色を斬る母【白嶺】

10話「触れる理由」

朝になり、彩華が目を覚ました。

　ベビーベッドの中から白嶺を見つけ、両腕を伸ばす。

「あぅ」

　白嶺は床へ座ったまま、その手を見つめていた。

　昨夜から、ほとんど同じ姿勢でいる。

『おはよう』

「あー」

　彩華は抱き上げてもらえると思っている。

　白嶺が動かないでいると、伸ばした両手を何度も開閉した。

　抱きたい。

　柔らかな身体へ触れたい。

　自分を求めて伸ばされた手に応えたい。

　その感情が白嶺自身のものなのか、ミツガミから流れ込んだ黄色なのか、昨夜は分からなかった。

　今も、完全に見分けられるわけではない。

　胸の奥にある黄色は、彩華の温もりを欲しがっている。

　触れれば安心できる。

　抱けば満たされる。

　もっと自分だけを求めてほしい。

　それは、愛情によく似ていた。

　白嶺は彩華の目を見る。

　涙はない。

　それでも、抱き上げられるのを待っている。

『……違うわね』

　白嶺は立ち上がった。

　彩華の身体へ両手を伸ばす。

　黄色は、温もりを自分の中へ取り込もうとする。

　白嶺が彩華へ向けているものは、反対だった。

　この子を安心させたい。

　空腹を満たしたい。

　今日も何事もなく過ごさせたい。

　自分が満たされるためではない。

　彩華へ与えるために、触れようとしている。

『これは、あたしのものよ』

　彩華を抱き上げた。

　小さな身体が胸元へ収まる。

　彩華はすぐに白嶺の白髪を掴んだ。

『そして、これは痛い』

「あー」

『朝から容赦がないわね』

　白嶺は彩華の指を髪から外した。

　黄色は消えていない。

　抱いている温もりを、もっと欲しいと訴えている。

　だが、昨日のように触れることを恐れる必要はなかった。

　自分の感情まで疑い続ければ、それこそ色霊に奪われたことになる。

『御飯にしましょう』

「あぅ」

『今日は投げないでね』

　彩華をベビーチェアへ座らせる。

　白嶺が朝食の準備を始めると、黄色い鳥の玩具が床へ落ちた。

　軽い鈴の音が鳴る。

　彩華が白嶺を見る。

『自分で拾って』

「うー」

『……まだ無理ね』

　拾って渡す。

　彩華は満足そうに玩具を握った。

　　　　　　　　　　◇

　翌日の月曜日。

　白嶺が出勤すると、営業企画部の空気が普段より慌ただしかった。

　藤原悠人が電話を終え、席から立ち上がる。

「加藤さん。今日の午後に搬入予定だった展示台ですが、先方の倉庫で手配に漏れがあったそうです」

『到着はいつになるの？』

「早くても明日の午後です」

『明日の設営には間に合わないわね』

「はい」

　週明けから始まる、新商品の販促企画。

　明日は対象店舗の一つで、売り場の設営を行う予定だった。

　展示台が届かなければ、商品の配置も動線の確認もできない。

　担当者の顔には焦りがある。

　白嶺は自分の席へ鞄を置き、進行表を開いた。

『倉庫から直接、店舗へ運べない？』

「配送車が押さえられないそうです」

『こちらで手配した場合は？』

「確認します」

『お願い。展示台の代わりに使える備品が、店舗にあるかも聞いて』

「分かりました」

　悠人が電話をかける。

　白嶺は関係する作業を分けた。

　展示台が必要な作業。

　なくても進められる作業。

　予定を入れ替えた場合、どの部署へ影響が出るか。

　一つずつ確認していく。

　胸の奥では、赤が苛立っていた。

　手配を漏らした相手を責めろ。

　今すぐ謝罪させろ。

　橙は、明日になれば何とかなると囁いている。

　黄色は、誰かが助けてくれることを期待していた。

　白嶺は、どの感情も判断へ混ぜなかった。

『藤原さん』

　電話を終えた悠人が振り返る。

「はい。こちらで配送車を用意すれば、今日中に倉庫から出せるそうです。ただ、通常より費用が掛かります」

『先方の手配漏れなら、費用の負担について交渉して』

「全額ですか？」

『まずは全額。難しければ折半。ただし、配送はこちらで押さえる』

「承知しました」

『店舗には？』

「展示台の代わりになる長机があるそうです」

『では、明日の午前は長机で配置と動線だけ確認する。展示台が届き次第、商品を移す』

「設営担当へ伝えます」

『あたしからも工程表を送るわ』

　白嶺は予定を組み直す。

　作業を止めるのではなく、順番を変える。

　余計な残業も、休日出勤も発生させない。

　十五分後には、新しい工程が関係者へ共有されていた。

　部長が白嶺の机へ来る。

「加藤さん、展示台の件は？」

『本日中に倉庫から発送させます。明日は代用品で設営を始め、午後に入れ替えます』

「開始日に影響は？」

『ありません』

「分かった。任せる」

『承知しました』

　部長はそれだけ確認して戻っていった。

　白嶺も、何事もなかったように次の仕事を始める。

　問題が起きないことが、優秀さではない。

　問題が起きたとき、誰かを責める前に仕事を前へ進められること。

　白嶺は、そう考えていた。

　　　　　　　　　　◇

　昼前、悠人が再び報告へ来た。

「配送車を確保できました。費用も先方が全額負担するそうです」

