色を斬る母【白嶺】

17話「守るもの」

白嶺が玄関の鍵を開けた。

『入って』

　無月は動かなかった。

　白嶺の背後から見えるのは、ごく普通のアパートの玄関だった。

　虹結家の屋敷にあるような広い土間もなければ、来客を迎える者もいない。

　脱ぎ散らかされた靴はないが、隅には小さな靴が一足置かれている。

　それを見た瞬間、無月はここへ来た理由を改めて思い出した。

　白嶺の娘を守る。

　その代わりに、身を置く場所を得る。

　言葉にすれば単純な契約だった。

　だが、無月は今も白嶺を殺すための刀を持っている。

　昨夜まで標的だった者の家へ、これから住もうとしている。

「本当に、よろしいのですか」

『何が？』

「私を家へ入れることです」

『ここまで連れてきて、玄関で追い返すと思う？』

「そうではありませんが」

『なら、早く入って。娘を長く一人にしているの』

　その言葉に、無月はようやく足を踏み入れた。

「お邪魔いたします」

『しばらく住むのだから、毎回それを言う必要はないわ』

「まだ、しばらく住むと決めたわけではありません」

『一時的な契約なのでしょう？　一晩で終えるつもり？』

「……そういう意味ではありません」

　無月は耀彩を持ったまま靴を脱いだ。

　上がったところで、白嶺が振り返る。

『その刀、ここでは振らないで』

「当然です」

『宿彩と間違えないようにしないとね』

「刀身の長さがまるで違います」

『暗ければ分からないかもしれないでしょう』

「分かります」

『そう』

「刀を何だと思っているのですか」

『刀だけれど』

　白嶺は平然と答え、部屋の奥へ進んでいった。

　無月はその背中を見つめる。

　虹結家にいた頃の白嶺は、無月にとって遠い存在だった。

　器として選ばれた本家の長女。

　宿彩を扱う剣士。

　流派の型を身につけるだけでなく、自ら技を生み出す者。

　無月が声をかけられる機会など、ほとんどなかった。

　その白嶺が今、自分の前を無防備に歩いている。

　昨夜、命を狙った相手が背後にいるにもかかわらず、一度も振り返らない。

　信頼されているとは思わなかった。

　ただ、自分がここで斬りかかることなどないと見抜かれている。

　そのことが、無月には少し悔しかった。

　　　　　　　　　　◇

　部屋へ入ると、無月は足を止めた。

　畳はない。

　襖もない。

　壁際に置かれた棚には、仕事に使うらしい書類と、赤子用の品が入り交じっている。

　洗濯物が部屋の隅にまとめられ、ソファの背には脱いだ服が掛けられていた。

　机の上には飲みかけの水と、蓋の開いた菓子の袋が残っている。

「……白嶺様」

『何？』

「これは、まだ片づけの途中なのですか」

『いいえ』

「では、何なのですか」

『あたしの家よ』

「そうではなく、この有様は」

『生活感があるでしょう』

「物は言いようですね」

　無月が知る白嶺は、常に隙のない人間だった。

　髪の一本まで乱さず、刀や装束の手入れにも妥協しない。

　無駄な動きを嫌い、誰よりも早く型を覚え、誰よりも遅くまで鍛錬を続けていた。

　その白嶺が、脱いだ服をソファへ放置している。

　無月には、昨夜色霊に呑まれたことより理解しがたい光景だった。

『何をそんなに見ているの』

「いえ……」

『言いたいことがあるなら言えばいいでしょう』

「白嶺様にも、人間らしい部分があったのだと思いまして」

『どういう意味？』

「そのままの意味です」

『住む前から随分な態度ね』

「申し訳ありません」

　謝りながらも、無月の視線はソファの服へ向いたままだった。

　そのとき、隣の部屋から小さな声が聞こえた。

「あぅ……」

　白嶺の表情が変わった。

　大きく変化したわけではない。

