色を斬る母【白嶺】

16話「損得」

朝、目を覚ました瞬間、白嶺は自分が床で眠っていたことに気づいた。

　着物を脱ぎ、彩華の無事を確かめたところまでは覚えている。

　その後、身体を横にしたつもりはなかった。

　壁へ背を預け、少し休もうとしただけだった。

　クチツチから流れ込んだ安息への欲求が、白嶺の意識を奪ったのだ。

『……油断したわね』

　身体を起こす。

　床に触れていた背中が、離れることを嫌がった。

　もう少し休め。

　急いで立つ必要などない。

　今日は会社へ行かなくてもいい。

　柔らかな誘惑が、土の中から染み出すように全身へ広がる。

　白嶺は膝へ力を入れ、立ち上がった。

『生憎、休んでいる暇はないの』

　隣の部屋へ向かう。

　ベビーベッドの中で、彩華は黄色い鳥を抱いて眠っていた。

　呼吸を確かめる。

　昨夜も、何事も起きなかった。

　何事も起きなかったからよかった。

　それだけだった。

　白嶺が戻る前に彩華が目を覚ましていたかもしれない。

　泣いていたかもしれない。

　色霊ではなく、別の事故が起きた可能性もある。

　その危険を、白嶺自身が最もよく分かっていた。

　それでも、ほかに方法がなかった。

　色霊を放置すれば、犠牲者は増える。

　今、色霊を斬れる者は白嶺以外いない。

　だから、そのたびに彩華を残して出ていく。

　無事であることを祈りながら。

　危険だと分かっていながら。

『……最低ね、あたし』

　小さく呟く。

　彩華が瞼を動かした。

「あぅ」

『起こした？』

　白嶺の顔を見つけると、彩華は黄色い鳥を握ったまま両手を伸ばした。

　抱き上げる。

　胸の奥で、赤がざわめく。

　もっと強く。

　自分だけを求めるように。

　同時に、褐色の安息が囁いた。

　このまま何もせず、抱いて眠ればいい。

　白嶺はどちらにも従わなかった。

『おはよう、彩華』

「あー」

『今日も保育園よ』

「うー」

『あたしも会社。残念だったわね』

　彩華が不満そうな声を出す。

　白嶺はその頬へ、自分の頬を軽く触れさせた。

　　　　　　　　　　◇

　定刻より少し早く、白嶺は会社へ到着した。

　いつもと同じようにパソコンを立ち上げ、予定を確認する。

　提出された資料へ目を通し、不足している情報を書き出す。

　午前中の会議では、複数の意見を整理し、決定事項をまとめた。

　午後には、進行の遅れていた案件について担当者から事情を聞き、期限に間に合わせるための手順を組み直した。

　身体は重かった。

　椅子へ座るたび、立ち上がる必要などないとクチツチの声が囁く。

　書類から手を離せば、赤や橙や黄色が、心の隙間から浮かび上がろうとする。

　白嶺はそのすべてを沈めた。

　声の調子も。

　歩く速さも。

　判断の正確さも。

　いつもと変えなかった。

　営業企画部主任、加藤白嶺。

　会社にいる間、彼女はそれ以外の何者にもならない。

「加藤さん、こちらの確認をお願いします」

『置いておいて。十分後に見るわ』

「分かりました」

「先方から、日程変更の連絡が来ています」

『代替案を二つ作って送って。先方には一時間以内に返答すると伝えて』

「はい」

　誰も、白嶺が昨夜刀を振るったことを知らない。

　四体目の色霊を封じたことも。

　殺しに来た女を救ったことも。

　その女が今、帰る場所を失っていることも。

　白嶺自身でさえ、考えないようにしていた。

　無月へ耀彩を返した。

　そこで関係は終わったはずだった。

　殺せなかった刺客と、殺されなかった標的。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　だが、白嶺は知っている。

