色を斬る母【白嶺】

22話「二つの気配」

翌朝。

　無月が居間へ入ると、白嶺はソファで眠っていた。

　昨夜から同じ場所である。

　スーツ姿のまま。

　毛布から片脚を出し、白い髪をソファの下まで垂らしている。

　彩華は白嶺の隣にはいなかった。

　無月が起きたときには泣いていたため、すでにおむつを替え、ミルクも与えている。

　今は黄色い鳥を持って、床に敷いた布の上へ座っていた。

「白嶺様」

　返事はない。

「朝です」

『……聞こえている』

「では、起きてください」

『起きているわ』

「目を閉じておられます」

『身体が起きていないだけ』

「それを眠っていると申します」

　無月はカーテンを開けた。

　朝の光が部屋へ差し込む。

　白嶺が毛布を頭まで引き上げた。

『眩しい』

「会社へ行かれるのでしょう」

『行くわよ』

「間に合うのですか」

『間に合わせる』

　白嶺は毛布の中で答えた。

　そこから数分、動く気配はなかった。

「白嶺様」

『あと五分』

「昨日、会社へ行く姿だけを見れば完璧だと思いました」

『褒めている？』

「今、その評価を改めております」

『会社に着いてから戻して』

　無月は毛布を剥ぎ取った。

　白嶺が不満そうに片目を開く。

『横暴ね』

「このままでは遅れます」

『遅れたことはないわ』

「遅れそうになったことは？」

『毎朝』

　無月は、心の底から引いた顔をした。

　　　　　　　　　　◇

　それでも白嶺は、定刻より前に会社へ到着した。

　寝癖は残っていない。

　スーツにも皺はなく、昨夜そのまま眠ったことなど誰にも分からない。

　机へ鞄を置き、始業前に予定を確認する。

　届いていた連絡へ目を通し、その日の優先順位を組み直した。

　始業時刻を迎えたときには、すでに二件の指示を出していた。

「加藤さん、昨日の資料です」

　美咲が修正した企画書を持ってきた。

　白嶺は受け取り、内容を確認する。

『説明を削った分、見やすくなったわね』

「はい。加藤さんが言っていたとおり、数字の根拠を前へ出しました」

『これなら会議で使える。午後までに共有しておいて』

「分かりました」

　美咲の表情が明るくなる。

　白嶺に認められると、胸の奥まで温かくなる。

　仕事を褒められただけだ。

　それでも先日、白嶺の家を訪ねたことで、以前より少しだけ近い場所に立てたように感じていた。

　白嶺が一人で彩華を育てていること。

　会社では見せない姿があること。

　それを知っている。

　美咲にとっては、二人の間に小さな秘密ができたようなものだった。

「佐藤さん」

　自分の席へ戻ろうとした美咲へ、玲奈が声をかけた。

「随分と機嫌がいいのね」

「そうですか？」

「少し褒められただけでしょう」

「褒められたから喜んだわけでは……」

「では、何？」

　玲奈は笑っている。

　だが、その目には笑みがなかった。

「最近、加藤さんに近づきすぎじゃない？」

「近づいてなんていません」

「そう。ならいいけど」

　玲奈はそれ以上追及せず、画面へ視線を戻した。

　美咲も自分の席へ戻る。

　白嶺は二人の会話を聞いていたが、仕事へ支障が出ているわけではない。

　口を挟まず、自分の業務へ戻った。

　その沈黙を、美咲は信頼だと受け取った。

　玲奈は、自分など意識されていない証拠だと受け取った。

　　　　　　　　　　◇

　午前の会議を終え、白嶺が廊下を歩いていると、一人の男性社員が向こうから近づいてきた。

　営業部の鈴木陽太だった。

　手には複数の資料を持っている。

「加藤主任、少しよろしいですか」

『何？』

「先方から届いた実績値です。営業企画部にも共有してほしいと言われまして」

　白嶺は資料を受け取った。

　一枚目へ目を通す。

『先月分と集計方法が違うわね』

