黄薔薇の糸が解けたら〜公爵令嬢はループを断ち切りたい〜

過去編 花と石

13話 待つ身が辛いか、待たせる身が辛いか

　殺風景な部屋の中を、使用人たちが慌ただしく行き来する。中心で指示を出している私の元に、数人、使用人がやってきた。

「工具の移動が終わりました」

「小屋の中身を移し終えました」

「ありがとう、私も最終確認が終わったら向かうから、残りの荷物を運んでしまってくれ」

「かしこまりました」

　指示を受けて使用人たちが去って行く。

　私は廃妃となり、離宮へと移されることとなった。今日でこのお城とはさよならしてしまう。窓から見える景色も見納めかと、懐かしさと寂しさを感じてしまう。

　ふと、使用人たちの足音が途絶えた。

「アカシア様。お迎えにあがりました」

　入り口へと目を向けると、クレナが側に控えていた。頷き、部屋を後にする。

　二人がここへ来ないことは予想できていた。

　国王との間に生まれた子でないことは一目瞭然で、出産した瞬間、騒然とした空気を感じたものだ。

　この話はすぐに広がり、緘口令をひいたから王宮内で留まったものの、その速さは予想を遥かに超えていた。専属の者以外、すべての使用人と関係者が、静かな避難の目を向けてきた。覚悟はしていたので傷つきはしなかった。

　しかし、このまま王宮にいては魔物を敵視する組織に目をつけられ、危害を加えられかねないからと、動けるようになってそうそう移動することになったのだ。

　故に、まだまだ話題の熱は冷めていなかった。そんな中私に会いにくれば、火に油を注ぐことになるだろう。

　このことを予測してか、一日の大半をベッドで過ごすようになってから、二人は毎日会いに来てくれた。細かい時間を縫ってまで。

(本当に、私は友達に恵まれているな)

　王宮の裏口を抜け、振り返る。

　私を小屋へと送り届けてくれた、白亜の王宮。国王とリリー、二人との思い出が詰まった場所。もう二度と、訪れることはできない。

「アカシア様？」

「今行くよ」

　微笑みを漏らし、私は王宮を背にした。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　離宮は自分が思っていたよりも広く、綺麗だった。温かみを感じる木造建築と、暖色のカーペット、ところどころに置かれた観葉植物はあの小屋を彷彿とさせた。もしかしたら、二人が気を利かせてくれたのかもしれない。

　クレナに中を紹介してもらいながら歩く。

「もう歩いても大丈夫なのですか？」

「ああ。もう少しで半年が経つからな」

「リリー様は一年近くかかっていらっしゃいましたから」

「彼女と私では、筋力も体力も違うからね」

「ご無理はなさらないでください」

「そうだね」

　階段に差し掛かり、クレナが手を差し出した。手すりにも手をかけ、登って行く。まだ本調子ではないが、このくらいならば大丈夫だ。

「寝室は二階に用意しています。ですが、念のために、一階にも予備の寝室を用意しておきました」

「確かに、階段はできるだけ使いたくないな。どちらを使うかは、部屋の中を確認してから決めるよ」

「かしこまりました」

　最後の階段を登り終わり、手を引かれたまま部屋へと案内される。

「あ……」

　扉が開き、目の前に広がった景色に、思わず声をこぼした。

　この離宮は、小屋から離れたところに建てられた。私がそこへ足繁く通っていたことを思い出し、不審な目を向ける者が多々いたため、当然のことである。そのため、小屋はおろか、その奥で茂る木々たちも、王宮と同じくらい思い出が詰まった森も、見ることはできないと思っていた。

