伝説の老騎士、定年退職して裏路地で屋台を始める

第15話 優しいスープ3

　私は、ベンチで横になる女性に視線を向けた。

　顔のアザもそうだが、頬も少し痩けているし心配だ。

「少し早いが、今日は店じまいしよう」

　私は早めに店の片付けを済ませた。

　湯を沸かし、少しだけ炙った赤羽鶏(ポローレ)のもも肉を茹でる。

　そして、ニンジン、タマネギ、ジャガイモを小さく刻み鍋に入れた。

　塩と胡椒で味付けをして、薬膳ハーブで仕上げる。

　赤羽鶏(ポローレ)と野菜スープの完成だ。

　煮込んだ赤羽鶏(ポローレ)は、ホロホロと勝手に身が崩れるほど柔らかい。

「わ、私……」

　スープが完成すると同時に、女性が目を覚ました。

「すみません！　やだ、寝ちゃったみたいで！」

　気絶したことに気づいていないようだ。

　女性の様子を見ながら、私はスープを入れたカップを手渡す。

「スープです。召し上がってください」

「あ、ありがとうございます」

　きっと女性は昨日から何も食べていないのだろう。

　スープなら胃が受け付けるはずだ。

「お、美味しいです」

「赤羽鶏(ポローレ)の出汁は優しい味ですよね。薬膳ハーブと小さく切った野菜を入れています。消化もいいですよ」

「ありがとうございます」

「お代わりもあるのでゆっくりどうぞ」

「お野菜が柔らかい……」

「はい、煮込んでありますからね」

　女性はゆっくりとスープを飲む。

「う、うぅ。美味しいです。本当に美味しいです」

　女性から大粒の涙が零れ落ちた。

　涙を拭うことなく、スープを飲んでいる。

「美味しいと言ってくださるのが、一番嬉しいです。はは」

「うぅ、うぅぅ」

「お代わりをどうぞ」

　今はとにかくスープを堪能して欲しい。

　女性の顔色が少しずつ戻ってきたようだ。

　涙を流しながら、二杯目のスープも完食してくれた。

「こんなに美味しくて、優しいスープは初めてです」

「ありがとうございます」

「あの……。私、どうしても仕事に行きたくなくて……」

　女性は明言しないが、仕事の内容はもう分かっている。

　身体を売ることだ。

「それがあなたの本心です。恐怖で心を支配されていただけなのです」

　私が騎士だった頃、とある戦地で小さな村を占領した。

　恐怖で支配しても住民は反発するだけだ。

　私は炊き出しを行い、料理で交流を図ったことで大きな問題は発生しなかった。

　料理は人の心をほぐし、安心を与える。

　迷ったような表情を浮かべている女性を見つめていると、屋台の外から人の気配を感じた。

「てめえ！　またここにいたのかよ！」

　怒声と共に、昨日の男が姿を見せた。

　きっと女性を探していたのだろう。

「これから仕事だろうが！　早く来い！」

　女性の手を引っ張ろうと、男が手を伸ばした。

　私は男の手首を掴む。

「女性を物のように扱うのはやめなさい」

「なんだジジイ！　てめえ、殺すぞ！」

「聞こえなかったか？　女性を金づるにするなと言っているんだ」

「い、いてー！　放せよ！　ジジイ！　殺すぞ！」

　私は男の手首を捻った。

　男が片膝をつきながらも、悪態をつく。

「いてーよ！　やめろっつってんだろ！」

「私の言ったことが理解できないのか？」

「こいつは俺に惚れてんだ！　こいつが勝手に金を持ってくんだよ！」

　男が本性を現してきた。

「ち、違……。お金がないって言うから……。私のことが必要って言うから……」

「俺に反抗すんのか！　またぶん殴って髪切るぞ！」

「いえ……その……」

　女性は完全に脅えている。

　これはもう恋愛でもなんでもない。

　私は震える女性を見つめた。

「目を覚ましなさい。この男はあなたを金づるとしか思っていない」

　私は男の手を放し、女性の瞳を真っ直ぐ見つめた。

「あなたはその大切な身体を売ることになる。この男に金を渡すためだけに望まない行為をする。あなたに残るものは？」

「私に……残るもの……」

「心と身体に傷が残るだけです」

「傷……」

「あなたの身体も心も、あなたのものです。あなたが心から望むことをやりましょう」

「わ、私……」

　女性は右手で左手の手首を握りながら、自分の胸に腕を押しつけている。

　少し震えながら、私の顔を見つめてくれた。

「私、ルマートさんの串焼きをもっと食べたいです」

　これはただ食べたいという意味ではない。

　男の束縛を離れることを決意した言葉だ。

　この決断は素晴らしいと思う。

　女性の本心を聞いた私は、男に視線を向けた。

「これが彼女の本心だ。もう貴様とは関わることはない」