「はい。先方にも確認しました。今月から対象店舗が三店増えています」

『その説明は資料のどこに？』

「最後の頁です」

　白嶺が頁をめくる。

　対象店舗と集計期間がまとめられている。

『分かりやすいわ。こちらでも確認しておく』

「お願いします」

『鈴木君』

「はい」

『次からは、最初の頁にも変更点を書いて。最後まで読まない人もいるから』

「分かりました。修正して、もう一度共有します」

『そこまでしなくていい。今回はあたしが追記しておくわ』

「ありがとうございます」

　鈴木は軽く頭を下げ、営業部へ戻っていった。

　白嶺もそれ以上気に留めることなく歩き出す。

　数分にも満たないやり取りだった。

　それでも鈴木陽太という名前は、その日、営業企画部へ共有された資料の担当者として残った。

　　　　　　　　　　◇

　午後になっても、白嶺の仕事ぶりは変わらなかった。

　昨夜、自分の過去を無月へ話したことも。

　虹結家を裏切ったと認めたことも。

　置いていった無月へ謝ったことも。

　すべて家の中へ残してきた。

　胸の内側には、五つの色が沈んでいる。

　赤。

　橙。

　黄。

　褐色。

　そして、緑。

　スイガロを封じたことで、ふとした瞬間に昔の記憶が浮かぶ。

　雨の日。

　一つの傘。

　初めて、白嶺自身が何を望んでいるのか尋ねた男。

　思い出へ意識を向ければ、仕事の手が止まる。

　白嶺は資料へ視線を戻した。

　思い出さないのではない。

　今は、思い出す時間ではない。

　それだけだった。

　午後三時を過ぎた頃、白嶺はわずかな違和感を覚えた。

　眠いわけではない。

　視界も、思考も明瞭だった。

　それでも、自分の意識の奥へ誰かの指先が触れたような感覚がある。

　言葉にしなかったこと。

　誰にも見せなかった記憶。

　眠りの中へ沈めた秘密。

　それらを、遠くから探られている。

　白嶺は手を止めなかった。

　資料へ数字を入力しながら、その気配だけを測る。

　藍色。

　まだ遠い。

　だが、確実に近づいている。

　　　　　　　　　　◇

　同じ頃。

　無月は、白嶺の家で一人座っていた。

　彩華は保育園にいる。

　家に残されたのは、無月と耀彩だけだった。

　白嶺から借りた大きな服を着たまま、無月は窓際へ視線を向ける。

　先ほどから、外を歩く者がいる。

　同じ道を三度。

　一度目はゆっくりと通り過ぎた。

　二度目はアパートを見上げた。

　三度目には足音を消していた。

　一般人ではない。

　色霊でもない。

　無月は立ち上がり、カーテンの隙間から外を見る。

　道の向こうに、黒い服を着た男がいた。

　買い物袋も持っていない。

　誰かを待っている様子でもない。

　男がわずかに顔を上げる。

　無月はカーテンを閉じた。

「分家の者か」

　顔に覚えはない。

　だが、立ち方と気配の消し方には覚えがあった。

　虹結家に仕える者。

　白嶺の居場所を確かめに来たのか。

　失敗した無月の行方を探っているのか。

　どちらにしても、偶然ではない。

　無月は耀彩を手に取った。

　今すぐ外へ出れば、男を捕らえられる。

　目的も聞き出せる。

　だが、ここで自分の姿を見せれば、無月が白嶺の側にいることまで知られる。

　任務に失敗しただけではない。

　標的の家へ入り、娘を守っている。

　その事実が虹結家へ伝われば、次に送り込まれる者の目的は監視では済まない。

　無月は耀彩から手を離した。

　今は動かない。

　相手が何を知っているのか分からない以上、こちらの情報を与えるべきではなかった。

　窓から離れ、室内に人がいると分からない位置へ移動する。

　外の男は、しばらくアパートを見ていた。

　やがて気配が遠ざかる。

　無月は追わなかった。

　代わりに、男が去った方向と歩き方を記憶する。