　任務に失敗した分家の者が、どのように扱われるか。

　命令へ背いたわけではない。

　それでも結果を出せなかった者に、虹結家は寛容ではない。

　まして、回収すべき宿彩を持つ相手に敗れ、その相手に命を救われた。

　無月が何もなかったように戻れるとは思えなかった。

「加藤さん」

　自分を呼ぶ声で、白嶺は顔を上げた。

　部長が資料を持って立っている。

『何でしょう』

「朝頼んだ数字、もう出た？」

『出ています。今、送ります』

　白嶺は保存していた資料を添付し、送信する。

　部長が自分の端末で確認した。

「早いね。助かるよ」

『これが仕事ですから』

　白嶺は再び画面へ向かった。

　無月のことを考えるのは、退勤してからでいい。

　　　　　　　　　　◇

　保育園へ彩華を迎えに行き、自宅へ戻った。

　夕食を済ませ、風呂へ入れる。

　彩華が眠るまで待ってから、白嶺は宿彩を持った。

　長い刀身が鞘の中で微かに鳴る。

『少しだけ出てくるわ』

　眠る彩華へ告げる。

　返事はない。

　また一人にする。

　胸の奥が重くなる。

　それでも、白嶺は玄関を出た。

　耀彩の気配は、まだ遠くへ離れていなかった。

　三振りの刀は、互いの存在を微かに伝える。

　宿彩ほど癖の強くない耀彩は、使い手の動きへ素直に馴染む。

　昨夜の剣筋を思い出す。

　無月は確かに強くなっていた。

　あの刀を持たされたことにも、理由があるはずだった。

　黒花が、何も考えずに耀彩を渡すはずがない。

　白嶺は気配を追った。

　　　　　　　　　　◇

　無月は、閉店した商店街の軒下に座っていた。

　傍らには耀彩が置かれている。

　装束は土に汚れたままだった。

　夜の冷気が通り抜けても、動こうとしない。

　行く場所がなかった。

　虹結家へ帰れば、失敗を報告しなければならない。

　白嶺を殺せなかった。

　宿彩を取り戻せなかった。

　それどころか色霊に呑まれ、討つべき相手に助けられた。

　その事実を、どのような言葉で報告すればよいのか分からなかった。

　命令を果たせなかったことが苦しかった。

　幼い頃から教えられてきた。

　本家へ尽くせ。

　器を守れ。

　家の命へ従え。

　それが分家に生まれた者の役目だと。

　無月はその教えを疑わなかった。

　疑わないように生きてきた。

　白嶺が虹結家を出ていくまでは。

　自分には何も告げずに。

　振り返りもせずに。

　姿を消すまでは。

「……なぜ、私は」

　呟いた声が途切れる。

　昨夜の自分の言葉を思い出す。

　黙れ。

　殺す。

　憧れていた相手へ向ける言葉ではなかった。

　それでも、嘘ではなかった。

　置いていかれた恨みも。

　追いつきたかった気持ちも。

　一度でいいから、自分を見てほしかったという願いも。

　すべて本物だった。

　白嶺を斬れば、迷いは消えると思っていた。

　命令を果たせば、置いていかれた過去にも決着をつけられると思っていた。

　結果は、白嶺へ刃を届かせることすらできなかった。

　そのうえ、助けられた。

「私は、何をしに来たんだ……」

　答える者はいない。

『暗いところが好きなの？』

　聞き慣れた声がした。

　無月は顔を上げた。

　商店街の入口に、白嶺が立っている。

　黒い着物ではない。

　普段着の上へコートを羽織り、片手に宿彩を持っている。

　白い髪は長く伸びておらず、虹色もない。

　それでも、無月にはすぐに分かった。

「……何の御用ですか」

『あなたを捜しに来たの』

「私を？」

『そう』

「私を笑いに来たのですか」

『あたしがそんなに暇に見える？』

　無月は立ち上がった。

　耀彩へ手を伸ばす。

　だが、柄を握る前に指が止まった。

　白嶺へ斬りかかったところで、結果は分かっている。

　昨夜の自分は全力だった。

　それでも勝てなかった。

『抜かないの？』

「……今の私を斬る価値もないと？」

『面倒な受け取り方をするわね』

