色を斬る母【白嶺】

14話「先に来たもの」

彩華が眠るまで、いつもより時間がかかった。

　ミルクを飲み終えても、白嶺の指を離さない。

　目を閉じたと思えば、白嶺が身体を離した途端に薄く開く。

『今日は随分と疑い深いわね』

「あぅ……」

『どこにも行かない顔をしているつもりなのだけれど』

　嘘だった。

　黒い着物には、すでに着替えている。

　壁には宿彩を立てかけていた。

　彩華を眠らせたあと、公園へ戻るつもりだった。

　地面へ沈みかけていた男性が、今も無事でいるとは限らない。

　クチツチが次の人間を見つければ、被害はさらに増える。

　褐色の気配は、窓を閉めた部屋にまで入り込んでいた。

　足元が重い。

　立たなくていい。

　出ていかなくてもいい。

　今夜くらい、彩華の隣で眠ればいい。

　低い声が、白嶺の身体を床へ縫い止めようとしている。

『残念ね』

　白嶺は彩華の背中を叩きながら呟いた。

『今は休めないの』

　やがて、彩華の呼吸が整った。

　指を握る力も少しずつ緩んでいく。

　白嶺はゆっくり手を抜き、黄色い鳥の玩具を代わりに握らせた。

　小さな鈴が鳴る。

　彩華は目を覚まさなかった。

　白嶺は立ち上がり、宿彩を帯へ差した。

　ベビーベッドを振り返る。

　眠る娘を一人で残すことが、危険だと分かっている。

　まして今夜は、虹結家の人間が近くまで来ている。

　家を空けた隙に狙われる可能性もある。

　それでも、クチツチを放置することはできない。

　白嶺には二つの場所を同時に守ることができなかった。

『すぐに戻るわ』

　彩華へ言い残し、部屋を出た。

　鍵を掛ける。

　この薄い扉一枚に娘を残し、白嶺は夜の階段を下りた。

　　　　　　　　　　◇

　褐色の気配は、公園から住宅街の外れへ移動していた。

　白嶺は土の匂いを追って歩く。

　途中、公園の前を通った。

　先ほどの男性はもういない。

　座り込んでいた場所には、人の身体が収まるほどの窪みだけが残されていた。

　周囲の土は湿っている。

　男性の足跡は、窪みから先へ続いていなかった。

『遅かったかしら』

　白嶺は窪みへ触れなかった。

　地面の下から、まだ人間の気配がする。

　完全に土へ変えられたわけではない。

　クチツチの中へ取り込まれ、どこかへ運ばれている。

　今なら、まだ救える。

　白嶺は歩調を速めた。

　住宅街を抜ける。

　空き地と古い倉庫が並ぶ、人通りの少ない区域へ入った。

　土の匂いが濃くなる。

　同時に、別の気配が混じった。

　刃の気配だった。

　宿彩とは違う。

　明るく、鋭く、迷いなく前へ伸びる光。

　白嶺は足を止めた。

　倉庫の壁と電柱の間。

　街灯の届かない場所から、一人の女が歩み出る。

　黒い装束。

　後ろで一つに結んだ長い黒髪。

　背丈は白嶺より低い。

　腰には、一振りの刀を帯びている。

　かつてより顔つきは鋭くなっていた。

　それでも、見間違えるはずはなかった。

　商店街の屋上から白嶺を見ていた影。

　封書が届く前から、何度も気配だけを残していた人間。

　女は白嶺の正面まで歩き、足を止めた。

　静かに頭を下げる。

「お久しぶりです。白嶺様」

　整った、丁寧な声だった。

　白嶺は女の顔を見る。

『……無月』

「覚えておられましたか」

『忘れるほど昔ではないでしょう』

　無月は顔を上げた。

　表情には何も浮かんでいない。

　だが、白嶺を見る目だけには、冷たいものが宿っている。

「虹結家からの通告は、御覧になりましたか」

『燃やしたわ』

「そうですか」

　無月の声は変わらなかった。

「では、御返答を頂いたものと判断します」

