伝説の老騎士、定年退職して裏路地で屋台を始める

第17話 思い出の味2

　空が赤みを帯び始めると、今日もデルが姿を見せた。

「なあ、デル。ご主人に何かあったのかい？」

「ウォン！」

「もしかして、ご病気なのかい？」

「ウォン！」

　デルに聞いても分からないとは思うが、聞かずにはいられない。

　だが、何を聞いても明るく反応してくれるデルだった。

　デルは毎日元気よく屋台に来るのだが、私が屋台を閉めると肩を落として悲しそうに帰っていく。

　その姿を見るのが辛かった。

　もし男性がご病気なら、デルは男性から離れないからここに来ないだろう。

　どういう状況なのだろうか。

「あの、ルマートさんですか？」

「ええ、そうです」

　デルを見つめていたら、女性に声をかけられた。

　三十代くらいの女性だ。

「父が生前お世話になりました」

　記憶を辿るが、女性の顔には見覚えがない。

「あの、失礼ですが――」

「父は……デルの飼い主です」

「え？」

　デルが女性にそっと寄り添った。

　悲しそうな表情を浮かべる女性のことを心配しているのだろう。

「父は数週間前に亡くなりました。病気でした」

「そ、そうだったんですね」

「生前、ルマートさんの串焼き屋を大変気に入っておりまして、もっと前から行きたかったと言っていました」

「もしかして、お父様はご病気のことを……」

「はい。こちらの屋台に通い始めた時は、本人もすでに病気のことを知っていました。だから身体が動く限り通うと言って、病院帰りに立ち寄っていたんです」

　男性は仕事の帰りと言っていたが、まさかそれが通院だとは思わなかった。

「ウォン！」

　何も知らないデルは、女性に笑顔を浮かべている。

　お嬢さんがしゃがみながらデルの頭をさすった。

「デル、帰ろう」

「ウォンウォン！」

　首を横に振るデル。

　ここで男性を待つという意思を見せている。

「ね、帰ろう」

「ウォンウォン！」

「お、お父さんは、もういないのよ」

　デルは利口だが、男性の死を理解できないのだろう。

　お嬢さんは地面に膝をつけ、デルに抱きついた。

「デル、困らせないで。お願いよ……うぅ」

「クウゥゥン」

　むしろデルは、頬を濡らすお嬢さんのことを心配しているようだった。

「お嬢さん。もしよかったら、お父さんが好きだった串焼きを食べていかれませんか？」

「え？」

「お父さんは大角鹿(ルーヴォ)の串焼きを懐かしそうに食べていました。子供の頃、誕生日に食べた懐かしい味と仰ってましたよ」

「父の子供の頃……。全然知りませんでした。お父さん何も言ってくれないから。教えてくれればいいのに……」

　お嬢さんの表情は少し複雑だった。

　笑っているようにも、悲しんでいるようにも見える。

　父親の子供の頃の話を聞けた嬉しさと、何も言ってくれなかった悲しさを同時に感じているのだろう。

「それと、デルの食事も作っていいですか？」

「デルの食事ですか？」

「お父さんから一度だけ、デルの好物だとレシピを聞いたことがあったんです」

「そうなんですね。じゃあ、ぜひお願いします」

　さっそく私は赤羽鶏(ポローレ)の胸肉、キャベツ、ニンジンを鍋で茹でた。

　柔らかくなったところで取り出し、冷ましながらよく混ぜ、角縞牛(ネロヴェ)の牛乳で和える。

　それをデル専用の器に盛りつけた。

「ハッ！　ハッ！　ハッ！」

　笑顔で食べ始めるデル。

「デル、美味しいかい！」

「ウォンウォン！　ウォンウォン！」

　デルは尻尾を大きく振りながら喜んで食べている。

　そして、私は焼き上がった大角鹿(ルーヴォ)の串焼きをお嬢さんに出した。

「わあ、美味しい」

　お嬢さんは瞳を閉じながら味を堪能している。

「お父さんと同じ反応ですよ。はは」

「や、やだ……」

　頬を赤らめながらも、とても嬉しそうな笑みだ。

　だが、ふと何かを思い出したような表情を浮かべた。

「あれ、この味……。記憶があるというか、小さい頃に……」

「もしかして、お祝いで食べたのでは？」

「そ、そういえば、誕生日に……。美味しいお肉を……。こ、この味だった……」

　お嬢さんが串焼きを見つめている。

　瞳からは涙が溢れ出した。

「お父さん……。お父さん……」

　私は大角鹿(ルーヴォ)の串をもう一本焼き始めた。

　思い出してもらうためだ。

　デルに視線を向けると、満面の笑みを浮かべながら好物を食べている。

「ハッ！　ハッ！　ハッ！」

「それにしても、旨そうに食べるな。これがデルの思い出の味かい？」

　その姿を見ていたら、私は閃いた。

　犬用のメニューを作ってもいいかもしれない。

　屋台だし、犬連れのお客さんを呼び込める。

「なあ、デル。その好物をデル飯という名で、メニューに載せてもいいかな」

「ウォン！」

「じゃあ、近々お父さんにご報告へ行こう」

「ウォン！」

　女性がハンカチで涙を拭い、笑みを浮かべながら私を見つめていた。

「ぜひお願いします。父も喜ぶと思います」

「ありがとうございます」

　私は焼き上がった大角鹿(ルーヴォ)の串焼きを皿に載せた。

　お嬢さんは昔の記憶を辿るように、瞳を閉じて味わっている。

　きっとお父さんとの思い出に浸っていることだろう。

　お嬢さんもデルも食べ終わった。

　デルは皿まで舐めている。

「ルマートさん。本当にありがとうございました。父の思い出の味を知ることができました」

「それはよかったです」

「あの、お代をお支払いします」

「お代？　お父さんから多めにいただいているので大丈夫ですよ。それに、デル飯をメニューにも使わせていただくのですからね。ははは」

「そ、そういうわけには――」

「これくらいのことしかできませんが、私から通ってくださったお父さんへ感謝の気持ちです」

　私はお嬢さんの言葉を遮った。

　私としても男性には本当に感謝している。

「あ、ありがとうございます」

「ウォン！」

　深くお辞儀をしたお嬢さんの隣で、デルも頭を下げていた。

　本当に賢い犬だ。

　そして、二人は表通りに向かって歩いていった。

　お嬢さんに寄り添うデルの姿は誇らしげで、まるで君主を守る騎士の姿そのものだった。

　＊＊＊

　私は後日、お嬢さんから伺った男性の墓へ赴き、これまでのお礼を伝えた。

　そして、デル飯の報告を行う。

「風？」

　報告を終えると同時に力強い風が吹いた。

　私の肩を二回叩いたように感じたが、気のせいだろうか。

「ウォンウォン！　ウォンウォン！」

　いや、きっと男性だ。

　デルの反応がそれを物語っている。

「はは、ありがとうございます。また食べに来てくださいね」

　私は墓標にそう告げて、営業のために屋台へ向かった。