色を斬る母【白嶺】

19話「帰りたい場所」

玄関の扉が閉まったあとも、無月はしばらく動かなかった。

　腕の中には彩華がいる。

　傍らには耀彩がある。

　部屋の中に異常はない。

　窓の外にも、玄関の向こうにも人の気配はなかった。

　警護だけを考えるなら、何も難しいことはない。

　侵入者が現れれば斬る。

　色霊が近づけば、彩華を守りながら白嶺の帰りを待つ。

　問題は、それ以外だった。

「あぅ」

「はい」

　彩華が声を出した。

　無月は返事をしたが、彩華が何を求めているのかは分からない。

「何か御用でしょうか」

「あー」

「できれば、具体的にお伝えいただけますか」

　彩華に言葉は通じていない。

　それでも無月は、ほかに話し方を知らなかった。

　黄色い鳥を持たせてみる。

　彩華は受け取った。

「こちらでよろしいですか」

「あぅ」

「承知しました」

　無月はひとまず納得した。

　だが、しばらくすると彩華が身をよじり始めた。

　黄色い鳥を床へ落とす。

　口元が歪む。

「どうされました」

「う……」

「どこかに敵が？」

　彩華が泣き出した。

　無月の身体が強張る。

「お待ちください」

　まず窓を確認する。

　誰もいない。

　玄関にも異常はない。

　彩華の身体へ外傷がないことも確かめる。

　熱があるのかと額へ手を当てたが、無月には平熱との違いが分からなかった。

「彩華様。どこが痛むのですか」

　答える代わりに、泣き声が大きくなった。

　無月は朝に教わったことを思い出す。

　おむつ。

　空腹。

　眠気。

　順番に確かめればよい。

「まず、おむつですね」

　彩華を寝かせ、おむつを確認する。

　汚れていない。

「違いました」

　次に時計を見る。

　夕食は済ませたばかりだった。

　ミルクを欲しがるには早い。

　それでも念のため哺乳瓶を用意しようとすると、彩華がさらに激しく泣いた。

「少々お待ちください。今、適切な温度に調整します」

　湯を沸かす。

　粉の量を測る。

　朝教わった手順に誤りがないよう、何度も缶の表示を確認する。

　その間も、泣き声は続いていた。

　完成したミルクを口元へ近づける。

　彩華は顔を背けた。

「空腹でもない……」

　無月は哺乳瓶を置いた。

　おむつではない。

　空腹でもない。

　外傷も、敵の気配もない。

　原因が分からなかった。

　刀を向けるべき敵なら見つけられる。

　隠れた気配も追える。

　しかし、目の前で泣いている彩華が何を求めているのか、無月には見抜けなかった。

「白嶺様は、すぐに戻られます」

　抱き上げながら言い聞かせる。

「それまで私がお守りします。ですから、どうか」

　彩華は泣きやまない。

　無月の胸へ手を押しつけ、白嶺を探すように顔を動かしている。

　そこで、ようやく無月は気づいた。

「白嶺様がいないから、ですか」

　返事はない。

　だが、それ以外に思い当たる理由もなかった。

　無月は戸惑った。

　白嶺を呼び戻すことはできない。

　色霊を追っている最中に、彩華が泣いていると伝える手段もなかった。

　仮に伝えられたとしても、それだけで戻らせてよいのか分からない。

　白嶺が戻るまで、彩華のそばにいる。

　それが無月の役目だった。

「申し訳ありません。私では、白嶺様の代わりにはなれません」

　彩華を抱く腕へ力を込める。

　強すぎないように。

　それでも、身体が離れないように。

「ですが、一人にはいたしません」

　無月は部屋の中をゆっくり歩き始めた。

　彩華の背中へ手を添える。

　白嶺がしていたように、一定の速さで軽く叩く。

「ここにおります」

　何度も繰り返す。

「白嶺様がお戻りになるまで、私がここにおります」

　泣き声はすぐには収まらなかった。

　それでも無月は歩き続けた。

　　　　　　　　　　◇

　白嶺は、夜の住宅街を歩いていた。

　色霊の気配は近い。

　だが、これまでに斬った色霊とは様子が違った。

　赤は、人の欲望と生命へ食らいついていた。

　橙は、夕暮れの温かさへ紛れて心へ入り込んだ。