　しかし、窓の外から見えたのはその森たちで。風に揺られて動く姿に、頬が緩んだ。

「陛下からお手紙を預かっております」

「えっ？」

　少しの間見入っていると、クレナが手紙を取り出した。

「私は外に控えておりますので、御用がありましたらお呼びください」

　手本のようなお辞儀をして、クレナが部屋から出て行った。

「こんな物を用意してくれていたなんてな」

　涙が出てしまうじゃないか。

　机に置かれていたペーパーナイフを手に取り、封を開けた。近くの椅子へと腰かける。

「！」

　中を見て、私は目を見開いた。

　自分たちが足を踏み入れることはないから、自由にしてくれて構わない。

　ただの友人より。

　そう、短い言葉が綴られていた。

　しかし、門出を祝う言葉には十分だった。

「ん？」

　微かな柑橘類のにおいが鼻を掠めた。手紙に鼻を近づけ、嗅いでみる。

　香水とは違った、オレンジのようなにおいだ。似たような香りを学生時代に嗅いだことがある。主に、国王としていた秘密の手紙のやり取りで。

「もしかして……」

　魔道具の置かれた棚の鍵を開け、中から炎が出る物を取り出した。

「わっ！」

　スイッチを入れたその途端、間近に炎が迫ってきた。

　音を立てて魔道具が床に落ちる。

「あぁ、そうか。出力装置を弄っていたんだったな」

　スカートを折ってしゃがみ込み、魔道具を持ち上げる。傷がないか確認し、立ち上がった。

　しゃがんだ拍子に、頬にかかった髪を耳にかける。毛先を摘めば、焦げた髪がまだ残っていた。

　鏡に映る姿の私は、ジャスパーと初めて会った時よりも長くなっていた。

(短い髪もかわいいと言ってくれたな。今の髪も……かわいいと言ってくれるだろうか)

　もういないけれど。

　王宮に庭はあるが、それ以上外に出ることはできない。だから、彼を呼ぶこともできない。

(まぁ、ここには使用人の目があるし、無理な話だな)

「……読むか」

　ため息を吐き、魔道具の出力装置を元に戻す。小さく出た火の上に手紙をかざす。

　すると、みるみるうちに文字が浮かび上がってきた。

――またいつか、みなで茶が飲めたらいいな

　本当に、本当に小さな字で書かれていた。

　その横に、小さな……小さな……何かの絵を添えて。恐らくこれは、リリーが描いたものだろう。

「そうだな」

　口元を綻ばせて、私は手紙を便箋に戻した。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　深い森が目前に迫る窓から、月の明かりがさす。

(やはり、二階にして正解だったな)

　ただ景色を見ているだけのに、ひどく懐かしい気持ちが込み上げてくる。一年経っても埋まることのなかった寂しさが、ほんの少しだけ和らいだ。

(いや、本当は……)

　今だって、いつだって、彼に会いたい。

　ギュッとカーテンを握ると、手触りのいい絹が擦れる音がした。ふと、閑静な部屋の中に、小さな人間の泣き声が響き渡る。

　私は窓際から体を離した。新たな愛しい存在のために。

　ベッドの中へ手を入れて、顔を真っ赤にして泣く赤子を抱き上げる。何時もはぐずるように泣いているのに、今日は珍しく声を上げているようだ。

「どうしたの、ラルフ」

　かわいい、かわいい、愛しの子。彼と私が生きた証。

　子守唄を歌いながら、あやしてみる。しかし、彼はより一層声を上げるだけで。

「なかなか泣き止まないね。初めて来た場所だから、緊張しているのかな？」

　そう語りかけると、ラルフは目を開けて、むすりと唇を尖らせた。

　月明かりを反射して靡く柔らかい黒髪に、涙に潤む赤い宝石の瞳。少し尖った耳の先は、じんわりと桃色に染まっている。

　すぐ泣くところも、驚くところも、彼にそっくりだった。

　突然、彼が顔を歪めた。そんな姿も愛おしい。

「う」

「ふふ。よしよし」

　再びぐずり出した彼の頭を撫で、ゆっくりと部屋を歩く。

　しばらくすると、落ち着いたようで小さな寝息が聞こえてきた。

(起こさないように戻すのが大変なんだよな)

　そっと、そっとラルフをベッドへ戻す。

　すると、彼の眉根がピクリと動いた。私の胸もビクリと跳ねる。しかし、焦ったのも束の間、彼は顔の力を抜いた。

(よかった)

　幸せそうな寝顔を見つめ、毛布をかける。私もそろそろ寝るとしよう。

　とはいえ、眠れそうにはない。なんだかんだいって、新しい住処に緊張してしまっているらしい。

「おやすみ」

　ラルフの額を一撫でした。

　その時だった。

「アカシア……様？」

　窓際から、カタンと物音がしたのは。

　次いで聞こえてきたのは、呆気に取られた懐かしい声で。

(まさか)

