色を斬る母【白嶺】

11話「近い用事」

金曜日の午後。

　美咲は、何度も白嶺の席を見ていた。

　正面からではない。

　資料を取りに立ったとき。

　飲み物を買いに行くふりをしたとき。

　画面から顔を上げ、考え事をしているように見せたとき。

　白嶺が仕事をしていることを確認しては、自分の席へ視線を戻す。

　午前中から、ずっと同じことを繰り返していた。

　声をかける理由は決めている。

　話す内容も、頭の中で何度も練習した。

　それでも立ち上がれない。

　仕事に関する質問なら、迷わず行ける。

　企画書を確認してもらう。

　資料の使い方を相談する。

　打ち合わせの進め方について意見を聞く。

　どれも、会社の後輩として自然な用事だった。

　今日、美咲が白嶺へ話そうとしていることは、仕事ではない。

　土曜日に、家へ寄ってもいいか。

　それだけだった。

　白嶺の自宅近くに用事があるというのは、嘘ではない。

　以前から気になっていた菓子店が、その地域にある。

　ただ、その店へ行く日が明日でなければならない理由はなかった。

　白嶺の住所も知らない。

　本当に店と家が近いかどうかさえ、美咲には分からなかった。

　近くに用事がある。

　だから、ついでに立ち寄る。

　そういう形にすれば、白嶺も警戒しないかもしれない。

　自分自身にも、白嶺の家へ行くことが目的ではないと言い訳できる。

　美咲は手元の資料へ目を落とした。

　同じ文章を、もう三度読んでいる。

「佐藤さん」

　名前を呼ばれ、肩が跳ねた。

「はいっ」

　顔を上げる。

　呼んだのは白嶺だった。

『午前中に頼んだ確認は終わった？』

「はい。終わっています」

『では、結果を送って。待っているのだけれど』

「あ……すみません。すぐに送ります」

　確認作業は終えていた。

　白嶺へ話しかけることばかり考え、報告を送るのを忘れていた。

　美咲は慌てて画面を操作する。

　作成済みのメールを確認し、送信した。

「今、送りました」

　白嶺が自分の画面を見る。

　添付した資料を開き、内容を確認する。

『問題ないわ。ありがとう』

「いえ。遅くなってすみません」

『終わっているなら、次からは報告まで済ませて』

「はい」

　白嶺は叱るでもなく、それだけ伝えて自分の仕事へ戻った。

　美咲は小さく息を吐く。

　余計に声をかけづらくなった。

　仕事へ集中しなければならない。

　美咲はそう思い、しばらく画面へ向かった。

　　　　　　　　　　◇

　午後三時を過ぎた頃、白嶺は部長との打ち合わせから戻った。

　席に着き、持ち帰った資料を整理する。

　続いて予定表を確認し、いくつかのメールへ返信した。

　美咲は横目で様子を窺った。

　白嶺の手が止まる。

　画面から目を離し、コーヒーへ手を伸ばした。

　今なら、話しかけても邪魔にはならないかもしれない。

　美咲は立ち上がった。

　白嶺の席へ向かう。

　一歩進むごとに、何をしようとしているのだろうという疑問が大きくなった。

　休日に上司の家を訪ねる。

　仕事の相談があるわけでもない。

　親しい友人というわけでもない。

　それでも、もう席へ戻ることはできなかった。

「加藤さん」

　白嶺が顔を上げる。

『何？』

「今、少しいいですか？」

『ええ』

　用意していた言葉が、一度すべて消えた。

　白嶺は急かさず、美咲が話すのを待っている。

「実は……明日、加藤さんの家の近くへ行く用事があるんです」

『あたしの家の場所を知っているの？』

「知りません」

『なら、近いかどうかも分からないでしょう』

「……そうですね」

　最初から破綻した。

　美咲の顔へ熱が集まる。

「駅の近くにある菓子店へ行こうと思っていて、その……加藤さんも、同じ沿線だったと思ったので」

『同じ沿線ではあるわね』

「もし本当に近かったら、帰りに少しだけ寄ってもいいですか？」

　白嶺はコーヒーの缶を机へ置いた。

『何か用事があるの？』

「用事というほどではないんですけど……」

　美咲は指先を握る。

　ここで嘘を重ねても、白嶺には通じない。

「会社以外で、加藤さんと少しお話ししてみたいと思って」

　声が小さくなる。

「御迷惑でなければ、ですけど」

　白嶺は美咲を見た。

　白嶺にとって、美咲は部下の一人だった。

　努力家で、指摘した内容を自分なりに考え、次の仕事へ反映させようとする。

　まだ自信がなく、失敗を恐れるあまり、必要以上に萎縮することもある。

　それでも、少しずつ成長している。

　家へ招く理由があるわけではない。

　一方で、拒むほどの理由もなかった。

『駅前の菓子店なら、あたしの家から歩いて十五分くらいよ』

「近いです」

『そうね』

「では……」

『場所を送るわ』

　美咲の顔が明るくなる。

「本当ですか？」

『ただし、長くはできないけれど』

「短時間で大丈夫です」

　返事が早かった。

　白嶺は美咲の連絡先へ住所を送る。

『午後二時頃なら家にいるわ』

「はい。ありがとうございます」

『仕事の話をするときより嬉しそうね』

「そ、そんなことは……」

『そう』

　白嶺は深く追及せず、仕事へ戻った。

　美咲は自分の席へ向かう。