　黄は、人から温もりを集めていた。

　褐色は、疲れ果てた者を土へ沈めた。

　今夜感じる色は緑だった。

　強い敵意はない。

　奪おうとする渇望も、引きずり込もうとする重さも感じられない。

　ただ、懐かしい。

　知らないはずの道を歩いているのに、昔ここへ来たことがあるような錯覚が生まれる。

　塀の向こうから夕食の匂いがする。

　遠くで、子供を呼ぶ母親の声が聞こえた。

　白嶺は足を止める。

　夜であるにもかかわらず、道の先だけが夕暮れに染まっていた。

『今度は、そういう色なのね』

　宿彩の柄へ手を置く。

　色霊は、人の感情へ根を張る。

　十二の色は、それぞれ異なるものを奪う。

　同じように人を襲い、同じように斬れる存在ではない。

　虹結家に残された記録には、緑の色霊についても記されていた。

　捨てられない記憶。

　失った幸福。

　戻りたいと願い続ける過去。

　それらを養分として芽吹くもの。

　スイガロ。

　白嶺は夕暮れの残る道へ足を踏み入れた。

　　　　　　　　　　◇

　道の先に、古い一軒家があった。

　周囲には新しい住宅が並んでいる。

　その家だけが、長い時間から取り残されていた。

　門扉は錆びている。

　庭は雑草に覆われ、窓の一部には板が打ちつけられていた。

　人が住んでいるようには見えない。

　だが、玄関には一人の男が座っていた。

　二十代後半ほどの、痩せた男だった。

　汚れた作業着を着ている。

　靴も脱がず、閉ざされた玄関へ向かって話しかけていた。

「ただいま」

　家の中から声がする。

「おかえり」

　女の声だった。

　白嶺には、その声が本物ではないと分かった。

「今日、学校でさ」

　男は笑った。

　年齢に似合わない話し方だった。

「先生に褒められたんだ。算数のテスト、百点だった」

「すごいね。お父さんが帰ってきたら見せてあげようね」

「うん」

　男の足元には、細い蔓が絡みついている。

　作業着の裾から入り込み、肌へ根を張っていた。

　それでも男は痛みを感じていない。

　玄関の向こうにいるはずの誰かと、楽しそうに話している。

　白嶺は男へ近づいた。

『その家に、もう人はいないわ』

　男は白嶺を見なかった。

「今日の御飯、何？」

「あなたの好きなものよ」

「本当？」

「早く手を洗っておいで」

　閉ざされた扉は開かない。

　それでも男は立ち上がろうとした。

　足へ絡んだ蔓が、地面の奥へ根を伸ばす。

　男の身体が傾いた。

　白嶺は肩を掴み、倒れるのを防いだ。

『聞こえる？』

「離せ」

　男が白嶺の腕を振り払おうとした。

「母さんが待ってるんだ」

『中には誰もいない』

「いるよ」

『いないわ』

「いる！」

　男が初めて白嶺を見た。

　その瞳には、淡い緑色の膜が張っている。

「やっと帰ってこられたんだ。邪魔するな」

『あなたは、いつからここにいるの』

「学校から帰ってきたばかりだよ」

　男は当然のように答えた。

「母さんが待ってる。父さんも帰ってくる。三人で御飯を食べるんだ」

　家の中から、食器の重なる音が聞こえた。

　味噌汁の匂いが漂う。

　炊きたての米。

　焼いた魚。

　白嶺の知る家の匂いではない。

　それでも胸の奥が揺れた。

　帰りたい。

　そんな感情が、白嶺の内側から浮かび上がる。

　虹結家の長い廊下。

　庭へ落ちる雪。

　遠くで響く、稽古用の木刀の音。

　まだ宿彩を持つことも、器の意味も知らなかった頃。

　母の背中を追いかけるだけでよかった頃。

　思い出したはずのない光景が、目の前の家へ重なっていく。

「白嶺」

　名を呼ばれた。

　加藤ではない。

　虹結の名を持っていた頃の、自分を呼ぶ声だった。

　白嶺の足首へ、細い蔓が触れた。

『……趣味が悪いわね』

　宿彩を抜く。

　白銀の刃が、足元の蔓だけを断った。

　幻の家が揺れる。

　夕食の匂いが消えた。

　夕暮れが一瞬だけ夜へ戻る。

　男が白嶺の腕へしがみついた。

「やめろ！」

『このままでは、あなたが枯れる』

「ここにいさせてくれ」

