色を斬る母【白嶺】

23話「眠りの内側」

翌朝。

　白嶺は、彩華を抱かずに玄関へ立っていた。

　通勤用の鞄には、昨夜記入した休園届が入っている。

　彩華は居間の床に座り、黄色い鳥を両手で掴んでいた。

　その隣には無月がいる。

　白嶺から借りたシャツは、袖を折っても手の甲へかかっていた。ズボンの裾も二度折り返してある。

『昨夜は眠れた？』

「はい」

『本当に？』

「眠っていない人間へ娘は任せられないと、おっしゃったでしょう」

『覚えていたのね』

「御命令でしたので」

　無月は夜半まで白嶺の眠りを見張り、その後は言われたとおり布団へ戻った。

　眠りは浅かったが、数時間は休んでいる。

　白嶺は無月の顔を見てから、鞄を肩へ掛け直した。

『保育園へ寄って、休園届を出してから会社へ行くわ』

「承知しました」

『外に誰かいても、様子を見に行かないこと』

「虹結の者であっても、ですか」

『ええ。向こうがあなたの居場所を知らないなら、こちらから教える必要はないでしょう』

　無月は窓へ目を向けた。

　昨日、建物の外にいた男。

　姿を見せずに帰したが、諦めたとは思えなかった。

「侵入された場合は」

『彩華を守って。必要なら刀を抜いて構わない』

「逃げた相手は追わずに？」

『追わないで。あなたに任せるのは、この家の中よ』

「……承知しました」

　白嶺は居間へ戻り、彩華の前へしゃがんだ。

『今日は無月とお留守番』

「あぅ」

　彩華が白い髪へ手を伸ばす。

　白嶺は掴まれる前に髪を肩の後ろへ払った。

『帰ってからにして』

「髪を引かせる約束をなさるのですか」

『毎朝交渉しているのよ。ほとんど負けるけれど』

　彩華は今度は白嶺の襟へ手を伸ばした。

　白嶺はその手へ指を握らせ、しばらく待ってから離した。

『お昼は冷蔵庫の上段。温め方は、さっき見せたとおりでいいわ』

「はい」

『知らない人が来ても出ないで』

「分かっております」

『それから――』

「白嶺様」

　無月が台所の方を指した。

「朝食が残っています」

　皿には、半分だけ食べたパンが置かれていた。

　彩華の食事を用意する途中で手を止め、そのまま忘れていたものだった。

『もういいわ』

「御自分の分だけ、扱いが雑すぎませんか」

『帰ってから食べる』

「硬くなります」

『では、あなたが食べて』

　白嶺は立ち上がった。

　無月は呆れた顔をしたが、それ以上は言わなかった。

　玄関へ向かう白嶺の背中を見る。

　追いかけようとはしなかった。

　足元には彩華がいる。

　無月はその隣へ膝をついた。

『夕方には戻るわ』

「行ってらっしゃいませ」

　扉が閉まる。

　鍵のかかる音がした。

　彩華はしばらく玄関を見ていたが、やがて手の中の黄色い鳥を振った。

　小さな鈴が鳴る。

　無月は折った袖を直した。

「今日は、私がお傍におります」

「あー」

　返事をしたように聞こえた。

　　　　　　　　　　◇

　白嶺は保育園へ休園届を提出した。

　理由の欄には、家庭の事情とだけ記してある。

「当面は、ご自宅で見られるのですね」

『ええ』

「彩華ちゃんにも、また会えるのを楽しみにしていますと伝えてください」

『ありがとうございます』

　白嶺は頭を下げた。

　園を出るとき、いつも彩華を受け渡す場所へ目が向いた。

　今日は、その小さな身体を抱いていない。

　無月が家で守っている。

　白嶺は鞄の中へ書類の控えをしまい、駅へ向かった。

　後ろからついてくる気配はない。

　胸の奥で、緑がかすかに揺れた。

　帰りたい。

　そう思った瞬間、古い屋敷の廊下が浮かびかける。

　白嶺は歩みを止めなかった。

　帰るのは夕方だ。

　彩華と無月が待つ、あの部屋へ。

　　　　　　　　　　◇