「面倒にしたのは、あなたです」

　無月の口から、思っていた以上に強い声が出た。

「何も言わずにいなくなった。私は、あなたの背中を追っていた。いつか認めていただけると信じて、剣を振っていた」

　白嶺は遮らなかった。

「それなのに、あなたは私を置いていった。家を捨て、名を捨て、すべてを捨てた。残された者がどう思うかなど、考えもしなかったのでしょう」

『考えなかったわ』

　無月の目が揺れた。

　否定してほしかった。

　仕方がなかったと。

　あなたまで捨てたわけではないと。

　そう言ってほしかった。

『あのときのあたしには、自分が逃げることしか考えられなかった』

　白嶺は続ける。

『あなたに何かを説明すれば、巻き込むことになる。そう思っていたのも事実よ。でも、それをあなたのためだったと言うつもりはないわ』

「ならば……」

『あなたが傷つくことより、あたしは自分が逃げることを選んだ。それだけ』

　無月は唇を噛んだ。

　綺麗な弁解ではなかった。

　だからこそ、怒りを向ける先を失った。

「私は、ずっと……」

　言葉が続かない。

　白嶺を恨んでいた。

　忘れられなかった。

　殺すよう命じられたとき、迷いより先に、もう一度会えると思ってしまった。

　その事実が何よりも惨めだった。

「昨夜、あなたを殺そうとしました」

『知っているわ』

「あなたへ、あのような言葉まで」

『それも聞いた』

「なら、なぜ助けたのですか」

『目の前で色霊に呑まれた人間を助けるのに、理由がいる？』

「私は、あなたの敵です」

『昨日まではね』

　無月の眉が動く。

「何をおっしゃっているのですか」

『契約をしましょう、無月』

「契約？」

『あなたは家へ帰れない』

「帰れます」

『本当に？』

　短い問いだった。

　無月は答えられなかった。

『帰ったところで、任務失敗の責任を問われる。耀彩を取り上げられるだけなら、まだ軽い方でしょうね』

「それは私が受けるべき処罰です」

『死ぬことになっても？』

「命を果たせなかったのですから」

『それで納得している顔には見えないけれど』

「……黙ってください」

　昨夜のような荒々しさはなかった。

　声は弱く、苦しげだった。

「私は分家の人間です。家の命に従うために育てられました。それ以外の生き方など知りません」

『なら、今から覚えればいい』

「簡単に言わないでください！」

　無月の声が、無人の商店街へ響いた。

「あなたは自分で家を出ることを選んだ。私は違う。私は失敗したのです。あなたを殺せず、色霊にも敗れ、助けられた。帰れないのではありません。帰る資格を失ったのです」

『同じことよ』

「違います」

『なら、その場で処罰を待つ？』

　無月は黙った。

　白嶺は一歩近づいた。

『あたしは、あなたを慰めに来たわけではない。可哀想だから拾ってあげるつもりもないわ』

「では、何を」

『あたしには、あなたを置いておく利益がある』

　無月が警戒するように白嶺を見た。

『あたしには娘がいる』

「御子のことですか」

『ええ。まだ一人では何もできない』

　白嶺は一度、言葉を切った。

　口にするだけで、昨夜の光景が蘇った。

　眠る彩華を残して玄関を出たこと。

　戻るまで、無事を確かめる術さえなかったこと。

『色霊が現れるのは夜が多い。そのたびに、あたしは娘を家へ残して出ている』

　無月の表情が変わった。

「お一人で、ですか」

『ほかにいないもの』

「それは……危険です」

『分かっているわ』

「分かっていて、置いていくのですか」

『だから、あなたが必要なの』

　無月は息を止めた。

『あたしが色霊を斬りに行く間、娘を守ってほしい。虹結家が手を出してきた場合にも、あなたなら対処できる』

「私に……御子を？」

『任せるわ』

「私は昨夜、あなたを殺そうとした人間です」

『娘へ刃を向ける？』

「そのようなことはしません！」

　返事は迷いなく出た。

　白嶺がわずかに目を細める。

『なら、問題ないわね』