『それはできない』

「どうしてだよ！　もう、どこにも帰る場所がないんだ！」

　男の叫びとともに、庭の雑草が一斉に伸びた。

　緑の蔓が玄関を覆う。

　閉ざされていた扉の表面に、女の顔が浮かび上がった。

　優しく笑っている。

「この子は、ようやく帰ってきたの」

　女の声がした。

「ここなら、何も失わない」

　白嶺は刀を構える。

『あなたがスイガロ？』

「名前なんて、どうでもいいでしょう」

　扉の女は男を見つめている。

「この子が望んだの。あの頃へ帰りたいと」

『帰ることと、留まり続けることは違うわ』

「この子は幸せよ」

『現在を失っても？』

「幸せな過去だけが残るなら、それでいいでしょう」

　男の足へ、さらに蔓が絡んでいく。

　作業着の下の肌が、少しずつ樹皮のように変わっていた。

　白嶺が踏み込む。

　扉に浮かんだ女の顔へ宿彩を振り下ろした。

　刃が触れる寸前、顔が消えた。

　宿彩は古い扉を浅く裂く。

　だが、手応えはなかった。

　周囲の草木から笑い声が響く。

「斬れないでしょう」

　庭。

　塀。

　屋根。

　男の身体へ絡む蔓。

　緑の気配が、至るところへ分かれている。

　これまでの色霊とは違い、本体が一つの場所に留まっていない。

　過去を宿す場所そのものへ根を張っている。

　今ここで無闇に斬れば、男まで傷つける可能性があった。

　白嶺は宿彩を鞘へ戻した。

「諦めるの？」

『今日はね』

「賢い人」

『でも、その人は連れていく』

　白嶺は男の襟を掴んだ。

「やめろ！　離せ！」

　男が暴れる。

　足へ絡んだ蔓が、引き離されることへ抵抗した。

　白嶺は宿彩を再び抜き、男の身体へ触れないぎりぎりの位置で刃を走らせる。

　蔓だけが断たれた。

　男の瞳から、緑色の膜が薄くなる。

「母さん！」

　白嶺は男を抱え、門の外へ跳んだ。

　背後で草木がざわめく。

「また戻ってくるわ」

　スイガロの声が追ってくる。

「帰りたい場所がある限り、この子は何度でも戻ってくる」

『なら、戻れないようにするだけよ』

「あなたにもあるでしょう？」

　白嶺の足が止まった。

「帰りたい場所が」

　振り返る。

　古い家は、完全な暗闇へ沈んでいた。

　夕暮れも、女の顔も消えている。

　だが、緑の気配は残っていた。

　スイガロは、まだあの家にいる。

　　　　　　　　　　◇

　白嶺は男を人通りのある場所まで運んだ。

　意識はなかったが、呼吸は安定している。

　足へ残った蔓の跡も、これ以上広がってはいなかった。

　近くの店員へ、道で倒れていたとだけ告げて男を預ける。

　救急車を呼ぶ声を背中で聞きながら、白嶺はその場を離れた。

　完全には救えていない。

　男の心には、まだスイガロの根が残っている。

　あの家へ戻れば、再び取り込まれる。

　次は本体を見つけ、根ごと断たなければならない。

　だが今夜は、これ以上追えなかった。

　スイガロの気配が周囲へ広がりすぎている。

　闇雲に斬れば、どこへ影響が出るか分からない。

　それに――。

　白嶺は自宅の方角を見る。

　無月へ彩華を任せている。

　以前のように、今すぐ戻らなければならないという焦りはなかった。

　それでも初めての夜だ。

　無月が彩華を抱く姿を思い出す。

　任せたのは自分だった。

　ならば、信じて帰るべきだった。

　　　　　　　　　　◇

　彩華の泣き声は、少しずつ小さくなっていた。

　無月は部屋の中を歩き続けている。

「ここにおります」

　同じ言葉を、何度繰り返したか分からない。

　彩華の背中を軽く叩く。

「白嶺様がお戻りになるまで、どこにも行きません」

　やがて、彩華の手が無月の服を掴んだ。

　白嶺から借りた、大きすぎる服。

　余った布を小さな指が握っている。

　泣き声が止まった。

　無月も足を止める。

「……眠られましたか」

　彩華の顔を覗き込む。

　目は閉じている。

　呼吸も静かになっていた。

　無月は安堵した。

　敵との戦いを終えたときとは違う。

　任務を達成したときとも違う。

