「先ほど知りました」

　彩華が黄色い鳥を無月へ差し出す。

　無月は受け取り、すぐに返した。

「あぅ」

「これでよいのですか」

『喜んでいるでしょう』

　無月は彩華の顔を見る。

　確かに、口元が笑っている。

　白嶺は二人の隣へ座った。

『無月』

「はい」

『お帰り、無月』

　無月が白嶺を見る。

　すぐには答えなかった。

　命令された言葉を返すのではない。

　決められた作法に従うのでもない。

　無月は自分の意思で、この場所へ戻ってきた。

「……ただいま戻りました」

　彩華が二人の間で、黄色い鳥を振った。

「あー」

　白嶺は、その小さな頭を撫でる。

　無月が残る場所は、本家ではない。

　白嶺の命令の下でもない。

　無月自身が選んだ、この部屋だった。