色を斬る母【白嶺】

15話「土と光」

白嶺が踏み込むと、地面が足首まで沈んだ。

　土は柔らかい。

　それでも、泥とは違う。

　足を包み、引き留めるように形を変えていく。

「急がなくていい」

　クチツチの声が響く。

「もう、立たなくていいの」

　白嶺は宿彩を横へ振った。

　長い刀身が足元を薙ぎ、まとわりついた土だけを切り離す。

　右足を引き抜く。

　すぐに左足の下から、新たな腕が伸びた。

　白嶺はその手首を斬る。

　褐色の腕は地面へ落ちると、形を失って土へ戻った。

「疲れているでしょう？」

　クチツチの巨大な顔が、白嶺を見下ろす。

　開いた瞳の奥には、暗い穴がある。

「ずっと働いている」

　地面から、いくつもの腕が生える。

「朝から夜まで。会社でも、家でも」

　白嶺は宿彩を構えた。

「誰かを守って、誰かのために立っている」

　土の腕が一斉に伸びる。

「あなたが倒れたとき、誰が支えてくれるの？」

『随分とよく喋る土ね』

　宿彩が弧を描いた。

　一振りで、正面から迫る腕がまとめて断たれる。

「休ませてあげる」

『間に合っているわ』

「嘘」

　クチツチの腹部で、無月の身体がさらに沈んだ。

　胸元まで土に覆われている。

　その隣には、公園で見た男性が取り込まれていた。

　ほかにも三人。

　いずれも目を閉じ、眠るような顔をしている。

　苦しんではいない。

　だからこそ、自分から出ようとしない。

　　　　　　　　　　◇

　無月は、暗い場所に立っていた。

　身体が軽い。

　痛みもない。

　耀彩を握っていた感触だけが、右手に残っている。

　目の前には、虹結家の稽古場があった。

　幼い頃から、何度も立った場所。

　板張りの床。

　壁に並ぶ木刀。

　開け放たれた戸の向こうから差し込む、朝の光。

　稽古場の中央に、白嶺が立っている。

　今より少し若い。

　白い髪を結び、片手に木刀を持っていた。

『無月』

　呼ばれる。

　胸の奥が震えた。

『今日はここまでにしましょう』

「まだできます」

『十分よ。よく頑張ったわね』

　白嶺が手を伸ばす。

　幼い無月の頭を撫でる。

　それだけで、身体から力が抜けた。

『もう追わなくていい』

　優しい声だった。

『あたしに追いつかなくてもいい。剣を振らなくてもいい。誰かの命令に従わなくてもいい』

「でも、私は……」

『疲れたでしょう』

　白嶺の手が、無月の髪を撫で続ける。

『休んでいいのよ』

　無月は目を閉じかけた。

　この言葉を、ずっと待っていたような気がする。

　白嶺に認めてほしかった。

　置いていかれたくなかった。

　隣へ立てないのなら、せめて追うことを許してほしかった。

　だが、今はもう追わなくていいと言われている。

　剣を置いてもいい。

　使命も、家も、すべて忘れていい。

「……白嶺様」

『何？』

「あなたは、そんなことを言わない」

　白嶺の手が止まった。

　無月は目を開ける。

「私が疲れていても、剣を振れなくても、あなたは勝手に休めとは言わない」

『どうして？』

「選ぶのは私だからです」

　目の前の白嶺へ手を伸ばす。

　その肩を突き放した。

　稽古場の床へ亀裂が走る。

『ここにいれば、楽なのに』

　白嶺の顔が褐色に崩れた。

　稽古場も、朝の光も、湿った土へ変わっていく。

「偽物が、あの人の顔を使うな」

　無月の足元が沈む。

　身体はまだ動かない。

　それでも意識だけは、暗い土の中から浮かび上がろうとしていた。

　　　　　　　　　　◇

　クチツチの腹部で、無月の指が動いた。

　白嶺は見逃さなかった。

　まだ意識が残っている。

『随分と強情な子を食べたわね』

「すぐに眠る」

『無理だと思うわ』

　白嶺はクチツチの腹部を見る。

