伝説の老騎士、定年退職して裏路地で屋台を始める

第25話 串焼き弁当4

　私と入れ替わるように、クララが舞台に姿を見せた。

　すでに落ち着きを取り戻したような表情だ。

「みなさん、大変お騒がせしました！　私は無事です！　歌を続けますね！」

　客席から歓声が上がると、クララは腕を上げて静まるように促した。

　そして、客席の最後方にいる私を指差す。

「みなさん！　私を助けてくださったのは、五番街の裏路地の串焼きルマートさんです！　美味しいのでぜひ食べてくださいね！」

「お、おいおい……」

　先ほどよりも大きな歓声が上がる。

　大観衆が私を振り返っていた。

　顔から火が出るほど恥ずかしいとはこのことだろう。

「や、やめなさい……」

　クララは私を見て、悪戯な笑みを浮かべていた。

　公演が再開された。

　クララの歌は本当に素晴らしく、あの騒動なんてなかったかのように、私はクララの世界に引き込まれていった。

　曲を重ねる度に、クララの歌声が魂に刻まれていく。

　歌声で、これほどまでに魂が揺さぶられたことはなかった。

　気づいたら公演は終了していたほどだ。

「あの、ルマートさん。握手してください」

「私も！」

　終演後、私はなぜかたくさんの観客から握手を求められてしまった。

　クララが余計なことを言ったせいだ。

　だが、素晴らしい歌を聴かせてくれたので帳消しにしよう。

「ルマートさんですか？」

「はい、そうです」

「クララの控室まで、お越しいただけませんか？」

「分かりました」

　係の者に呼ばれた私は、クララの控室に案内された。

　扉を開けた瞬間、満面の笑みを浮かべたクララが私に抱きつく。

「ルマートさん！」

　舞台が終わったばかりで気持ちが高ぶっているのだろう。

　騒動の安堵感もあると思われる。

「ルマートさん！　本当にありがとう！」

「クララが無事でよかったよ」

　私はクララの肩にそっと手を乗せ、離れるように促した。

　クララが私の顔を見上げる。

「ルマートさんって強いんだね。ビックリしちゃった」

「強いというか、私は元騎士だからね。ああいう現場は慣れているんだ」

「え？」

　クララが瞳を大きく見開いた。

「ええー！　ルマートさんってスヴェロイ騎士団の人だったの！」

「一応ね。引退したばかりだから、まだなんとか身体が動いたよ。ははは」

「ね、ねえ、そんな凄い人が、なんで屋台なんてやってるの？」

「串焼き屋を開くのが夢だったんだよ。ははは」

「そっか。夢を叶えたんだね。凄いなあ。ふふ」

「クララのほうが凄いよ。圧巻だった。歌のことは分からないけど、本当に感動したよ」

　私はクララに感想を伝えた。

　歌だけで人の心を動かすなんて、私には奇跡としか思えなかった。

「それにしても、ルマートさんの声量って凄いね。私より出てたもん」

「そんなことないさ。クララの歌声にはとても敵わないよ。本当に素晴らしい歌声だった」

「本当に？」

「ああ、感動したよ」

「惚れちゃった？」

「そうだね。ははは」

「もう！　嘘ばっかり！」

　クララが頬を膨らませている。

　舞台の上で見たあの神々しい歌姫とは違い、とても可愛らしい仕草だ。

「ねえ、ルマートさん。私にあの発声を教えてよ」

　私の声の大きさには理由がある。

　戦場では声が届かないと死ぬ場面が山ほどあったからだ。

　クララのような美しい芸術とは正反対で、私の発声は血なまぐさい。

　クララが触れるべき世界じゃない。

「私なんかより、もっと素晴らしい先生はいるさ」

「えーそうかな。ルマートさんよりも凄い発声をする人なんて見たことないよ？」

「たくさんいるよ。それに、私はただの串焼き屋のおじいちゃんだよ」

「ふーん……」

　クララが目を細めて私を見つめている。

　私の言葉を全く信用していないようだ。

「まいっか。ねえ、またお弁当を頼んでもいい？」

「それは大歓迎だよ」

「やったね！　屋台にも行くね。歌の練習がある時は、あの道を通るからね」

「なるほど。それでいつも急いでいたのか」

「うん、そうだよ」

「じゃあ、今度は時間に余裕を持って来るようにね」

「うるさいな！」

　頬を膨らませるクララと握手を交わし、私は会場をあとにした。

　＊＊＊