　ただ、声のした方へ振り向く動きが、無月と話していたときより明らかに速かった。

『起きたわね』

　白嶺が隣の部屋へ入る。

　無月はその場に残った。

　ここから先へ入ってよいのか判断できなかった。

『無月』

「はい」

『来なさい』

　呼ばれ、無月は静かに後を追った。

　部屋の中央に、小さなベビーベッドが置かれている。

　白嶺はそこから赤子を抱き上げた。

　白く短い髪。

　眠りから覚めたばかりの瞳。

　片手には、黄色い鳥の玩具が握られている。

　赤子は白嶺の胸へ頬を寄せたあと、入口に立つ無月を見た。

　無月の身体が固まった。

「その方が……御子ですか」

『そうよ』

　白嶺は抱き方を変え、赤子の顔を無月へ向けた。

『彩華。この人は無月』

　無月は、白嶺ではなく赤子の顔を見た。

「彩華……」

『あたしの娘。加藤彩華よ』

　その名を口の中で繰り返す。

　任務を与えられたとき、無月が知らされたのは、器が娘を産んだという事実だけだった。

　その子供が、封印を解いた。

　次代の器となる可能性がある。

　帰参に応じれば、白嶺とともに。拒めば、宿彩を回収したうえで、彩華だけを連れ帰るべき存在である。

　すべて虹結家の都合で語られていた。

　名を知る必要などないとされていた。

　だが、目の前にいるのは家のための器ではなかった。

　眠そうに目を擦り、黄色い玩具を握っている、あまりにも小さな子供だった。

「この方を、お一人で置いていかれたのですか」

『ええ』

「昨夜も？」

『そうよ』

「目を覚ましたらどうするおつもりだったのです」

『どうにもできないわ』

「泣いても？」

『戻るまで待ってもらうしかない』

「何かあったら」

『分かっている』

　白嶺の声が低くなった。

　無月は口を閉じた。

　危険を理解していないわけではない。

　白嶺自身が、そのことを誰より重く受け止めている。

　分かっていながら、置いていくしかなかった。

　それが今までの白嶺だった。

『だから、あなたを連れてきたの』

　無月は改めて彩華を見た。

　守るべき御子。

　そう考えれば、務めとして受け入れられるはずだった。

　しかし、この小さな子供を家の言葉だけで呼ぶことに、わずかな違和感が残った。

「彩華様」

『様はいらない』

「必要です」

『家の中で娘に様をつけるのはやめて』

「本家の血を引く御方です」

『ここは虹結家ではないわ』

「ですが」

『彩華よ』

　無月は返事に詰まった。

　白嶺の言うことは理解できる。

　それでも、無月にとって本家の者を呼び捨てにすることは、禁忌に近かった。

「……すぐには、難しいです」

『では、好きにすればいいわ。そのうち直して』

「努力します」

　彩華が無月へ手を伸ばした。

　小さな指が、空中で何かを掴もうとしている。

　無月は一歩退いた。

『何をしているの』

「私へ手を伸ばしています」

『見れば分かるわ』

「どうすればよいのですか」

『触れば？』

「私が、ですか」

『ほかに誰がいるの』

　無月は困惑した。

　刀を持つ相手への対応なら分かる。

　踏み込みの距離。

　視線。

　呼吸。

　身体の軸。

　それらを見れば、次にどのような動きをするのか予測できる。

　だが、赤子が伸ばした手に、どのような意味があるのか分からない。

「敵意は……ありませんよね」

『あったらどうするの。斬る？』

「斬りません」

『なら、問題ないでしょう』

　無月は恐る恐る手を差し出した。

　彩華の指が、無月の人差し指を掴む。

　力は弱い。

　少し動かせば、簡単に離れるほどの力だった。

　それでも無月は動けなかった。

「掴まれました」

『ええ』

「離しません」

『そうね』

「どうすれば」

『少しくらい、そのままでいなさい』