『ありがとう。倉庫を出たら、店舗への到着予定を確認して』

「はい」

『藤原さんの判断が早かったから、明日に間に合ったわ』

「最初に作業を分けてくださったからです」

『連絡と交渉をしたのは藤原さんでしょう』

　悠人はわずかに目を見開いた。

「……ありがとうございます」

『まだ終わっていないわよ』

「はい。最後まで確認します」

　悠人は自分の席へ戻った。

　美咲はその会話を聞いていたが、白嶺へ声をかけなかった。

　手元の企画書へ視線を戻し、自分の仕事を続ける。

　玲奈も、黙って集計表を作っている。

　営業企画部には、それぞれの仕事がある。

　白嶺が中心に立っていても、すべての会話が白嶺を巡って行われるわけではない。

　電話の音。

　キーボードを打つ音。

　資料をめくる音。

　いつもの仕事場の音が続いている。

　白嶺は、その中へ自然に溶け込んでいた。

　　　　　　　　　　◇

　午後、店舗から展示台が届いたと連絡が入った。

　到着予定よりも早い。

　明日の作業は、当初の計画に近い形で進められる。

　白嶺は関係者へ最終の工程表を送り、仕事を終えた。

　予定していた業務に遅れはない。

　誰かが白嶺の体調を心配することもない。

　三つの色を抱えていると気づく者もいない。

「お疲れさまでした」

『お疲れさまでした』

　普段と同じ時刻に会社を出る。

　保育園へ向かう途中、白嶺はショーウィンドウに映った自分を見た。

　整えた白髪。

　皺のないジャケット。

　一定の歩調。

　加藤主任としての姿に、乱れはなかった。

　だが、その内側には三つの色がいる。

　赤が、もっと多くを求める。

　橙が、すべてを手放して休めと誘う。

　黄色が、誰かの温もりに縋ろうとする。

　どれも、会社では表へ出さなかった。

　白嶺はショーウィンドウから目を離し、保育園へ向かった。

　　　　　　　　　　◇

　彩華は、今日も黄色い鳥の玩具を握っていた。

「朝からずっと気に入っているみたいです」

　保育士が笑う。

『家でも離さないんです』

「大切なものができたんですね」

『買ったのは一昨日ですけどね』

「子供に時間の長さは関係ないのかもしれません」

　白嶺は彩華を抱き上げた。

　彩華が鳥を白嶺の頬へ押しつける。

　鈴が耳元で鳴った。

『近いわ』

「あぅ」

『聞こえているから』

　もう一度鳴らされる。

『わざとね』

　彩華を抱いて、保育園を出る。

　帰り道に食料品を買い、アパートへ戻った。

　玄関を開けると、朝のまま残された洗濯物が見える。

　白嶺は数秒眺めた。

『先に夕食ね』

「あー」

『洗濯物は逃げないから』

　部屋へ入り、彩華を床へ座らせる。

　夕食を作りながら、何度か振り返った。

　彩華は鳥を振っている。

　楽しそうだった。

　その姿を見るたび、白嶺の胸には温かな感情が生まれる。

　黄色も同じように反応する。

　それでも、もう混同はしなかった。

　彩華から何かを得たいのではない。

　笑っていてほしい。

　そのために、白嶺は食事を作り、働き、迎えに行く。

　色霊から押しつけられたものではない。

　彩華が生まれる前から、自分の中にあったものでもない。

　この子と暮らす中で、白嶺自身が育ててきた感情だった。

　　　　　　　　　　◇

　彩華を寝かしつけたあと、白嶺は居間の収納を開いた。

　商店街で見た黒い影が、まだ気になっている。

　色霊ではない。

　刀を持ち、白嶺の戦いを見ていた。

　偶然その場にいただけとは考えにくかった。

　収納の奥から、小さな箱を取り出す。

　中には、家を出たときに持ち出したものが収められていた。

　古い髪飾り。

　折れた木札。

　差出人のわからない手紙。

　そのほとんどを、白嶺は長い間見ていない。

　一番上に置かれた封筒を手に取った。

　宛名には、今の姓が使われていなかった。

　――虹結白嶺。

　それが、白嶺の生まれたときの名前だった。

　会社で使っている加藤という姓も、偽名ではない。

　かつて結婚した相手から受け取った、正式な姓だった。

　離婚したあとも、白嶺は虹結へ戻さなかった。

　戻す理由がなかった。

　むしろ、戻りたくなかった。

　白嶺は封筒を裏返す。

　差出人の名前はない。

　封は切られていなかった。

『今さら、何を言われてもね』

　白嶺は手紙を箱へ戻した。

　開けるつもりはない。

　だが、黒い影が虹結家と無関係だとも思えなかった。

　虹結白嶺。

　自分が捨てた名前を知る者が、近くまで来ている。

　白嶺は収納を閉めた。

　寝室では、彩華が眠っている。

　色霊だけなら、自分が斬ればいい。

　だが、相手が虹結家の人間なら、狙われるのは白嶺だけとは限らない。

　白嶺は壁へ立てかけた宿彩を見た。

　胸の奥で三つの色が揺れている。

　そのどれとも違う感情が、静かに湧き上がった。

　恐怖ではない。

　怒りでもない。

　自分が捨てたはずの過去が、彩華へ近づくことへの拒絶だった。

『この子には、触れさせない』

　白嶺は小さく呟いた。

　眠る彩華の手には、黄色い鳥が握られていた。