『律儀ね。わざわざ確認しに来たの？』

「いいえ」

　無月の右手が、刀の柄へ触れる。

「宿彩の返却と、あなたの命をいただきに来ました」

　白嶺は無月の腰にある刀へ目を向けた。

　耀彩。

　虹結家に伝わる三振りの一つ。

　三振りの中では最も軽く、使い手を選ばない。抜きやすく、刃筋も素直で、どのような体格の剣士にも応える刀だった。

　かつての無月は、あの刀を持っていなかった。

『随分といいものを預けてもらったのね』

「余裕がおありですか」

『感想を言っただけよ』

「その余裕が、いつまで続くか確かめましょう」

　無月が耀彩を抜く。

　刀身へ淡い虹色が走った。

　白嶺も宿彩へ手を掛ける。

『あたしは今、急いでいるのだけれど』

「私には関係ありません」

『近くに色霊がいる』

「承知しています」

『なら、先にそっちを――』

「あなたを斬ることが、私の使命です」

　無月の言葉に迷いはない。

「色霊への対処は、その後に行います」

『間に合わない人間がいるわ』

「虹結家へ背いた人間が、今さら役目を語るのですか」

　無月の声から、初めて冷静さとは違うものが滲んだ。

「器として家へ従うことを拒み、家を捨て、宿彩を持ち出したあなたが」

　白嶺は答えなかった。

　虹結家を出たのは、自分の人生を家へ差し出し続けることを拒んだからだった。

　何を感じるか。

　誰を愛するか。

　どこで生きるか。

　やがて生まれる子供を、誰のために育てるか。

　そのすべてを家に決めさせるつもりはなかった。

　白嶺は、自分の人生と娘を虹結家の役目から切り離すため、最も手に馴染んでいた宿彩を持って家を出た。

　その選択を後悔してはいない。

　だが、白嶺が家を出たことで、残された人間がいる。

　目の前の無月も、その一人だった。

『退いて、無月』

「お断りします」

『色霊を封じたあとなら、相手をしてあげる』

「また、あとですか」

　無月の声が低くなる。

『何？』

「昔から、あなたはそうだった」

　丁寧な言葉遣いが、わずかに崩れる。

「稽古も、話も、すべてあとで。私が追いつくより先に、あなたは次へ進んだ」

『今、その話をするの？』

「あなたが始めたのでしょう」

『始めた覚えはないわ』

「そうでしょうね」

　無月は耀彩を正眼に構えた。

「置いていった側は、何も覚えていない」

　空気が張り詰める。

　遠くから、土が崩れる音が聞こえた。

　クチツチが動いている。

　白嶺は宿彩の鯉口を切った。

　白い髪が揺れる。

　背中を越え、腰を越え、膝へ届くまで伸びていく。一部の房へ、封じた赤、橙、黄色と、元から宿る虹色が走った。

　白嶺は髪を頭の横で大きく結い上げる。

　宿彩を抜く。

　長い刀身が、夜の中へ現れた。

『時間を掛けるつもりはないわ』

「同感です」

　無月が地面を蹴った。

　　　　　　　　　　◇

　最初の一撃は、白嶺の左肩を狙っていた。

　耀彩の刃が最短の軌道で伸びる。

　速い。

　白嶺は半歩だけ右へ動き、宿彩の鍔元で受け流した。

　金属音が短く響く。

　無月は弾かれた力へ逆らわない。

　身体を回し、そのまま二撃目を白嶺の脇腹へ走らせる。

　白嶺は宿彩の長い柄を引き、刀身の中央で受けた。

　刃が擦れ、火花が散る。

　無月はすぐに間合いを外した。

　以前の無月なら、二撃目のあとに踏み込みが止まっていた。

　今は違う。

　耀彩の軽さを活かし、攻撃と後退を一つの動作にしている。

『強くなったわね、無月。気配で分かる』

　無月の眉が動いた。

「黙れ」

　先ほどまでの敬語が消える。

「いつまでも自分が上だと思うな。殺す」