「すでに、探り始めている」

　虹結家は、白嶺からの返答を待つつもりなどない。

　家紋のついた封書は、警告だった。

　従わなければ、別の手段を取る。

　その意思が、形を持って近づいている。

　　　　　　　　　　◇

　夕方。

　白嶺は保育園へ彩華を迎えに行ってから帰宅した。

『ただいま』

「お帰りなさいませ、白嶺様」

　無月が玄関へ出てきた。

　今日も白嶺から借りた服を着ている。

　長い袖は何度か折られ、ズボンの裾も足元で余っていた。

『まだ慣れない？』

「何にですか」

『その服』

「動きづらいですが、支障はありません」

『そう』

「新しいものを購入する必要もありません」

『まだ何も言っていないけれど』

「白嶺様が私の服を用意しようと考えておられるように見えました」

『考えていないわ』

「そうですか」

『欲しいなら自分で選んで』

「必要ありません」

『なら、そのままでいいでしょう』

　白嶺は靴を脱ぎ、彩華を床へ下ろした。

　彩華は黄色い鳥を持ったまま、無月の方へ這っていく。

　無月はすぐに腰を落とし、彩華を抱き上げた。

「彩華様、お帰りなさいませ」

「あぅ」

『あたしには言わないの？』

「先ほど申し上げました」

『そうだったわね』

　無月は彩華を抱いたまま、表情を改めた。

「白嶺様。本日、家の周囲に虹結家の者と思われる気配がありました」

　白嶺の目が変わる。

『姿は？』

「黒い服の男です。顔に覚えはありません。しかし、足運びと気配の消し方は家の者と同じでした」

『接触した？』

「しておりません。私がここにいることを知られているか判断できなかったためです」

『正解ね』

「この家の場所は、すでに知られています」

『封書が届いているもの』

「であれば、彩華様の保育園も調べられている可能性があります」

『そうね』

　白嶺は即座に答えた。

　迷う様子はなかった。

『彩華は明日から保育園を休ませる』

「よろしいのですか」

『よくはないわ。でも、虹結家が動き出した以上、通わせる方が危険よ』

「白嶺様がお仕事の間は、私がこちらでお守りします」

『そのためにあなたがいる』

「はい」

　白嶺は携帯電話を取り出した。

　保育園の連絡先を開く。

『今から連絡を入れる。明日、当面の休園届も出してくるわ』

「理由はどのように？」

『家庭の事情とだけ伝える。詳しく説明する必要はないでしょう』

「保育園まで、私も同行します」

『駄目よ』

「なぜですか」

『あなたの姿を家の者に見られたら、こちらの手の内まで知られる』

　無月は黙った。

『休園届はあたしが出す。あなたは彩華と家にいて』

「一人で向かわれる方が危険です」

『会社へ行く途中に寄るだけよ。それに、狙われる可能性が高いのは彩華の方』

「……承知しました」

『今日から、窓の近くへ彩華を連れていかないで。玄関を開けるときも、先に外の気配を確かめること』

「お任せください」

『知らない人間が来ても出ないで』

「それくらいは分かります」

『宅配便も』

「たくはいびん」

『分かっていない顔ね』

「敵ですか」

『違うわ。でも出なくていい』

「承知しました」

　無月は彩華を抱く腕へ、わずかに力を加えた。

「次は監視だけでは済まない可能性があります」

『ええ』

「虹結家の者が来ても、彩華様には指一本触れさせません」

『頼りにしているわ』

　無月の目がわずかに動いた。

　すぐに表情を戻す。

「契約ですので」

『そうね』

　　　　　　　　　　◇

　夜。

　白嶺は布団へ入った。

　昨日のようにスーツのままソファで眠ろうとしたが、無月に寝室まで追い立てられた。

　彩華は隣のベビーベッドで眠っている。

　無月は居間にいる。

　耀彩の気配が近くにあるため、白嶺にも分かった。

　目を閉じる。

　昼間から感じていた藍色の気配は消えていない。