　力が抜け、その場へ座り込みたくなるような安堵だった。

「よかった」

　無月の口から、自然に言葉がこぼれた。

　そのとき、玄関の前に気配が現れた。

　無月はすぐに顔を上げる。

　耀彩へ手を伸ばしかけ、止めた。

　この気配を知っている。

　鍵が回り、玄関の扉が開いた。

『ただいま』

「お帰りなさいませ、白嶺様」

　無月は声を抑えて答えた。

　黒い着物姿の白嶺が、静かに部屋へ入る。

　その髪は元の長さへ戻りつつあった。

　無月の腕の中で眠る彩華を見て、白嶺は足を止めた。

『寝かせたの？』

「はい」

『泣かなかった？』

　無月は答えるまでに、わずかな間を置いた。

「少しだけ」

『随分歩き回ったのね』

　白嶺は床を見る。

　無月が同じ場所を何度も往復したため、敷物が少しずれていた。

「おむつを確認し、ミルクも用意しました。しかし、どちらも原因ではありませんでした」

『寂しかったのね』

「おそらくは」

『それで抱いていたの？』

「ほかに方法が思いつきませんでした」

　白嶺が近づく。

　彩華を受け取ろうと腕を伸ばした。

　その瞬間、眠っている彩華の指が、無月の服を強く掴んだ。

　白嶺の手が止まる。

　無月も動けなかった。

「離されません」

『そうみたいね』

「どうすればよろしいでしょうか」

『起こさないように、そのまま寝かせて』

「私がですか」

『あなたを掴んでいるもの』

　無月は戸惑いながら、彩華をベビーベッドへ運んだ。

　身体を寝かせても、指は服から離れない。

　無理に外せば起こしてしまいそうだった。

　無月はベッドの横へ膝をつく。

「離れるまで、ここにおります」

『ええ』

　白嶺は二人を見た。

　彩華のそばに、無月がいる。

　当たり前の光景ではない。

　昨日まで存在しなかった光景だった。

『ありがとう』

　無月が白嶺を見る。

「契約を果たしただけです」

『そうね』

「礼には及びません」

『では、取り消す？』

「……その必要はありません」

　白嶺の口元がわずかに緩んだ。

　無月はそれを見て、視線を彩華へ戻した。

「色霊はいかがでしたか」

『緑。スイガロだった』

「討たれたのですか」

『いいえ。本体が場所へ根を張っている。今夜は被害者を引き離すだけにしたわ』

「明日、私も参ります」

『あなたは彩華と留守番』

「しかし、相手の性質が分かっているのなら、私も戦力に」

『あなたはスイガロと相性が悪い』

　無月の表情が硬くなった。

「なぜですか」

『捨てられない過去が多そうだから』

　無月は答えなかった。

　白嶺に置いていかれた過去。

　追いつくため、剣を振り続けた日々。

　命令を果たせず、帰る場所を失った自分。

　スイガロが見せるものを想像する。

「白嶺様にも、おありになるでしょう」

『何が？』

「帰りたい過去が」

　白嶺の表情から、わずかに笑みが消えた。

『あるわよ』

「それでも、お一人で向かわれるのですか」

『だから斬れるの』

　白嶺は静かに答えた。

『帰りたいと思うことと、戻ることは違う。過去へ戻っても、今のあたしにはなれないもの』

　白嶺の視線が、眠る彩華へ向く。

『それに、今は帰る場所がここにある』

　無月は何も言わなかった。

　自分にとって、帰る場所とは虹結家だった。

　そう教えられ、それ以外を知らずに生きてきた。

　だが今は戻れない。

　ここを帰る場所と呼ぶ資格もない。

　それでも白嶺がいない間、この部屋で帰りを待っていた。

　玄関が開いたとき、確かに安堵した。

「……明日も、彩華様をお守りします」

『お願い』

「必ずお戻りください」

『分かっているわ』

「約束です」

『昨日もしたでしょう』

「確認です」

『心配性ね』

「白嶺様が無頓着なのです」

　白嶺は反論せず、宿彩を壁へ立てかけた。

　彩華の指は、まだ無月の服を掴んでいる。

　無月も無理に離そうとはしなかった。

　その夜。

　白嶺は初めて、誰かが彩華のそばにいることを確かめてから、目を閉じた。

　無月は初めて、誰かの帰りを待つという役目を終えて、朝を迎えた。