　白嶺は彩華を抱いたまま、無月の顔を見た。

『それが、あなたの守る相手よ』

　無月の指を、彩華が握っている。

　任務として命じられたわけではない。

　白嶺との契約で引き受けた役目だった。

　殺すことでも、奪うことでもない。

　ただ、この小さな手を守る。

　無月には、その重さがまだ分からなかった。

「承知しました」

　それでも、そう答えた。

　　　　　　　　　　◇

　彩華をもう一度寝かせたあと、白嶺は無月を居間へ連れ戻した。

『まず、お風呂へ入って』

「不要です」

『土まみれのまま家を歩かないで』

「この程度の汚れで支障はありません」

『あたしにはあるの』

「白嶺様は、この部屋の状態を御覧になってからおっしゃってください」

『それとこれとは別よ』

　白嶺は棚を開け、着替えを探した。

　無月が持っているのは、身につけている装束と耀彩だけだった。

　替えの衣服もない。

　金銭も、身分を証明するものも持たされていなかった。

　命令を果たし、そのまま帰る予定だったからだ。

『これでいいわね』

　白嶺が黒い長袖のシャツと、部屋着用のズボンを差し出した。

「白嶺様のものですか」

『ほかに誰のものがあるの』

「お借りします」

『洗面所は向こう。使い方は分かる？』

「風呂の入り方くらい分かります」

『そうではなくて、給湯器』

「……分かります」

『今、間があったけれど』

「問題ありません」

『壊さないでね』

「刀ではありません。壊しません」

　無月は衣服を受け取り、洗面所へ向かった。

　　　　　　　　　　◇

　しばらくして、無月が戻ってきた。

　借りたシャツの袖は、指先が隠れるほど余っている。

　ズボンの裾も床へ触れそうになり、何度か折り返されていた。

　長身の白嶺に合う衣服は、平均的な体格の無月には大きすぎた。

　白嶺は無月の姿を見た。

『似合っているわ』

「どこがですか」

『随分と可愛らしくなった』

「からかわないでください」

『からかってはいないけれど』

「袖も裾も余っています」

『明日、何か考えましょう』

「装束で構いません」

『近所で目立つから駄目』

「白嶺様も、刀をお持ちのままではありませんか」

『あたしは目立たないようにしているわ』

「白髪でその身長の方が長刀を持って、どう目立たないのですか」

『案外、他人は人を見ていないものよ』

　無月は納得していなかったが、それ以上は言わなかった。

　白嶺が押し入れから布団を出す。

『あなたはここで寝て』

「見張りは」

『今夜は色霊の気配がない。寝ていいわ』

「ですが、私は彩華様を守るために」

『眠らない人間に娘は任せられない』

「私は鍛えています」

『人間は寝るものよ』

「白嶺様こそ、昨夜からほとんど眠っておられないのでは」

『あたしは平気』

「御自分のことになると、そのようにおっしゃるのですね」

　白嶺の手が止まった。

『住み始めたその日に説教？』

「契約相手が倒れれば、私も困ります」

『そういうことにしておくわ』

　白嶺は布団を床へ置いた。

　無月はその場へ正座する。

『楽にしていいわよ』

「十分、楽にしています」

『それで？』

「はい」

『横になればいいでしょう』

「白嶺様より先に休むわけには」

『また家の決まり？』

「身についたものです」

　白嶺は小さく息を吐いた。

　無月の前へ座る。

『ここには、虹結家の決まりはないわ』

「……分かっています」

『あたしはあなたの主でもない』

「分かっています」

『本当に？』

　無月は返事をしなかった。

　白嶺様。

　その呼び方も、身体へ染みついた礼儀も、簡単には消せない。

　家へ戻らないと決めたわけでもない。

　虹結家を捨てたわけでもない。

　ただ今夜、帰ることができなかっただけだ。