　むしろ、眠りへ近づくほど濃くなる。

　意識がゆっくりと沈む。

　雨の音が聞こえた。

　　　　　　　　　　◇

　白嶺は、駅の近くに立っていた。

　雨が降っている。

　あの日と同じだった。

　まだ虹結家を出る前。

　傘を持たず、軒下で雨を見ていた日。

「入りますか」

　隣から声がした。

　振り向く。

　傘を差し出す男がいる。

　だが、顔が見えない。

　雨に滲み、輪郭だけがぼやけている。

『あなたは誰？』

「忘れたのですか」

『忘れていない』

「なら、名前を呼んで」

　白嶺は口を開く。

　声が出ない。

　男の名を知っている。

　今でも覚えている。

　だが、その名前だけが喉の奥へ沈み、言葉にならなかった。

「教えて」

　男の声が、女のものへ変わる。

「あなたしか知らないことを」

　傘の下に、藍色の髪をした女が立っていた。

　優しい顔をしている。

「秘密を聞かせて」

　女が白嶺へ手を伸ばす。

「誰にも言えなかったことを、全部」

　指先が、白嶺の額へ触れる。

　　　　　　　　　　◇

　白嶺は目を開けた。

　部屋は暗い。

　彩華の寝息が聞こえる。

　額には冷たい汗が浮かんでいた。

　夢だった。

　だが、ただの夢ではない。

　白嶺は身体を起こす。

『……アイム』

　藍の色霊。

　眠りと秘密を司るもの。

　相手の秘密から記憶を読み、人格まで複製する。

　深く入り込まれれば、目を覚ましたあとも夢は終わらない。

　奪った記憶を使い、現実の景色へ偽物を重ねて見せる。

　まだ姿を現してはいない。

　それでも、すでに白嶺の夢へ入り始めている。

　寝室の扉が静かに開いた。

「白嶺様」

　耀彩を持った無月が立っていた。

「今、何者かの気配が」

『分かっている』

「色霊ですか」

『藍よ』

　白嶺はベビーベッドを見る。

　彩華は眠っている。

　異変はない。

　無月が寝室へ入り、窓と彩華の様子を確認する。

「御自身の夢へ入り込まれたのですか」

『少しだけね』

「何を見られました」

　白嶺は答えなかった。

　雨。

　傘。

　顔の見えない元夫。

　そして、秘密を求める女。

「……話せないのであれば、話さなくて結構です」

　無月はそれ以上聞かなかった。

　代わりに耀彩を抱え、寝室の戸口へ腰を下ろす。

『そこで何をしているの』

「夜が明けるまで、ここにおります」

『寝なさい』

「再び入られる可能性があります」

『あなたがいても、夢の中までは守れないでしょう』

「外から起こすことはできます」

『そう』

　白嶺は再び横になった。

　目を閉じることには、わずかな抵抗がある。

　その気配を察したのか、無月が静かに告げた。

「何かあれば、すぐに起こします」

『お願い』

「はい」

　無月は戸口に座ったまま、白嶺の呼吸へ耳を澄ませた。

　しばらくは藍色の気配が寝室の周囲を漂っていたが、白嶺が再び眠りへ落ちても、先ほどのような異変は起こらなかった。

　夜半を過ぎた頃、白嶺が薄く目を開けた。

『無月』

「はい」

『もう寝なさい』

「ですが、再びアイムが現れる可能性があります」

『明日から、昼間はあなたが彩華を見るのよ。眠っていない人間へ娘は任せられない』

「私なら問題ありません」

『あるわ。彩華を守ることまで含めて、今は眠りなさい』

　無月は反論しようとした。

　だが、白嶺が彩華の安全を理由にしている以上、それを退けることはできなかった。

「……承知しました」

　無月は耀彩を傍らへ置き、居間に敷かれた布団へ戻った。

　眠りは浅かった。

　それでも、朝までに数時間は身体を休めることができた。

　虹結家の監視。

　夢へ触れた藍の色霊。

　二つの気配が、白嶺たちの暮らしへ近づいている。

　それでも今夜、白嶺は一人ではなかった。