「加藤さん、おはようございます」

『おはよう』

　美咲が白嶺を見上げた。

　いつもと同じ時刻だった。

　白嶺は席へ着くと、その日の予定を確認し、資料を開いた。

　前夜、夢の中へ色霊が入り込んだことも、彩華を今日から休園させたことも、誰にも話さない。

　午前中の会議は予定どおりに進めた。

　修正の必要な企画書へ指示を書き込み、担当者へ返す。

　美咲が持ってきた資料にも、普段と変わらない調子で目を通した。

『ここの根拠が弱いわ。結論を変える必要はないけれど、資料を一つ追加して』

「はい。探してみます」

『見つからなければ、鈴木さんに確認して。営業の方で、似た調査を使っていたはずだから』

「分かりました」

　美咲が席へ戻る。

　白嶺は画面へ視線を向けた。

　白い余白の端に、藍色が滲んで見えた。

　瞬きをする。

　消えている。

　文字も、数字も、先ほどと変わらない。

　それでも、意識の奥へ誰かが触れようとしている感覚は残っていた。

　アイム。

　眠りと秘密を司る色霊。

　白嶺はその気配を測りながら、手元の作業を続けた。

　目を覚ましている今も、近づこうとしている。

　昨夜の夢だけで終わる相手ではなかった。

　　　　　　　　　　◇

　午前十一時を過ぎた頃。

　無月は窓から離れた場所に座っていた。

　耀彩はすぐ手の届く位置に置いてある。

　カーテンは閉じたままだった。

　昨日と似た気配が、建物の向かいにある。

　一度遠ざかり、また戻ってきた。

　足音を消す直前の歩調にも覚えがあった。

　同じ男だろう。

　無月は彩華の方へ視線を戻した。

　彩華は床へ落とした黄色い鳥に手を伸ばしている。

　届くまで待つ。

　指先が翼を掴み、手元へ引き寄せた。

「あぅ」

「取れましたね」

　無月がそう言うと、彩華は玩具を持ち上げた。

　鈴が鳴った。

　外の男が足を止める。

　無月は息を潜めた。

　この距離で、室内の小さな音まで聞こえるとは思えない。

　それでも気になった。

　彩華を窓からさらに遠ざける。

　抱き上げたところで、呼び出し音が鳴った。

　無月の身体が強張る。

　壁にある小さな画面へ、男の顔が映っていた。

　建物の入口に立っている。

　男は画面の向こうで何かを話していたが、無月はどのボタンにも触れなかった。

　知らない相手には応じない。

　白嶺から言われている。

　彩華を抱いたまま、玄関へ続く廊下を見た。

　耀彩は傍らにある。

　男が中へ入ってきたなら、ここで止める。

　呼び出し音がもう一度鳴った。

　彩華が音の方を向く。

　無月はその背中へ手を添えた。

　やがて画面が暗くなった。

　外の気配が動く。

　建物から離れ、道の先へ遠ざかっていった。

　無月は追わなかった。

　目的は分からない。

　扉を開けさせたかったのか。

　白嶺が出たあとも、誰かが残っているか確かめたかったのか。

　今分かるのは、相手がこの部屋を訪ねてきたということだけだった。

　白嶺が帰れば、そのまま伝える。

　無月は玄関の鍵を確かめ、居間へ戻った。

　彩華が長い袖を握っている。

「離れませんよ」

　無月は小さく答えた。

「ここにいるよう、言われていますので」

　彩華の指は緩まなかった。

　無月も、無理に外そうとはしなかった。

　　　　　　　　　　◇

　昼食を終えると、彩華は眠くなったらしい。

　抱いている間に目を閉じ、無月の胸へ頬を寄せた。

　無月はしばらく背中を撫でてから、ベビーベッドへ寝かせた。

　手から離れた黄色い鳥は、傍らの棚へ置いた。

　戸締まりは確かめてある。

　外の気配も戻っていない。

　無月はベッドの横へ座り、耀彩を手元へ寄せた。

　昨夜は白嶺の眠りをしばらく見張っていた。

　命じられてから数時間は休んだものの、眠りは浅かった。