　バクバクと胸が鳴る中振り向く。小さな息が漏れ出た。

「ジャスパー」

　最後に彼の名前を口に出したのは、随分と前のことだった。

　夜に食われた三日月を背に、彼は窓枠に両足をかけていた。黒い髪が風に揺れ、大きな瞳が私を見つめている。

　嬉しさに上がった口が、下げられた。次いで彼は、私から目を逸らしてしまう。

「ごめんなさい。待っているって言ったのに」

　今にも消え去ってしまいそうな彼へと、近づいた。

「来てくれて嬉しかったよ。……お待たせ」

　夜風に冷えた頬に手を伸ばし、微笑む。赤く染まった彼の目元が細められた。

　次いで、私の手に彼の手が重なり、ふわりと髪が揺れた。互いの温度を確かめ合うように目を閉じ、開かれた。

「俺も、また会えて嬉しいです。ちゃんと会えるって、信じていました」

「わっ」

　窓枠に腰掛けたまま、彼は私を抱きしめた。すりすりと首元に顔を埋めてくる。

「好きです。大好きです。会えない間も、ずっと貴女のことを考えていました」

　素直で忠実な彼のことだから、本当に四六時中考えていそうである。

　一年以上会えていなかったことがこたえたのか、彼は愛の言葉をずっと話している。私の存在を確かめるようかのように。揺れる尻尾が、ブオンブオンとありえない音を鳴らしていた。

(もし、国王が私をとめなくて、あのまま遠い場所へ飛んでいたら、彼はどうなっていたのだろうか)

　ふと、彼のお腹が鳴った。そういえば、少しやつれた気がする。

「ちゃんと食べているのか？」

「えぇと……一週間前に鳥を」

「それだけ？」

「狩りをする間も惜しくて。ずっと小屋の方角を眺めていましたから」

　彼の返答に口を開けて固まる。もしかすると、私は彼にとても重い指示を出してしまっていたようだ。先ほど考えた未来の彼の姿を想像し、罪悪感と安堵で身がブルリと震えた。

「もうそんなことはしないでくれ。君がかつて私のことを大切だと言ったように、私にとって君もまた、大切な存在なんだ」

　そう告げると、彼は嬉しそうに微笑んだ。へにゃりとした懐かしい笑みに、心がほっと息をつく。

「とにかく、棚の中にクッキーがあるはずだから、取ってくるよ」

　そう言って体を離そうとするも、より一層強い力で抱きしめられてしまった。

「ジャスパー？」

「もっとギュッとしていたいです。まだぜんぜん足りません」

「食べてからでも――」

　顔を上げた私は言葉に詰まった。

　自身を見下ろす潤んだ瞳に、色が乗っていることに気づいたからだ。久しぶりの感覚に頭と心臓が暴走しだす。

「貴女が欲しいです」

　指がゆっくりと絡み、甘い口調で彼が私の名を呼んだ。

「待て」

　私はジャスパーの口を塞いだ。

　使用人たちは寝ているが、ここにはラルフがいる。あと、まだ疲れているので眠りたい。

　しょんぼりと耳と尻尾を下げた彼に、話題転換を試みる。

「どうして、ここにいるんだい？」

「誰かが俺を呼んでいる気がしたんです。アカシア様とどこか似たものを感じる存在が」

「それはきっと、彼のことだね」

　私はラルフが寝かされているベッドを指さした。ジャスパーは不思議そうに頭を傾ける。

「来てごらん」

　彼の手を引いて、ベッドの前へと連れて行く。どんな反応をするだろうかと、不安混じりの緊張を感じながら。

　前に立ってもなんの反応もないので、恐る恐る彼の顔を見てみる。

　彼は目を見開き、小さく口を開けて固まっていた。

(き、気絶してる?!)

　一筋の涙が彼の頬を伝った。

(いや、泣いてる?!)

　取り敢えず手を叩いて起こそうかと、私は手を上げた。その時、誰かが扉をノックした。

「アカシア様。何か話声が――」

「あっ」

　止める間も無く、クレナが部屋に入ってきた。

「……そういうことでしたか」

　息をついたクレナ。私は唸り声をあげたジャスパーを止めることに必死だった。

「椅子を持ってきます」

「えっ？」

　彼の言葉に、ジャスパーの声が止まる。慌てて見たクレナの表情は、穏やかだった。

「陛下が『自由にさせなさい』とおっしゃった理由がわかりましたよ」

　クレナの微笑みに、私とジャスパーは顔を見合わせた。部屋を出て行くクレナを見送る。

「……じゃあ」

　扉が閉まり、私は手を叩いた。

　ジャスパーの腕を引き、ベッドへと腰掛けた。

「彼が戻ってくるまで、何があったのか話してあげるよ。ラルフのこともね」

　パタパタと彼の尻尾が揺れた。