色を斬る母【白嶺】

20話「過去に咲くもの」

翌日。

　白嶺は普段どおり出勤した。

　昨夜見つけた古い家のことも、スイガロの言葉も、会社へは持ち込まない。

　午前中の会議へ参加し、資料の不足を指摘する。

　部下から上がってきた企画書を確認し、修正箇所を書き込む。

　取引先からの電話にも、いつもと変わらない声で応じた。

　胸の内側には、四つの色が沈んでいる。

　赤の渇望。

　橙の甘い諦め。

　黄の温もり。

　褐色の安息。

　そこへ昨夜から、まだ封じていない緑の気配までまとわりついていた。

　ふとした瞬間に、古い記憶が浮かび上がる。

　虹結家の長い廊下。

　庭に積もる雪。

　木刀を振る音。

　白嶺はそのすべてを、仕事の裏側へ押し込めた。

「加藤さん、先ほどの修正ですが」

　美咲が資料を持って立っていた。

『見せて』

「はい」

　白嶺は差し出された資料を確認する。

　指摘した箇所は直っている。

　それだけではなく、数字の根拠となる資料も追加されていた。

『いいと思うわ。これで進めて』

「ありがとうございます」

『ただし、次の頁は説明が長い。半分まで削って』

「分かりました」

　美咲は資料を受け取り、自分の席へ戻った。

　白嶺も何事もなかったように仕事を続ける。

　会社にいる間、自分は加藤白嶺でいればよい。

　虹結家の器でも、色霊を斬る剣士でもない。

　その境界だけは、誰にも越えさせなかった。

　　　　　　　　　　◇

　夜。

　自宅へ戻り、夕食と彩華の世話を済ませる。

　白嶺は黒い着物へ袖を通した。

　髪が膝まで伸び、その一部に赤、橙、黄、褐色の光が差す。

　長い髪を大きく結い、宿彩を腰へ差した。

　無月は彩華を抱いたまま、その姿を見ている。

「今夜、スイガロを討たれるのですね」

『そのつもりよ』

「本体の居場所は分かったのですか」

『大体は』

「大体、ですか」

『あの家全体に根を張っている。すべてを斬れば、どこかに本体が出るでしょう』

「随分と乱暴な策に聞こえます」

『そう？』

「被害者の方は」

『今は病院にいる。今夜、家にいる人間はいないわ』

「ならば、私も」

『留守番』

　無月が言葉を止めた。

　昨夜と同じやり取りをする必要はなかった。

「……承知しました」

『素直ね』

「契約を理解しただけです」

『彩華をお願い』

「お任せください」

　無月の返事に迷いはなかった。

　昨日までとは違う。

　白嶺は玄関へ向かった。

「白嶺様」

『何？』

「スイガロの見せる過去に、惑わされませぬように」

『大丈夫よ』

「昨日、気配を追うだけで足を止められたのでしょう」

　白嶺が無月を見る。

『見ていたの？』

「帰還された際、緑の気配が残っておりました。推測しただけです」

『よく見ているわね』

「あなたを殺すために、長く観察しておりましたので」

『それを本人へ言う？』

「事実です」

　無月は真剣な顔のままだった。

「帰りたい過去が見えても、必ずこちらへお戻りください」

『約束したでしょう』

「確認です」

『行ってくるわ』

「行ってらっしゃいませ」

　白嶺は玄関を出た。

　扉の向こうには、彩華と無月が残っている。

　昨夜よりも迷いなく、白嶺は歩き出した。

　　　　　　　　　　◇

　古い家は、昨夜と同じ場所にあった。

　錆びた門扉。

　伸び放題の雑草。

　板で塞がれた窓。

　人の住んでいない家。

　ただし、今夜は玄関の前に男の姿はない。

　救急搬送された男が戻ってきた形跡もなかった。

　白嶺が門扉へ手をかける。

「おかえり」

　家の中から声が聞こえた。

『まだ何も言っていないけれど』

「帰ってきたのでしょう？」

『あたしの家ではないわ』

「でも、帰りたいと思っている」

　門扉がひとりでに開いた。

　庭を覆う雑草が左右へ分かれ、玄関までの道を作る。

「入って」

　女の声が優しく誘う。

「今度は、あなたの家を見せてあげる」

『遠慮するわ』

「怖いの？」

『早く終わらせて帰りたいだけ』

「どこへ？」

　白嶺は答えず、庭へ入った。

　一歩進む。

　足元で草が揺れる。

　二歩目を踏み出した瞬間、夜の住宅街が消えた。