「て、てめえに言われる筋合いはねえんだよ！」

　男が私の左頬を狙って、右拳を振り上げた。

「クソジジイが！　勝手なことを吹き込むんじゃねーよ！」

　避けることは簡単だが、私はあえてそれを受ける。

　左頬を殴られ唇から血が流れた。

「きゃっ！　やめてっ！」

　女性が声を上げるが、私は右手で大丈夫という合図を送る。

「上辺だけの言葉、信念のない暴力。私には響かない。痛くも痒くもない」

　私は男を睨みつけた。

　もう一度私に殴りかかろうとした男が、金縛りにあったかのように動きを止めた。

　そう、私は殺気を解放した。

「貴様は人に殴られる恐怖を知っているのか？　暴力で支配される痛みを知っているのか？」

「ま、待って……」

「死ね、殺すなんて簡単に使う言葉ではない。本当に殺す気なんてないだろう？　できないだろう？」

「い、いや……」

「これが殺すということだ」

　私は剣を抜く仕草を見せた。

　そして男に対し、上段から剣を振り抜いた。

　もちろん剣は持っていないが、男は真っ二つに斬られた錯覚に陥ったことだろう。

「う、うわああああ！」

　男は悲鳴を上げて、走って逃げていった。

「あ、あの……。唇、大丈夫ですか？」

　女性が心配そうな表情で、ハンカチを差し出してくれた。

　優しい娘だ。

「私のせいでお怪我まで……。本当にすみませんでした」

「あなたのせいではありませんよ。裏路地で商売をやっていると、ああやって因縁をふっかけてくる輩がいるんです。困ったものです。ははは」

「で、でも私のせいで――」

「あの男は、この店が気に入らなかった。それだけですよ。お気になさらず」

　私は女性の言葉を遮った。

　もうこの女性とあの男は関係ない。

　いや、そもそも関係なかったという態度を取った。

「またいつでも食べにいらしてください」

「よ、よろしいのですか？」

「もちろんです。いつでもお待ちしてますよ。はは」

「ありがとうございます」

　吹っ切れた女性の表情はとても美しく、瞳は力強く輝いていた。

　そして、女性は何度も私にお辞儀をして、表通りへ向かって歩き始めた。

　太陽が照らす裏路地は、まるで彼女のこれからの人生を祝福しているようだ。

「もう大丈夫だろう」

　彼女は自分の意思で歩いていけるはずだ。

「さて、私もスープをいただくかな」

　屋台は人との出会いでもあることを知った。

　名前も知らないお客さんだが、その人生に触れることもある。

　様々な経験をしてきた私には、この裏路地の屋台は向いているのかもしれない。

「とは言っても、串焼きを焼くだけだがな」

　自分で作ったスープを口にした。

「うん、旨い。屋台でスープもいいじゃないか。これを新メニューとして出してみよう。女性にも人気が出るといいな。ははは」

　新メニューが決まった。

　◇◇◇

「ぐえぇぇぇ。はあ、はあ、はあ」

　ルマートから逃げた男は、裏路地の壁際で身体をかがめながら嘔吐していた。

　これまで味わったことのない圧倒的な恐怖のせいだ。

　よく見ると失禁もしていた。

「くそっ、何だってんだ。だがいい。代わりなんていくらでもいるしな」

　男はよろよろと裏路地を進む。

　濡れたズボンが恥ずかしく、表通りを歩けない。

「見んじゃねーよ！」

　それでも視線を気にして、周囲に対して怒鳴り散らす。

　よろめいたことで、男は通行人とぶつかった。

「いってーな！　クソが！　殺すぞ！」

　男は乱暴な言葉で悪態をつく。

「あ？　殺すだと？」

　ぶつかった相手は、男と取引をしていた三人だった。

「なんだ、お前か。丁度いいところで会ったな。お前の売り、もう斡旋できねーんだ」

「な、なんでだよ！　金なら渡してただろ！」

「お前と取引すると、こっちが危ないんだわ」

「え？」

「コルサ一家が、違法な売りを潰しにかかってるんだよ」

「なんだって！」

「コルサ一家に逆らうと、この街で生きていけねえ。分かってんだろ？」

「ま、待てよ！　今まで散々美味しい思いしてきただろ！　金も女も渡しただろ！」

　三人の男たちは、うんざりとした表情で溜め息をつく。

「てめえ、小物のくせに生意気なんだよ。さっきの殺すってなんだ？　あ？」

「もう利用価値ねーし。クソ生意気だし捨てちまうか」

「だな。もういらねーわ。代わりなんていくらでもいるしな」

「ま、待て！　待って！　女を渡すから！　待って！」

　男は裏路地の奥に連れていかれた。

　＊＊＊

　後日、一人の男が川で浮かんでいるところを発見された。

　顔が判別できないほど、殴打された形跡があったという。

　◇◇◇