伝説の老騎士、定年退職して裏路地で屋台を始める

第14話 優しいスープ2

　翌日、昼のピークを過ぎた頃に、三人の男性客が訪れた。

「ルマート先生！」

　明るい声で私の名を呼ぶ男。

　コルサ一家のボス、リヴィーノだ。

　実はあの事件の後、ボス自ら謝罪に来た。

　初めは復讐に来たのかと思ったのだが、改心したということで誠心誠意の謝罪を行ったため、私は受け入れた。

　真剣に変わろうとする人間を私は否定しない。

　それからというもの、リヴィーノは頻繁に串焼きを買いに来るようになった。

「私は先生ではない」

「まあ、そう言わずに。ここの串焼きは本当に旨いんです。食べていってもいいですか？」

「好きにしなさい」

「ありがとうございます！」

　客は選ばないし、断る理由もない。

　むしろ私の監視下にあれば、悪行は働けないと思い許している。

「お前らも食わしてもらえ」

「はい！」

　リヴィーノは屋台のベンチに座り、配下の二人は外に立つ。

　二人はボスの警護だろう。

「ルマート先生。一番旨い肉をください」

「どれも旨いよ」

「そうでしたな、ははは。失礼しました。それでは一番高い肉をください」

　私は黒毛牛(シュバーク)を焼き始めた。

　牛肉の中でも最高級と呼ばれる肉だ。

　ジューと食欲をそそる小気味よい音を立てながら、白煙を上げ、香ばしい匂いが広がっていく。

　どんな客だろうと提供する串焼きは手を抜かない。

　私は焼き上がった串焼きを皿に乗せ、リヴィーノに二本、配下に四本渡した。

「くう、旨いです。溶けるような柔らかさ。そして、このジューシーさがたまりません。高級レストランよりも、ここの串焼きのほうが旨い」

「お世辞か？」

「違います。本心です。ははは」

　リヴィーノは満面の笑みを浮かべ、串焼きを食べている。

　曲がりなりにもマフィアのボスだ。

　舌は肥えているのだろう。

　それに、旨いといわれるのは正直嬉しい。

「他の串焼きも食べていくかい？」

「はい、ルマート先生。お願いします」

　先生ではないのだが、それを注意したところであまり意味がない。

　まあ別にいいだろう。

　別の肉を焼き上げ、リヴィーノたちに渡す。

　屋台の外に目を向けると、一人の女性が屋台の前に立っていた。

「き、昨日はありがとうございました」

　黒髪のショートカットの女性だ。

　お辞儀をしているため表情がよく見えない。

　お礼を言われるような記憶もないため、話を聞くため屋台から出た。

　女性がゆっくりと顔を上げる。

「え？　あなたは昨日の……」

　私は思わず声を上げてしまった。

　昨日の女性客だ。

　美しい長髪が、肩までの長さに変わっている。

「あ、暑かったので、切ろうと思っていたんです」

　その割に髪は不揃いだ。

　どう考えても無理やり切られたとしか思えない。

　風が吹き、前髪が跳ね上がった。

「その傷は？」

　よく見ると、女性の目の周りにアザができていた。

　それを隠すように長い前髪で隠していたのだろう。

「ぶ、ぶつけてしまって。私、ドジですので……」

　私としたことが、やはり昨日は介入すべきだったか。

　間違いなく、あの男の仕業だ。

　女性の身を案じたばかりに、結果として傷つけてしまった。

「申し訳ありません」

「え？　な、なぜ謝るのですか！」

「昨日の時点で私が止めていれば――」

「違います！　私が悪いんです！　私が！　私が！　私が！」

　女性は右手で左手の手首を握りながら、自分の胸に腕を押しつけている。

　これは潜在的に身を守る仕草だ。

　しかも、女性の呼吸は荒く大きく乱れていた。

「落ち着いて。大丈夫です。ここは安全ですから」

「はあ、はあ、はあ」

「ゆっくり息を吸いましょう。ゆっくりと。大丈夫ですから」

　しばらくして、女性が落ち着いたところで声を上げて泣き崩れた。

　我慢していたのだろう。

　私は女性を屋台の裏のベンチに座らせた。

　そして、温かい茶を一杯淹れた。

「どうぞ。温かい麦茶です。落ち着きますよ」