　クララの舞台から数日が経過したが、私の耳には未だにクララの歌声が残っている。

　それを思い出しながら、串焼きを焼く。

「ルマート様、聞きましたよ！」

「いらっしゃい、ルディ」

　ルディが屋台に顔を出してくれた。

　ベンチに座り、妙に嬉しそうな表情で私を見つめている。

　嫌な予感しかしない。

「ルマート様、歌手クララの舞台に出たんですよね？」

「ち、違っ！　出てはないっ！」

「偶然にも非番の団員が会場にいたそうで、ルマート様の登場は大歓声が上がったと言っていましたよ」

「な、なんだって⁉︎」

　あれを騎士に見られていたとは……。

　恥ずかしいなんてものじゃない……。

「私はたまたま会場にいてね。暴漢がクララに襲いかかったから、取り押さえたんだよ」

「そう、その暴漢ですが、騎士団に身柄を引き渡されたので取り調べをしました」

　焼き台に並べた肉から白煙が上がる。

　同時に香ばしい匂いが広がった。

　騎士団が介入しているのであれば、問題ないだろう。

「どうやら雇われていたようですね。クララを傷つけるというより、恥をかかせて舞台を台無しにするつもりだったようです」

「雇われた？」

「はい。雇ったのはエリアットという女歌手です。クララが台頭するまえまでは、歌姫と呼ばれていたそうですね」

「なるほどね。逆恨みというわけか」

「そうです。自分の実力を磨けばいいのに、他人のせいにして蹴落とそうとする。醜い嫉妬ですね」

　ルディの言う通り、他人を蹴落とすのではなく、自分の実力を上げればいい。

　とはいえ、なかなかできないものだ。

　人間とは欲深い生き物だから。

「それにしても、ルマート様が円形劇場へ歌を聴きに行くとは驚きました」

「クララはお客さんでね。弁当を注文してくれたから、会場まで届けたんだ。そこでせっかくだからと舞台を見せてくれたんだよ」

「え？　弁当を始めたんですか？」

「そうだよ。串焼き弁当だ。美味しいよ」

「その弁当は騎士団でも注文できますか？」

「一人で作るからたくさんは難しいけど、注文は受け付けるよ」

「今度お願いしてもよろしいですか？」

「もちろんだよ」

　焼き上がった串焼きを皿に乗せ、ルディに手渡した。

　ルディは旨そうに頬張っている。

「あの、ルマート様。質問してもよろしいですか？」

「なんだい？」

「クララのような女性が好みなんですか？」

「なっ、何を言っている！」

　突拍子もないことを言い出すルディ。

「孫のような年齢じゃないか。好みも何もないよ」

「そうなんですね。ですが、一応サーシャさんには黙っておきますね」

「べ、別に悪いことはしてないよ」

　ルディの背後に人影が見えた。

　私の知っている気配なのだが……。

「ルディ、先生を困らせたら怒るわよ？」

「サ、サーシャ！」

「先生、私もお弁当を注文したいです。毎日千個お願いします」

　いきなり無茶を言うサーシャ。

　ここは聞かなかったことにして受け流そう。

「なぜサーシャがいるんだい？」

「先生に会いに来ましたの」

　氷の彫刻のように、美しく神秘的な笑みを浮かべるサーシャ。

　サーシャは騎士団の女神と呼ばれ、絶世の美女として知られている。

　ルディが小さく溜め息をついた。

「違いますよ。将軍会議です」

「ルディ、余計なことを言うと怒るわよ？」

「はいはい」

　ルディはやれやれといった感じで、呆れながら串焼きを頬張る。

　サーシャがその隣に座った。

「ところで先生。私以外に女がいるのですか？」

「い、いないよ」

「安心しました」

「そもそも、『私以外』ということも――」

「なんですか？」

　首を傾けながら、満面の笑みを浮かべるサーシャ。

　無言の圧力というか殺気を感じる。

　これ以上は……何も言えない。

「女の嫉妬って嫌ですねえ」

「ルディ、殺すわよ？」

　ルディは全く意に介さない。

　旨そうに串焼きを頬張る。

「サ、サーシャ。串焼き食べるかい？」

「はい。愛情込めてくださいね」

「い、いや」

「愛情込めてくださいね」

「わ、分かったよ」

「嬉しいです。うふふ」

　サーシャの剣は理詰めで相手をとことん追い込む。

　私は剣なら受け流すことができるが、サーシャの言葉は受け流すことができなかった……。