　歩調が不自然に速くならないよう気をつけた。

　席へ着き、画面を開く。

　白嶺から届いた住所が表示されている。

　何度も見る必要はない。

　それでも美咲は、建物名と部屋番号まで確かめた。

　明日、白嶺の家へ行く。

　会社とは違う場所で、二人で話す。

　そう考えただけで、胸が落ち着かなかった。

　　　　　　　　　　◇

　退勤時刻になった。

　白嶺は予定していた仕事をすべて終え、パソコンの電源を落とした。

「加藤さん、お疲れさまでした」

『お疲れさま』

　美咲は普段と同じように挨拶をしたつもりだった。

　声が少し明るくなっている。

　白嶺は特に気にした様子もなく、鞄を持って営業企画部を出た。

　扉が閉じる。

　美咲は椅子へ座り直した。

　自分のスマートフォンを開く。

　白嶺から送られた住所は消えていない。

　当然だった。

　美咲は画面を閉じた。

　明日は菓子店へ行く。

　その帰りに、たまたま近かった白嶺の家へ寄る。

　それだけだ。

　最初から白嶺の家へ行くことが目的だったわけではない。

　何度言い聞かせても、胸の高鳴りは収まらなかった。

　　　　　　　　　　◇

　白嶺は保育園へ彩華を迎えに行った。

　抱き上げると、彩華の手には黄色い鳥が握られている。

『今日も一日持っていたの？』

「あー」

「お昼寝のときも離さなかったんですよ」

　保育士が笑った。

『そこまで気に入るとは思いませんでした』

「大切なものなんでしょうね」

　白嶺は黄色い鳥を見る。

　彩華は今日も、それを大切そうに握っていた。

『なくさないようにしないとね』

「あぅ」

　彩華を抱いて帰る。

　胸の奥には、赤、橙、黄色が沈んでいる。

　会社にいる間は、一度も表へ出さなかった。

　今も、白嶺の行動を支配するほどではない。

　だが、赤の渇望は、彩華を抱くたびに反応する。

　もっと強く抱け。

　その身体に宿る熱を、命の赤を、確かめろ。

　白嶺は彩華の背中へ添えた手から、余計な力を抜いた。

　触れないのではない。

　奪わないように触れる。

　それが今の白嶺にできることだった。

　　　　　　　　　　◇

　夜。

　白嶺は彩華の小さな足へ保湿用のクリームを塗っていた。

　冷え始めた季節のせいか、踵が少し乾燥している。

『動かないで』

「あー」

『塗りづらいでしょう』

　彩華はくすぐったそうに足を動かした。

　白嶺は片手で足首を支え、残ったクリームを薄く伸ばしていく。

　黄色い鳥は枕元に置いてある。

　手から離すまでに時間はかかったが、今はクリームの容器へ興味が移っていた。

『これは駄目よ』

　彩華が手を伸ばす前に、容器を遠ざける。

「うー」

『怒っても渡さない』

　彩華は不満そうに眉を寄せた。

　白嶺は蓋を閉め、手の届かない場所へ置いた。

　明日、美咲が来る。

　そのことを思い出す。

　彩華がいることを、美咲には話していない。

　隠していたわけではなかった。

　会社で私生活を話す必要がなかっただけだ。

　明日になれば、美咲は知る。

　白嶺が一人で子供を育てていること。

　会社では見せない生活を送っていること。

　それを知った美咲がどう思うのか、白嶺には分からない。

　驚くだろうとは思う。

　それ以上のことは、特に考えなかった。

『明日、お客さんが来るわよ』

「あぅ」

『会社の人』

　彩華がクリームの容器へ、もう一度手を伸ばす。

『聞いていないわね』

　白嶺は彩華を抱き上げ、ベビーベッドへ寝かせた。

　黄色い鳥を隣へ置く。

　彩華はすぐに掴み、胸元へ引き寄せた。

『おやすみ』

　しばらく背中を叩く。

　彩華の目が、ゆっくりと閉じていった。

　窓の外に色霊の気配はない。

　黒い影も現れない。

　今夜は、何も起きない。

　明日、美咲が訪ねてくる。

　白嶺にとっては、休日が少しだけ普段と違うものになる。

　今は、それだけのことだった。

　　　　　　　　　　◇

　同じ頃。

　美咲は自宅のベッドへ座り、菓子店の案内を見ていた。

　焼き菓子。

　生菓子。

　季節限定の商品。

　白嶺が何を好むのか分からない。

　コーヒーをよく飲んでいることは知っている。

　なら、焼き菓子が無難かもしれない。

　何度も商品を見比べる。

　高すぎるものを選べば、重く感じられる。

　安すぎれば、せっかく家へ招いてもらうのに失礼かもしれない。

「……何しに行くんだろう、私」

　声に出すと、余計に恥ずかしくなった。

　会社以外で話したい。

　それだけは本当だった。

　白嶺が休日にどのように過ごしているのか。

　どんな服を着て、何を食べ、どのような顔で笑うのか。

　知りたい。

　会社で見ている加藤白嶺以外の部分へ、少しだけ近づいてみたい。

　そう思っている。

　美咲はスマートフォンを伏せ、布団へ横になった。

　目を閉じる。

　すぐに白嶺の顔が浮かんだ。

　会社で見せる、静かで隙のない横顔。

　明日も同じ顔をしているのだろうか。

　それとも、自宅では少し違うのだろうか。

　考えるほど眠れなくなる。

　美咲は枕へ顔を埋めた。

　明日の午後二時。

　その時刻だけが、頭の中で何度も繰り返されていた。