「問題しかありません」

『あなたには帰る場所がない。あたしには、娘を守る者がいない。お互い、必要なものを補える』

「私を利用するおつもりですか」

『ええ』

　白嶺はためらわずに答えた。

『あなたも、あたしを利用すればいい。身を隠す場所と食事は用意する。家へ戻らずに済む時間も与える。その間に、これからどうするか考えなさい』

「私が再び、あなたの命を狙わないとでも？」

『狙いたければ狙えばいいわ』

　無月が睨む。

『ただし、娘の前では駄目。部屋を汚されるのも困る。あと、夜中は近所迷惑になるから静かにして』

「ふざけているのですか」

『大真面目よ』

「あなたは昔から、そうやって……」

　無月は言葉を止めた。

　昔から。

　その言葉を口にしたことで、失った時間が急に近づいた。

　白嶺がまだ虹結家にいた頃。

　遠くから剣を見ていた。

　一度だけ構えを直された。

　褒められたことはほとんどない。

　それでも、白嶺と同じ場所に立てる日を願っていた。

　その白嶺が今、自分を必要だと言っている。

　憧れていた形とは、あまりにも違う。

　家族としてでも、剣士としてでもない。

　幼い娘を守るための、利害による契約。

　それでも、胸の奥に生まれた安堵を、無月は否定できなかった。

　帰らなくてもよい。

　今すぐ処罰を受けなくてもよい。

　白嶺のそばにいてもよい。

　そんな都合のいい解釈をした自分が、無月には許せなかった。

「……私は、任務を捨てたわけではありません」

『そう』

「あなたを許したわけでもありません」

『分かっている』

「あなたの下につくつもりもありません」

『それでいいわ』

「御子を守るのも、あなたのためではありません」

『構わない』

　白嶺は何一つ否定しなかった。

　無月の逃げ道を、すべて残したまま待っている。

　だからこそ、無月は決断しなければならなかった。

　耀彩の柄へ手を置く。

　この刀は、白嶺を殺すために渡された。

　その刀で、白嶺の娘を守る。

　家への裏切りになるのかもしれない。

　一度踏み出せば、もう元の場所へは戻れない。

　それでも昨夜、白嶺の命を奪えなかった。

　色霊に呑まれた自分を救った手を、振り払うこともできなかった。

「……一つ、条件があります」

『何？』

「いつか、すべて話してください」

　無月は白嶺を見た。

「なぜ虹結家を出たのか。なぜ名を捨てたのか。そして、なぜ御子を産む道を選んだのか」

　白嶺はすぐには答えなかった。

『今すぐには話せない』

「分かっています」

『でも、いつか話すわ』

「約束してください」

『約束する』

　無月は目を閉じた。

　短く息を吐く。

　後悔が消えたわけではない。

　白嶺へ向けた刃も、言葉も、なかったことにはできない。

　任務を果たせなかった自分への失望も残っている。

　それでも、今ここで終わるよりはましだった。

「……承知しました」

　目を開く。

「その契約、お受けします」

『決まりね』

「ただし、これは一時的なものです」

『ええ』

「それから、あなたの命を諦めたわけではありません」

『寝込みを襲うのだけはやめて。起きるのが面倒だから』

「それはクチツチの影響ですか」

『半分くらいは』

「残りの半分は？」

『元からよ』

　無月は、返す言葉を失った。

　白嶺は踵を返す。

『来なさい。娘を紹介するわ』

「今からですか」

『あなたを捜していたせいで、長く家を空けているの。急ぐわよ』

　白嶺の歩調が速くなる。

　無月は数歩遅れて、その背中を追った。

　かつて追い続け、ある日突然見失った背中。

　今も、追いついたとは思えない。

　並んで歩く資格があるとも思えなかった。

　それでも今回は、白嶺が先へ行く場所を教えている。

　無月は耀彩を手に取り、歩き出した。

　家へ帰るためではない。

　任務を果たすためでもない。

　自分がこれから何者になるのか。

　まだ分からないまま、その答えを探すために。