　　　　　　　　　　◇

　雪が降っていた。

　虹結家の庭だった。

　白嶺の髪は膝まで伸びていない。

　虹色にも変わっていなかった。

　身体も今より小さい。

　手にしているのは宿彩ではなく、稽古用の木刀だった。

「止めなさい」

　声が聞こえる。

　庭の向こうに、白い着物の女が立っていた。

　虹結黒花。

　白嶺の母。

　若い頃から、黒花は美しかった。

　白い髪も。

　刀を持つ立ち姿も。

　相手を射抜くような瞳も。

　幼い白嶺にとって、母は誰よりも強く、遠い存在だった。

「今日の稽古は終わりです」

『まだできます』

　幼い白嶺の口が、勝手に動く。

「手を見せなさい」

『平気です』

「見せなさい」

　黒花が近づき、木刀を取り上げた。

　白嶺の手のひらには、潰れた豆から血が滲んでいる。

　黒花は白嶺の前へ膝をついた。

　懐から白い布を出し、小さな手へ巻いていく。

「剣は一日で身につくものではありません」

『母上より強くなりたいのです』

「それは難しいでしょうね」

『なれます』

「では、明日も励みなさい」

　黒花の手は温かかった。

　厳しい言葉とは裏腹に、傷へ触れる指は優しい。

「今夜はもう休みなさい」

『一緒に夕餉を食べてくださいますか』

　黒花は一瞬だけ黙った。

　やがて、幼い白嶺の頭へ手を置く。

「ええ。今夜は一緒に食べましょう」

　白嶺の胸が揺れた。

　忘れていたわけではない。

　ただ、思い出さないようにしていた。

　母を憎むために。

　虹結家へ戻らないために。

　黒花がいつでも冷酷な母だったと思う方が、都合がよかった。

「白嶺」

　黒花が手を差し出す。

「帰りましょう」

　幼い手が、その手へ伸びる。

　白嶺の意志とは関係なく、身体が母を求めていた。

　もう一度、その手を握りたい。

　剣も、器も、家の宿命も知らなかった頃へ戻りたい。

　母を憎まなくてもよかった頃。

　ただ褒められたくて、木刀を振っていた頃。

「ここにいればいいの」

　黒花の声に、別の女の声が重なる。

「つらいことは、まだ何も起きていない」

　庭の雪を割り、緑の芽が出た。

「子を産むこともない」

　芽が伸びる。

「封印が解けることもない」

　蔓が幼い白嶺の足へ絡みついた。

「家を捨てる必要もない」

　葉が開く。

「母に刃を向けることもない」

　黒花の背後に、緑の花が咲き始めた。

「あなたは、ずっと愛される娘でいられる」

　白嶺は伸ばしかけた手を止めた。

　黒花が微笑む。

　幼い頃、何度も望んだ顔だった。

「どうしたのです、白嶺」

『……その顔は、違うわ』

「何が違うのです」

『母上は、そんなふうに笑わない』

　黒花の微笑みが固まった。

『少なくとも、あたしの記憶の中ではね』

「なら、望んだ姿に変えてあげる」

『必要ない』

「なぜ？」

『優しかった記憶まで、偽物にしたくないもの』

　白嶺は自分の足へ絡んだ蔓を見た。

　幼い手が伸び、蔓を掴む。

　引きちぎった瞬間、身体が元へ戻った。

　黒い着物。

　膝まで伸びた白髪。

　その一部に宿る四つの色。

　腰には宿彩がある。

　白嶺は母の手ではなく、宿彩の柄を握った。

『帰りたいと思うことくらいはあるわ』

　黒花の姿が揺れる。

『あの頃が幸せだったことも否定しない』

「なら、ここにいればいい」

『嫌よ』

「過去には、あなたが失ったものが全部ある」

『今のあたしが守りたいものは、ここにはない』

　白嶺は宿彩を抜いた。

　白銀の刃が、緑の花を映す。

『あたしが帰るのは、彩華のいる家よ』

　刀を一閃する。

　黒花の姿が斬れた。

　庭も、雪も、幼い白嶺の木刀も、緑の光となって崩れていく。

　　　　　　　　　　◇

　白嶺は古い家の庭へ戻っていた。

　足元から無数の蔓が伸びている。

　幻を見ている間に、膝近くまで絡みついていた。

「どうして拒むの？」

　スイガロの声が、家のあらゆる場所から響く。

「あなたは帰りたかったのでしょう？」

『ええ』

　白嶺は否定しなかった。

『でも、帰らない』

　宿彩を両手で構える。

　蔓が四方から襲いかかる。

　正面から三本。

　左右から二本ずつ。