　そう考えていなければ、自分が何者なのか分からなくなる。

「私は、ここにいてよいのでしょうか」

　無月の口から、思わず言葉がこぼれた。

　白嶺は無月を見た。

「昨夜、あなたの命を奪おうとしました。私は任務を果たせず、色霊に呑まれ、あなたに救われた。今度はあなたの家へ上がり込み、衣服まで借りている」

　余った袖の中で、無月が手を握る。

「何一つ、自分の力で得ていません」

『耀彩を任されたのは、あなたの力でしょう』

「耀彩は、任務のために与えられたものです」

『その耀彩を使いこなしたのは、あなたよ』

「それでも、あなたには届かなかった」

『届かないことと、価値がないことは同じではないわ』

　無月が顔を上げた。

『あなたは強くなった。昨夜言ったでしょう』

「戦いの最中に聞きました」

『なら、何度も言わせないで』

　白嶺は立ち上がった。

『ここにいる理由が欲しいなら、娘を守って。あたしが色霊を斬りに行っても、帰るまであの子のそばにいて』

「……はい」

『それで十分よ』

　白嶺が背を向ける。

「白嶺様」

『何？』

「先ほどの御言葉は、契約上の評価ですか」

『何の話？』

「私が、強くなったという……」

　白嶺は振り返った。

『事実を言っただけよ』

「そうですか」

　無月は視線を落とした。

　わずかに肩から力が抜けている。

　白嶺はそれ以上触れなかった。

『おやすみ、無月』

「おやすみなさいませ、白嶺様」

　部屋の扉が閉じる。

　無月は布団へ視線を落とした。

　誰かの家で眠るのは、落ち着かなかった。

　それも、昨夜まで殺そうとしていた相手の家だ。

　帰れないことへの後悔は消えていない。

　使命を捨てかけている罪悪感もある。

　白嶺への怒りも、まだ胸の中に残っている。

　それでも。

　強くなった。

　白嶺は確かに、そう言った。

　認められたかった。

　ずっと、その一言を求めていた。

　無月は余った袖を握り、静かに横になった。

　　　　　　　　　　◇

　夜半。

　彩華の泣き声で、無月は目を覚ました。

　反射的に耀彩を掴み、立ち上がる。

　敵の気配はない。

　色霊もいない。

　聞こえるのは、隣の部屋からの泣き声だけだった。

　無月は戸口まで進んだ。

　中では白嶺が彩華を抱いている。

『大丈夫よ。ここにいるから』

　会社で部下に指示を出す声とも、色霊を斬るときの声とも違う。

　静かで、柔らかい声だった。

　彩華の泣き声が少しずつ小さくなる。

　無月は部屋へ入らず、その様子を見ていた。

　白嶺が顔を上げる。

『起きたの？』

「警護中ですので」

『寝ていたでしょう』

「浅く眠っていただけです」

『そう』

　白嶺は彩華の背をゆっくりと叩く。

「私にできることはありますか」

『今はないわ』

「では、ここにおります」

『好きにして』

　無月は戸口へ座った。

　耀彩を膝の上へ置く。

　しばらくして、彩華は再び眠った。

　白嶺がベビーベッドへ戻す。

　その背中を見ながら、無月は思った。

　白嶺が戦いに出れば、この場所に残るのは自分だけになる。

　泣き出した彩華を抱くことも。

　危険から守ることも。

　すべて自分がしなければならない。

「白嶺様」

『何？』

「彩華様の抱き方を、明日教えてください」

　白嶺が無月を見る。

『怖いの？』

「分からないものを扱うのは、当然警戒します」

『あの子は武器ではないわよ』

「それくらいは分かっています」

『そう。では、明日ね』

「お願いいたします」

　無月は耀彩へ手を添えた。

　命を奪うために磨いてきた技が、この家でどこまで役に立つのかは分からない。

　それでも、守ると約束した。

　今の無月がここにいる理由は、それだけでよかった。