　取り込まれた人間を中心に、褐色の層が幾重にも重なっていた。

　正面から核を斬れば、中にいる者まで巻き込む。

　だが、それぞれの身体から土の奥へ伸びる細い筋がある。

　人間の疲労とクチツチを繋ぐ根。

　それが、眠りを見せながら身体を土へ変えている。

　白嶺は宿彩を右側へ引いた。

　クチツチとの距離は、まだ遠い。

　普通の刀では届かない。

　宿彩なら届く。

　長い刀身の切っ先を、最も近くに取り込まれた男性へ向ける。

「その人を斬るの？」

『あなたとの繋がりだけをね』

　白嶺が踏み込んだ。

　切っ先が、男性の胸元を掠める。

　衣服には触れていない。

　斬ったのは、身体の奥から伸びていた褐色の筋だった。

　一本目。

　男性を包んでいた土が崩れる。

　身体が地面へ落ちた。

　クチツチの腕が白嶺へ迫る。

　白嶺は宿彩を返し、二本の腕をまとめて薙ぎ払う。

　その勢いを止めないまま、二人目へ刃を走らせた。

　二本目。

　三本目。

　土の筋が切れるたび、取り込まれた人間が一人ずつ外へ落ちていく。

「返して」

　クチツチの声から、穏やかさが消えた。

「その人たちは、休みたいの」

『起きてから本人に聞きなさい』

　地面が隆起する。

　褐色の壁が、白嶺とクチツチの間に立ち上がった。

　白嶺は足を止めない。

　宿彩を両手で握り、斜めに振り下ろす。

　長い刃が土壁へ深く入り、そのまま一息に切り開いた。

　崩れた壁の向こうに、無月がいる。

　首元まで土へ沈んでいた。

　無月から伸びる筋は、ほかの人間よりも太い。

　疲労だけではない。

　置いていかれた痛み。

　使命を果たせなかった恐怖。

　戻る場所を失う不安。

　それらが複雑に絡まり、一本の根になっている。

「この子は、休みたがっている」

　クチツチが無月の頭へ手を置いた。

「もう追わなくていいと言ってほしかった」

『そうかもしれないわね』

「なら、渡さない」

『でも、あなたに言われたいわけではない』

　白嶺が間合いへ入る。

　クチツチの腕が、無月の身体を覆おうとする。

　宿彩の刃が先に届いた。

　無月とクチツチを結ぶ太い根が断たれる。

　土の層が崩れた。

　無月の身体が前へ倒れる。

　白嶺は片腕で受け止め、そのまま地面へ横たえた。

　呼吸はある。

　身体も、まだ土へ変わっていない。

『少し待っていなさい』

　無月から返事はない。

　白嶺はクチツチへ向き直った。

　腹部からすべての人間が失われたことで、異形の中心が露出している。

　地層の奥に、褐色の核があった。

　乾いた土を丸めたような、ひび割れた塊。

「どうして起こすの？」

　クチツチが尋ねる。

「起きれば、また苦しいだけなのに」

『そうね』

　白嶺は否定しなかった。

『それでも、眠り続けるかどうかを決めるのは、あなたではないわ』

　地面から最後の腕が伸びる。

　これまでより太く、大きい。

　白嶺の全身を掴めるほどの手だった。

　白嶺は宿彩を鞘へ納めた。

　腰を落とす。

　右手を柄へ添える。

　巨大な手が頭上から落ちてくる。

　白嶺は、その下へ踏み込んだ。

【虹結封彩流　花無垢】

　抜き放たれた刃が、白い花を描いた。

　巨大な手が中央から裂ける。

　白い剣閃はその奥へ進み、露出した褐色の核を正確に断った。

　クチツチの身体へ亀裂が走る。

「休まなくて、いいの？」

『休むわよ』

　白嶺は宿彩を振り抜いた姿勢から、静かに身体を起こす。

『帰って、娘の顔を見てからね』

　核が崩れた。

　巨大な異形が、乾いた土となって地面へ落ちていく。

　風が吹く。

　土の粒が褐色の光へ変わり、宿彩へ吸い寄せられた。

　赤。

　橙。

　黄色。

　その奥へ、新たな褐色が封じられる。

　四つ目の色だった。

　　　　　　　　　　◇