　背後から一本。

　白嶺は一歩踏み込み、長い刀身を水平に走らせた。

　正面と右から迫った蔓が、まとめて断たれる。

　そのまま身体を回す。

　宿彩の長さを利用し、左から伸びた二本と背後の一本を一度に薙いだ。

　切断された蔓から緑の液体が飛び散る。

　足元の蔓が締まった。

　白嶺は腰を落とし、刃を低く返す。

『虹結封彩流――』

　庭を埋め尽くした蔓が、再び白嶺へ集中する。

『蝶の七舞踊』

　一閃。

　二閃。

　刀身の長さを感じさせない速さで、宿彩が翻る。

　斬撃の軌跡が重なり、羽を広げた蝶のような形を描いた。

　白嶺へ触れる寸前だった蔓が、七つに分かれて落ちる。

　庭に広がっていた根の流れが、初めて一箇所へ集まった。

　家の下。

　古い玄関の奥だった。

『見つけた』

　白嶺が踏み込む。

　通常の刀では、玄関の外から届かない距離だった。

　だが、宿彩は長い。

　扱いづらさと引き換えに、使い手の間合いを大きく広げる。

　白嶺は玄関へ入らず、長い刀身を床板の隙間へ突き入れた。

　刃が、家の下へ隠れていた太い根を貫く。

「見ないで！」

　女の声が悲鳴へ変わった。

　床板を突き破り、巨大な花が現れる。

　花弁の内側には無数の人の顔が並んでいた。

　笑う顔。

　泣く顔。

　過去へ戻り、同じ幸福を繰り返す者たちの顔。

　花の中央から、上半身だけの女が姿を現す。

　その下半身は幾重もの根に分かれ、家の地中へ広がっていた。

「私は救っているの！」

　スイガロが叫ぶ。

「失ったものを返している！　この場所では、誰も前へ進まなくていい！」

『そうね』

　白嶺は突き入れた宿彩を引き抜いた。

『でも、それでは生きているとは言えないわ』

「今を生きれば、また失う！」

『失うでしょうね』

「なら、過去にいた方が幸せよ！」

『幸せだった過去と、これから幸せになれないことは別でしょう』

　スイガロの周囲から、再び蔓が伸びる。

　白嶺は宿彩を鞘へ戻した。

　腰を落とす。

　右手を柄へ添える。

「また失うわ」

『ええ』

「愛したものも、守りたいものも！」

『それでも、今を選ぶ』

　蔓が白嶺へ届く。

　その直前、宿彩が鞘を走った。

『虹結流抜刀術――居彩』

　白銀の線が、夜を横切る。

　蔓も、花も、スイガロの身体も。

　地中へ広がっていた根まで、一つの斬撃に引かれるように断ち切られた。

「帰りたいと……思ったくせに」

　崩れていくスイガロが、白嶺を見る。

『思ったわ』

「なら、どうして」

『帰る場所を、自分で選んだからよ』

　スイガロの身体が緑の光へ変わる。

　古い家を覆っていた根も、光となって抜け落ちていく。

　無数の光が宿彩の刀身へ集まり、そのまま白嶺の身体へ流れ込んだ。

　懐かしい。

　帰りたい。

　あの頃に戻れば、何も失わずに済む。

　封じられたスイガロの感情が、白嶺の内側へ根を伸ばす。

　白嶺は目を閉じた。

　黒花の手の温かさが、まだ手のひらに残っている。

　それを消そうとは思わなかった。

　優しかった母も。

　自分を器として扱った母も。

　どちらも、白嶺の記憶だった。

『……帰りましょうか』

　目を開く。

　髪に緑の一筋が加わっていた。

　　　　　　　　　　◇

　自宅へ戻ると、部屋の明かりがついていた。

　白嶺が鍵を開ける。

『ただいま』

「お帰りなさいませ、白嶺様」

　無月がすぐに玄関へ現れた。

　耀彩を腰へ差している。

　白嶺から借りた服の袖は、今日も余っていた。

『彩華は？』

「お休みになられています」

『泣かなかった？』

「少しだけです」

『昨日よりは慣れた？』

「原因を特定するまでの時間は短縮できました」

『業務報告みたいね』

「契約ですので」

　白嶺は靴を脱いだ。

　部屋へ上がろうとしたところで、無月が白嶺の髪を見る。

「緑が増えております」

『スイガロは斬ったわ』

「御身体に異常は？」

『昔のことを思い出すくらい』

「虹結家のことですか」

『ええ』

　無月の表情がわずかに曇る。

「私には、まだお話しいただけませんか」

『すべて話す約束だったわね』

「はい」

『でも、今夜は疲れた』

「……そうですか」