　無月が再び踏み込む。

　今度は正面からではない。

　白嶺の右側へ回り込み、宿彩の長い刀身が追いつく前に懐へ入ろうとする。

　白嶺は切っ先で追わなかった。

　長い柄を動かし、石突に近い部分で無月の手首を打つ。

　耀彩の軌道が僅かに逸れた。

　白嶺の頬を、風だけが通り過ぎる。

『上だとは思っていないわ』

「なら、その余裕をやめろ！」

　無月は手首を返し、耀彩を下から跳ね上げた。

　白嶺は後ろへ下がる。

　切っ先が黒い着物の袖を掠めた。

「家を捨てた人間が、なぜ宿彩を持っている」

『あたしが一番使いやすかったからよ』

「ふざけるな！」

　無月が刃を振り下ろす。

　白嶺は宿彩で受け、二本の刀が鍔元で噛み合った。

　互いの顔が近づく。

「私たちは、その刀も、あなたも失った」

『私たち？』

　白嶺は無月の目を見る。

『あなたは、何を失ったの』

「黙れ！」

　無月が耀彩を引く。

　続けて突き出された切っ先を、白嶺は身体を捻ってかわした。

　宿彩の柄尻を無月の脇腹へ当てる。

　無月の身体が揺れる。

　それでも倒れず、横薙ぎの一撃を返した。

『無月』

「呼ぶな！」

『あたしの剣を追っていたでしょう』

「知ったような口を利くな！」

　無月の刃が速さを増す。

　肩。

　首。

　手首。

　急所を狙う連撃だった。

　白嶺は宿彩の長い刃を細かく動かし、すべて受け流す。

　一歩も踏み込ませない。

　無月の剣には、白嶺の癖が残っていた。

　刃を返す角度。

　踏み込みの前に左足へ重心を置く動き。

　相手の視線ではなく、肩から次の攻撃を読むところ。

　かつて白嶺の稽古を見続け、自分の剣へ取り込んだ痕跡だった。

『あなたの剣を知っているだけよ』

「何も言わずに私を置いていったくせに！」

　無月の叫びが夜へ響いた。

　その瞬間だけ、刃の軌道が大きくなる。

　白嶺は踏み込まず、宿彩の切っ先で耀彩を外へ弾いた。

　無月はすぐに体勢を戻す。

　呼吸が荒くなっていた。

「私は分家の剣だ」

　自分へ言い聞かせるように言う。

「本家の命令へ従い、裏切り者を斬る。そのためにここへ来た」

『それだけ？』

「それだけだ」

『それだけの人間なら、そんなに怒らないわ』

「黙れ！」

　無月が深く踏み込んだ。

　耀彩の切っ先が、一直線に白嶺の胸へ伸びる。

　速く、迷いのない突きだった。

　白嶺は宿彩を横へ寝かせる。

　刃をぶつけるのではなく、耀彩の側面へ沿わせた。

　無月の力を外へ流す。

　突きが白嶺の身体を外れた。

　無月の右側が開く。

　白嶺は柄から片手を離し、その手で無月の手首を掴んだ。

　身体を入れ替える。

　無月の足が地面から浮いた。

　次の瞬間、背中から地面へ落とされる。

「――っ」

　息が詰まる。

　それでも無月は耀彩を離さなかった。

　白嶺が宿彩の峰を、無月の手首へ正確に打ち込む。

　指が開く。

　耀彩が地面へ落ちた。

　澄んだ金属音が響く。

　白嶺は宿彩の切っ先を、無月の喉元へ向けた。

『終わりよ』

　無月は地面へ倒れたまま、白嶺を睨んでいる。

　荒い息を繰り返す。

　目には怒りが残っている。

　その奥で、別の感情が揺れていた。

「……なぜですか」

　無月の言葉が、再び丁寧なものへ戻る。

「白嶺様」

　刺客として現れたときの声ではない。

　怒りを隠すための敬語でもなかった。

　かつて白嶺の背中を追っていた、年下の少女の声だった。

「あなたに憧れて、剣を振りました」

　無月の手が、土のついた地面を掴む。

「追いつきたかった。隣に立ちたかった。いつか、あなたに認めてもらいたかった」

