伝説の老騎士、定年退職して裏路地で屋台を始める

第13話 優しいスープ1

　屋台を始めて一か月が経過した。

　当初は大変だった屋台の営業も、ようやく慣れてきたと思う。

　とはいっても、老人の一人営業だ。

　買い出し、準備、仕込み、営業、片付けと全ての作業が想像以上に重労働だった。

　それでも私は充実している。

「この年になっても、夢を叶えるということは嬉しいものだな。はは」

　開店当初は、騎士団から多くの仲間が顔を見せてくれた。

　退職した私のために忙しい時間を割いてくれたことが、心から嬉しかったのは言うまでもない。

　退職すると職場との関わりがなくなると聞くが、私は本当に恵まれていると思う。

　ありがたいことに今でもみんな来てくれている。

　とはいえ、少しずつ落ち着きを見せていた。

　＊＊＊

　昼時の営業を終えた。

　ここから夕方までのしばらくの間、客足が途絶える。

「この時間帯にどう売り上げを確保するか、だな……」

　私の屋台は昼から夕方までの営業だ。

　昼時はそこそこ売れるのだが、午後帯に入ると落ち着き、夕方頃にもう一度ピークが来る。

　私は夕方のピークに向けて、仕込みを始めた。

「すみません」

「いらっしゃい」

「あの、一本いただけますか？」

　この時間帯の客は珍しい。

　美しい黒髪が印象的で、少し痩せているとはいえ、綺麗な顔立ちの若い女性だ。

「今日は赤羽鶏(ポローレ)と大角牛(コルトロ)があります。どちらにしますか？」

「えっと……その、一番……安い物を……」

　女性が頬を赤らめ、恥ずかしそうに顔を伏せた。

　客には事情があるし、私は全く気にしない。

　そもそも、来てくれるだけで本当にありがたい。

「赤羽鶏(ポローレ)のもも肉が一本百リアです。お勧めですよ」

「で、ではそれを……」

「はい、少しお待ちくださいね」

　私の串焼きは、注文が入ってから焼くスタイルだ。

　だが、炭火だから比較的早く焼ける。

　仕込み済みの串に刺したもも肉を取り出し、まずは下味として肉全体に塩と胡椒を軽く振る。

　そして、そのまま炭火台に置く。

　パチパチと水分が飛ぶ音が聞こえ始めると、裏返しにして特製のハーブをまぶす。

　肉から脂が滲み出て、一気に白煙が上がる。

　この香ばしさが漂う白煙は集客にも役立っていた。

　最後にもう一度塩を振って完成だ。

「はい、できました。赤羽鶏(ポローレ)のもも肉です」

　女性に手渡すと、串焼きをジッと見つめていた。

「私、串焼きって初めて食べるんです」

「そうでしたか。うちが初めてなんて光栄ですよ。はは」

　串焼きには、小さく切り分けた肉が四つ。

　女性は小さな口を開き、恐る恐る一つ目の肉を口にした。

「うわあ！」

　声を上げながら、左手を口に添えて目を見開いた。

「外はパリッとしてるけど、とても柔らかいんですね」

「この炭のおかげですね。外はパリパリ、中はふっくらと焼けるんです」

「味も美味しい。とてもジューシーだし、この塩気とハーブがなんとも言えません」

「ありがとうございます。ハーブは特製ブレンドなんです」

　女性は矢継ぎ早に肉を口に運んだ。

「ごちそうさまでした。ありがとうございました」

「気に入っていただけたようでよかったです」

「はい。美味しかったです。これ、お代です」

　女性が差し出した硬貨を受け取る。

　同時に、女性の腹から空腹を知らせる音が聞こえた。

　タイミングが悪かったのか、かなり大きな音で鳴り響く。

　女性は夕焼けのように顔を赤く染めた。

　耳まで真っ赤だ。

「あ、いや！　これは、その！　やだ、私ったら……」

　左右の手を素早く振り回している。

　私は周囲を見渡した。

　特に客はおらず、通行人もいない。

「よかったら、もう一本いかがですか？　今度はむね肉です。同じ赤羽鶏(ポローレ)でも、もっとサッパリしています。食べ比べをすると面白いんですよ」

「あ……。そ、その、私は……」

　きっと金のことを気にしているのだろう。

　さっきの硬貨はかなり汚れていた。

　そして、女性の指や爪の間も汚れている。

　詮索はしないが、何か大変な思いをされているのかもしれない。

「初めての串焼きでいらっしゃるので、試食ということで」

「で、でも……」

「この屋台はまだ新しくて、お客さんからのご意見をもっといただきたいんです。あと三種類焼きますので、対価として感想を聞かせてくださいませんか？」

　私はさらに三本の串を焼いた。

　女性は黒い大きな瞳を見開きながら、串を手に取る。

「お、美味しいです！　味が全然違う！」

　女性はそれぞれの串焼きの味の違いや、感想を聞かせてくれた。

　こういった意見はとても参考になる。

「ご意見ありがとうございます。参考にさせていただきます」

「あ、あの、もし生意気なことを言っていたら申し訳ありません」

「いえ、全て褒めていただきましたよ。ははは」

　女性は顔を赤らめながら、炭火台を見つめていた。

「屋台はこれまで行く機会がなかったのですが、本当に美味しかったです。とても楽しいところなんですね」

　優しい笑みを浮かべる女性。

「そうか。若い年齢層を取り込んでもいいな……」

　この屋台の客層は年齢層が高い。

　客層が広がれば、その分売り上げも上がる。

　串焼きだけではなく、年頃の女性が興味を持つようなメニューを考えてもいいかもしれない。

　こういう何気ない会話から思いつくこともある。

「お嬢さん、ありがと――」

「おい、こんなところで何やってんだ！　探したんだぞ！」

　お礼を伝えようとしたところ、突然現れた男が女性の手を掴んだ。

「ご、ごめんなさい！」

「余計な手間かけさせやがって！」

　どうやら二人は知り合いのようだ。

　女性は手を引っ張られながらも、何度も私に向かって頭を下げていた。

「あんなジジイに色目使ってんのかよ！」

「ち、違……」

「次、勝手なことやったら分かってんな！」

　穏やかな雰囲気ではなかったが、二人は知り合いのようだ。

　関係性が分からない以上、私が軽率に口を挟むとかえってこじれるかもしれない。

　裏路地から女性の姿が見えなくなるまで、私は二人を目で追っていた。