　それでも、今すぐ眠らなければ立っていられないほどではない。

　彩華の呼吸を見る。

　静かだった。

　無月は折れかけた袖を直そうとした。

　指が動かない。

　気づいたときには、瞼が重くなっていた。

　眠気が身体の疲れとは別のところから広がってくる。

　冷たいものが、意識の奥へ染み込んでいた。

　藍色。

　無月は耀彩へ手を伸ばした。

　指が鞘に触れる。

　その感触が、乾いた木の手触りへ変わった。

　　　　　　　　　　◇

　膝の上に木刀があった。

　無月は虹結家の廊下へ座っていた。

　磨かれた床。

　閉ざされた襖。

　庭から聞こえる水の音。

　木刀を握っている手が、今より小さい。

『無月』

　廊下の先で、白嶺が振り返った。

　白い髪を結っている。

　無月が遠くから何度も見ていた、稽古のときの姿だった。

『来なさい』

「はい、白嶺様」

　返事が自然に出た。

　無月は立ち上がる。

　白嶺の後ろを歩いた。

　足音が廊下へ響く。

　あの背中が、今は自分を待っている。

　数歩進んだところで、無月は足を止めた。

　何かを忘れている。

　廊下へ来る前、自分はどこにいた。

　誰の傍にいた。

「……彩華様」

　口にした途端、白嶺も立ち止まった。

『どうしたの？』

「戻らなければ」

『どこへ？』

　白嶺が近づいてくる。

　黒い着物。

　腰の宿彩。

　白い髪の一部には、色が混じっていた。

　いつの間にか、再会したときの姿へ変わっている。

　無月は一歩退いた。

「これは夢ですね」

『そうよ』

「あなたは白嶺様ではない」

　白嶺の顔をしたものが笑った。

　廊下の木目へ、藍色が染み出してくる。

「アイム」

『名前を知っているのね』

「私の中から出ていけ」

　無月は刀を抜いた。

　木刀だったはずのものが、耀彩へ戻っている。

　自分の手も、今の大きさになっていた。

　踏み込む。

　刃が白嶺の首を通り抜けた。

　手応えはない。

　藍色の身体がほどけ、すぐ後ろで同じ姿を作った。

『怖いの？』

「黙れ」

『せっかく会えたのに』

「私は今、あの方と暮らしている」

『ええ。彩華を守る契約でね』

　無月は振り返った。

　アイムは白嶺と同じ顔で、同じように目を細める。

『役目がなくなっても、ここにいたいのでしょう？』

　返事が出なかった。

　それを見て、アイムは一歩近づいた。

『怒らなくてもいいわ。あたしには言っていいのよ』

「その声で話すな」

『無月』

「呼ぶな」

　耀彩を振るう。

　藍色が散った。

　斬ったはずの顔が、また目の前にある。

　逃げてもいない。

　無月の刃など気にせず、手を伸ばしてくる。

『もう置いていかない』

　無月の指から、わずかに力が抜けた。

　聞きたかった。

　その言葉を、何度も待っていた。

　屋敷で白嶺の姿を探していた頃も。

　殺すよう命じられたときも。

　助けられ、顔を上げられなかった夜も。

　自分が何を待っているのか、考えないようにしていた。

『無月も一緒に来て』

　偽物の手が頬へ触れる。

　温かかった。

　無月は目を閉じかけた。

　このまま頷けば、もう一度あの背中を追える。

　追いかけてもよいと、本人が言っている。

　だが、足が動かなかった。

　彩華の指を思い出していた。

　余った袖を握り、離さなかった小さな手。

　自分は、その子の傍にいると答えた。

「……行かない」

　アイムの手が止まった。

『どうして？』

「待っている者がいる」

『あたしより大切？』

　無月は目を上げた。

　白嶺の顔が、返事を求めている。

　自分と彩華を並べ、どちらを選ぶか尋ねている。

　耀彩を握り直した。

「白嶺様は、そんなことを聞かない」