　宿彩を通り、クチツチの安息が白嶺へ流れ込んだ。

　膝から力が抜ける。

　白嶺は宿彩を地面へ突き立て、身体を支えた。

　もう立たなくていい。

　人を助ける必要もない。

　無月を気にする必要もない。

　彩華の待つ家へ帰らなくてもいい。

　ここへ横になれば、すべて終わる。

　土は温かい。

　疲れも、責任も、選ばなければならない苦しさも、すべて受け入れてくれる。

　心地よかった。

　ダツヨウの見せた幸福とは違う。

　何も望まなくていいという、深い安堵だった。

　白嶺の膝が地面へ触れる。

　視線の先に、無月が倒れている。

　その向こうには、クチツチから解放された人々がいる。

　誰も起き上がっていない。

　自分も眠ってしまえばいい。

　その考えが、白嶺自身のもののように馴染んでいく。

　白嶺は目を閉じかけた。

　家に、彩華がいる。

　一人で眠っている。

　泣いているかもしれない。

　白嶺を待っているかもしれない。

『……帰るわよ』

　宿彩の柄を握る。

　腕へ力を入れ、立ち上がった。

　褐色は、立つ必要などないと囁き続けている。

　白嶺は無視した。

　眠る人々の呼吸を確認する。

　全員、生きている。

　携帯電話で救急へ通報し、人数と場所を伝えた。

　その間に、背後で土を踏む音がした。

　振り返る。

　無月が、ゆっくりと身体を起こしていた。

　　　　　　　　　　◇

「……クチツチは」

『封じたわ』

　無月は周囲を見る。

　倒れている人々。

　褐色の光が消えた地面。

　そして、白嶺の手にある宿彩。

　状況を理解するまで、時間はかからなかった。

「私を、助けたのですか」

『結果としては、そうなるわね』

「なぜ」

『聞きたいことが残っていたから』

　無月の目が僅かに揺れる。

　白嶺は地面に落ちていた耀彩を拾った。

　鞘も近くにある。

　刃を納め、無月の前へ置く。

『持っていきなさい』

「……私に返すのですか」

『あなたの刀でしょう』

「私は、その刀であなたを殺そうとした」

『失敗したわね』

　無月の唇が強く結ばれる。

　白嶺は宿彩を帯へ戻した。

　髪から虹色が消え、膝まで伸びていた白髪も元の長さへ戻っていく。

　救急車の音が、遠くから近づいている。

『あたしは帰る』

「待ってください」

　白嶺は足を止めた。

「先ほどの答えを、まだ聞いていません」

　なぜ、置いていったのか。

　なぜ、何も言わずに家を出たのか。

　白嶺は無月へ背を向けたまま答えた。

『今は、娘を一人で待たせている』

　無月が黙る。

『あなたの問いに答えるより、早く帰らないといけない』

「……そうですか」

『それが、あたしが家を出た理由の一部でもあるわ』

　白嶺はそれ以上説明しなかった。

　今、この場所で話すことではない。

　無月も追ってこなかった。

　白嶺は歩き出す。

　褐色の安息が、足を止めようとする。

　それでも、一歩ずつ家へ向かった。

　　　　　　　　　　◇

　白嶺の姿が見えなくなってから、無月は耀彩を手に取った。

　家の命令を果たせなかった。

　宿彩を回収できず、白嶺を殺すこともできなかった。

　色霊に飲み込まれ、標的だった白嶺に救われた。

　失敗では済まない。

　虹結家へ戻れば、処分される。

　分家の長女として本家へ仕えながら、与えられた使命さえ果たせなかった人間に、次の役目はない。

　無月は耀彩を抱えたまま立ち上がった。

　救急車が近づいてくる。

　ここへ残ることもできない。

　家へ帰ることもできない。

　白嶺を追う資格もない。

　行くべき場所が、どこにもなかった。

「……白嶺様」

　小さく呼ぶ。

　返事はない。

　無月は夜の中へ歩き出した。

　その背中に、家の命令も、帰る場所も残されていなかった。