　白嶺は宿彩を下ろさない。

「それなのに、なぜ何も言わずに旅立たれたのですか」

　声が僅かに震える。

「なぜ、私を見捨てたのですか」

　白嶺の目が揺れた。

　無月を見捨てるために、家を出たわけではない。

　あの場所へ残れば、自分は一生、虹結家の器として生きることになる。

　やがて生まれる彩華も、家の都合で扱われる。

　それを拒むには、何も告げずに消えるしかなかった。

　誰か一人に話せば、その人間まで罪を問われる。

　無月に伝えれば、彼女は家と白嶺の間で選ばされる。

　だから置いていった。

　それが無月を傷つけない方法だと、当時の白嶺は考えた。

『あたしは――』

　地面が動いた。

　　　　　　　　　　◇

　無月の背後で、土が大きく盛り上がった。

　褐色の腕が地面を突き破る。

『無月！』

　白嶺が宿彩を振る。

　刃が土の腕を一本斬り落とした。

　しかし、地面から伸びたものは一本ではない。

　無月の両腕と胴へ、複数の土の手が絡みつく。

　身体を地面へ引きずり込もうとする。

「な――」

　無月が手を伸ばす。

　耀彩は、僅かに離れた場所へ落ちている。

　指が届かない。

　白嶺が無月の腕を掴もうと踏み込む。

　その足元まで、地面が崩れた。

　深い穴が口を開ける。

　穴ではない。

　土で形作られた、巨大な口だった。

　褐色の歯が並び、その奥には何人もの人間が眠るように埋まっている。

　公園で沈んだ男性もいた。

　苦しそうな顔はしていない。

　誰もが穏やかに目を閉じている。

「もう、立たなくていい」

　地面の底から、女の声が響く。

「疲れたでしょう。何も背負わなくていい。土の中なら、ずっと休める」

　クチツチ。

　人の疲労へ寄り添い、安息と引き換えに身体も意志も土へ沈める褐色の色霊。

　無月の身体が、腰まで地面へ呑まれる。

「離せ！」

　無月の口調が再び荒くなる。

　土の腕へ拳を打ちつけるが、崩れた箇所から新しい土が集まり、すぐに形を戻す。

　白嶺が宿彩を振り上げた。

　無月を傷つけず、絡みついた腕だけを斬る。

　狙いを定めた、その瞬間。

　無月の身体が一気に沈んだ。

「白嶺様――」

　最後に伸ばされた手が、土の中へ消える。

『無月！』

　白嶺の刃が地面へ突き刺さった。

　わずかに遅かった。

　無月の姿はない。

　残された耀彩だけが、褐色の土の上に横たわっている。

　地面が大きく脈打った。

　クチツチの本体が、土の中から持ち上がる。

　巨大な女の上半身。

　表面は幾重もの地層に覆われ、顔には閉じた目しかない。下半身は地面と一つになり、腹部には人間を収める複数の窪みが並んでいた。

　その一つに、無月が取り込まれている。

　目を閉じ、土へ沈みながらも、胸はまだ僅かに動いていた。

　生きている。

「この子は、よく疲れている」

　クチツチが無月の顔を撫でる。

「ずっと誰かを追って、置いていかれて、それでも走ることをやめられなかった」

『返しなさい』

「どうして？」

『その子は、まだ休む場所を選んでいない』

「選ばなくていい」

　クチツチの閉じた目が、ゆっくりと開いた。

　瞳の奥には、底のない穴がある。

「選ぶことにも、疲れているから」

　白嶺は宿彩を構え直した。

　クチツチの腹部には、無月だけではなく、何人もの人間が取り込まれている。

　一人も傷つけず、色霊だけを斬らなければならない。

　無月の気配は、すでに土の奥へ沈み始めていた。

　時間はない。

　自分を殺しに来た刺客であっても、置いて帰るという選択はなかった。

『待っていなさい、無月』

　返事はない。

　白嶺は一歩、褐色の領域へ踏み込んだ。