　無月は追及しなかった。

　白嶺はその横を通り、彩華の眠る部屋へ向かう。

　ベビーベッドを覗く。

　彩華は黄色い鳥を胸元に置き、眠っていた。

　その傍らには、無月が畳んだらしい小さな布が置かれている。

　白嶺は彩華の頬へ触れた。

　温かい。

　帰ってきたのだと、その温度で実感する。

「白嶺様」

　背後から無月が声をかける。

『何？』

「先ほど、帰りたい過去があるとおっしゃいました」

『言ったわね』

「今も、虹結家へ戻りたいと思われるのですか」

　白嶺は少し考えた。

『帰りたいとは思うわ』

　無月の顔が強張る。

『でも、戻りたいとは思わない』

「違うのですか」

『違うわよ』

　白嶺は彩華から手を離し、無月を見る。

『帰りたいと思うのは、そこに大切な記憶があるから。戻りたくないのは、その先にあるものを知っているから』

「私には、よく分かりません」

『そのうち分かるわ』

「また、そうやって先延ばしにされるのですね」

『今夜は本当に疲れているの』

「クチツチの影響を言い訳にしておられませんか」

『半分くらいは』

「残りの半分は？」

『普通に眠い』

　無月は小さく息を吐いた。

「食事はどうされますか」

『いらない』

「駄目です」

『どうして？』

「昨日、倒れたら契約違反だと私へおっしゃいました」

『一食くらい抜いても倒れないわ』

「私も同じことを申し上げました」

『覚えていたのね』

「当然です」

　無月は居間へ向かう。

「簡単なものを用意してあります」

『料理はできないと言っていなかった？』

「調理方法を確認しました」

『何を作ったの』

「米を炊きました」

『それだけ？』

「初日ですので」

『随分と慎重ね』

「失敗したものを白嶺様へお出しするわけにはいきません」

　白嶺は無月の後を追った。

　机の上には、炊き上がった米と、冷蔵庫にあった総菜が並んでいる。

　料理と呼べるほどのものではない。

　それでも白嶺が帰る時間に合わせ、無月が用意したのだと分かった。

『ありがとう』

「契約の一部です」

『食事の用意は契約に入っていないでしょう』

「警護対象の保護者が倒れれば、彩華様へ影響します」

『そういうことにしておくわ』

　白嶺は席へ座った。

　無月も向かいへ座る。

『いただきます』

「いただきます」

　口へ入れた米は、少し硬かった。

　水の量を間違えたのだろう。

　白嶺は何も言わずに食べた。

「いかがでしょう」

『硬いわね』

「……申し訳ありません」

『でも、食べられる』

「次は修正します」

『次も作るつもり？』

「必要であれば」

『では、お願い』

「承知しました」

　無月がわずかに背筋を伸ばす。

　白嶺はその姿を見ながら、もう一口食べた。

　虹結家の食卓とはまるで違う。

　豪華な料理もない。

　広い座敷もない。

　向かいにいるのは母ではなく、かつて自分を殺しに来た分家の剣士だった。

　それでも、ここが今の白嶺の帰る場所だった。

　寝室では彩華が眠っている。

　目の前には無月がいる。

　スイガロの見せた過去よりも不格好で、狭く、片づきすぎた部屋。

　白嶺は、その光景を静かに受け入れた。

　　　　　　　　　　◇

　夜が更けたあと。

　無月は一人で耀彩の手入れをしていた。

　白嶺はすでに眠っている。

　彩華の寝息も聞こえていた。

　無月は刀身へ映る自分の顔を見る。

　帰りたい場所。

　その言葉が頭から離れない。

　虹結家へ帰れば、処罰を受ける。

　それでも、あの場所しか知らなかった。

　帰れないことが苦しいのか。

　帰りたいのか。

　自分でも分からなかった。

　ただ、今夜は白嶺の帰りを待っていた。

　玄関の鍵が回ったとき、安堵した。

　食事を用意し、同じ机を囲んだ。

　それを家と呼ぶには、まだ早すぎる。

「私は、何をしているのでしょうね」

　耀彩へ問いかける。

　当然、答えはない。

　隣の部屋から、彩華の小さな声が聞こえた。

　無月はすぐに刀を鞘へ収め、立ち上がる。

　その動きに迷いはなかった。

　帰る場所がどこなのかは、まだ分からない。

　だが今夜、自分がいるべき場所だけは分かっていた。