「あ、ありがとうございます」

　女性がゆっくりとカップを口に運ぶ。

「あの人とは……、お付き合いしているんです」

「そうでしたか」

「普段はとても優しいのですが、怒ると怖くて……」

「その傷も？」

「は、はい。昨日……」

「髪もですか？」

「はい……。お前は俺のものだって泣きながら……。でも、あの人は私がいないと、生きていけない人なので……」

　普段は優しく、何かあると過剰な暴力を振るう。

　その原因を女性のせいにして、女性のために怒っていると言う。

　そして、女性がいないと生きていけないと涙ながらに懇願する。

　クズ男が女性の精神を支配する方法だ。

　ここに立ち寄ったということは、この女性は心の奥底で助けを求めている。

　だが、恐怖で抜け出せない。

　今は無理に説得しても逆効果だろう。

　とにかく話を聞くことが重要だ。

「きょ、今日から新しい仕事先で、今から行くのですが……。また明日、串焼きを食べさせていただけますか？　お客様から少しお金をいただけるそうなので……」

　女性の肩が大きく震え始めた。

「新しい仕事？」

「は、はい」

「内容をお伺いしても？」

「その……、接客を……」

　女性の顔色が見る見る青くなる。

　女性はその場に倒れ、気を失ってしまったようだ。

　私はベンチを並べ、クッションを敷き簡易的なベッドを作った。

　女性を抱え上げ、そっと寝かせて毛布を掛ける。

「ボス」

　配下の男がリヴィーノに耳打ちしている。

「構わん。先生にお伝えしろ」

「はい」

　リヴィーノが指示を出すと、配下の男が私に一礼した。

「ルマート様。自分はあの女……、いえ、女性を見かけたことがあります」

「知っているのか？」

「正確には、付き合っているという男を知っています。実はその……、飲み屋街のクズで有名です。何人もの女から金を絞り取り、自分は豪遊しています。そして、目当ての女に湯水のように金を使っています。裏の仕事にも手を染めています」

「なんだと？」

「もしこの女性が、新しい仕事をするとなれば……」

「身体か？」

「はい、そうです」

　私は女性の仕事内容を察した。

　間違いなく身体を売ることだ。

　もし言うことを聞かなければ、酷い暴力が待っているのだろう。

　それはもう恋人でも何でもない。

「ふむ。分かった。ありがとう。何とかしよう」

　リヴィーノが立ち上がり、カウンターに硬貨を置いた。

「先生、もしお困りの際は我々にお声掛けください。蛇の道は蛇と言いますから」

「その気持ちだけで十分だよ」

「はは、その女性にも何か食べさせてください。見たところ何も食ってないようなので」

　リヴィーノは金を多めに置いていた。

　こういった気遣いを見ると、部下にも慕われているのだろう。

「先生には教えられました。我々はマフィアですが、人の道を外れることはしません。もしそれをやってしまったら、ここの旨い串焼きが食えなくなりますからな。はっはっは」

「よく言うよ」

「また来ます。ごちそうさまでした」

　リヴィーノたちが一礼して、表通りに向かって進んでいった。

　そして私は女性に視線を移す。

「さて、お嬢さんはどうすべきか」

　とは言いつつも、やるべきことは一つだ。

　まずは旨い料理を食べてもらう。

　話はそれからだ。

　◇◇◇

　店を後にしたリヴィーノは、裏路地から表通りに出て、停めていた馬車に乗り込んだ。

　屋台の串焼きを食べるため、わざわざ馬車で訪れていた。

「ボス、どうしますか？　男をさらいますか？」

「いや、やめておけ。我々が手を出すのは簡単だが、先生は望まない」

「かしこまりました。失礼しました」

　配下は出過ぎた真似をしたと、申し訳なさそうな表情を浮かべた。

　しかし、リヴィーノは、配下なりにルマートの力になりたいという発言だと理解している。

「それよりも、その男のシノギを洗え。俺らのシマを荒らす行為だ」

「はい！」

　笑みを浮かべる配下。

　リヴィーノはルマートに言われた通り、必要悪としてコルサ一家を運営するつもりだった。

　◇◇◇