『あなたが望んだ言葉でしょう？』

「お前から聞きたかったわけではない」

　頬へ触れていた手を振り払う。

　アイムの顔が崩れた。

　白い髪が黒く染まり、背丈が縮む。

　無月と同じ顔。

　借りている、大きすぎるシャツ。

　折り返したズボンの裾まで同じだった。

　もう一人の無月が、目の前に立っている。

「ならば、本人に聞けばいい」

　自分と同じ声だった。

「役目がなくなっても、ここにいていいかと」

　無月の喉が強張る。

　まだ何も答えていない。

　それなのに、アイムはもう答えを知ったような顔をしていた。

「言えないのか」

「黙れ」

「代わりに、私が聞いてあげようか」

「黙れ！」

　無月は自分自身へ斬りかかった。

　刃が触れる寸前、藍色が弾けた。

　　　　　　　　　　◇

　無月は目を開けた。

　手は耀彩の鞘へ置かれている。

　抜いてはいなかった。

　最初に彩華を見た。

　ベビーベッドの中で、静かに眠っている。

　黄色い鳥も、棚へ置いたままだった。

　時計の針は、先ほど見た位置からほとんど動いていない。

　無月は呼吸を整えようとした。

　上手くいかなかった。

　彩華の傍にいた。

　外の気配も探っていた。

　それでも入り込まれた。

　目を閉じるつもりさえなかったのに、気づいたときには屋敷の廊下にいた。

「彩華様」

　小さく呼ぶ。

　彩華が身じろぎした。

　無月はそれ以上声をかけず、胸の上下を確かめた。

　異常はない。

　その事実を何度も確かめてから、ようやく息を吐いた。

　夢だった。

　だが、覚えている。

　白嶺の声も。

　頬へ触れた手の温かさも。

　聞きたかった言葉に、刃を下げかけたことも。

　無月は口元を押さえた。

　自分の顔をしたものが、まだ瞼の裏にいる。

　代わりに聞いてあげようか。

　あの言葉が、耳から離れなかった。

　　　　　　　　　　◇

　夕方が近づいても、男は戻ってこなかった。

　彩華は目を覚まし、無月の腕の中で黄色い鳥を振っていた。

　無月は玩具を受け取り、床へ置く。

　彩華を敷物の上へ下ろした。

　すぐに玩具の方へ這っていく。

　その動きを見守りながら、無月は玄関へ続く廊下にも意識を向けていた。

　白嶺が戻ったら、男のことを話す。

　アイムに入られたことも。

　隠していれば、彩華まで危険に晒すかもしれない。

　だが、夢の中で何を言われたのか。

　そこまで尋ねられたら、どう答えればよいのか分からなかった。

　玄関の前に、気配が現れた。

　知っている気配だった。

　無月は立ち上がりかけた。

　そこで、足が止まる。

　夢の中でも、知っている声だった。

　知っている手だった。

　偽物だと分かってなお、近づきたいと思ってしまった。

　鍵が回る。

　無月は耀彩を手に取った。

　居間と玄関を結ぶ廊下へ立つ。

　背後には彩華がいる。

　扉が開いた。

　通勤用の鞄と買い物袋を持った白嶺が、玄関へ入ってくる。

『ただいま』

　いつもの声だった。

　無月は耀彩を抜いた。

　白嶺が足を止める。

『何をしているの？』

「そこで止まってください」

『無月？』

「あなたが本物の白嶺様であると、証明してください」

　白嶺は無月を見た。

　続いて、その背後にいる彩華へ視線を向ける。

　彩華は床に座り、黄色い鳥を持っていた。

　白嶺の目が、耀彩へ戻った。

『アイムに入られたのね』

「答えてください」

　声が震えていた。

　戻ってきてほしかった。

　朝、夕方には帰ると聞いてから、ずっと待っていた。

　ようやく開いた扉の前で、無月は刃を下ろせずにいる。

　白嶺はゆっくりと買い物袋を床へ置いた。

『分かったわ』

　その足元で、影が揺れた。

　無月には、それが藍色に見えた。