黄薔薇の糸が解けたら〜公爵令嬢はループを断ち切りたい〜

続編

9話 お前もか、シュヴァールツ

　窓から覗く暗い夜空に、満月がぽっかりと浮かんでいる。

　少しの間眺めたあと、ルミナスは深呼吸をして扉を叩いた。

「どうぞ」

　扉の奥から聞こえてきたのは、ディランによく似ているが、さらに低く、圧のある声だ。

「し、失礼いたしますわ」

　扉を開けると、メガネをかけたシュヴァルツが、書類に目を通していた。彼の側には執事が控えている。

「爺やから貴女が訪ねてくることは聞いています。どうぞ、ご自由におかけください」

「ありがとうございますわ」

　ルミナスがソファに座ると、シュヴァルツもメガネを外して反対側へと座った。

(や、やっぱり怖いわ！)

　ナイフのように尖った瞳から、ルミナスはそっと目線を逸らした。だらだらと冷や汗が出ている気がする。

　ああ。初めて会った日のディランが、彼との比較でかわいく思えてくる。

(でも、どうしても気になるの。しっかりしないと)

　ルミナスは密かに息を吸い、気を引き締めた。目的を達成するためには、余計な緊張は除かなければならない。

「いかがされましたか？」

「少し、お聞きしたいことがあって来ましたの」

「なんでしょう？」

　ルミナスはニコリと微笑んだ。そうしないと、心臓が口からまろび出そうだったからだ。

(丁寧な口調で話されても、ディランとの会話が思い起こされて、結果的に威圧感を感じてしまうのよね……)

　そういえば、ディランは相手が同じ公爵家だろうと、王族だろうと、口調を変えることはなかった。本来はシュヴァルツの扱い方が正しいのだが、どうして兄弟でこうもわかりやすく、口調の扱い方が別れたのだろう。

(まずはディランとの関係から聞いた方がよさそうね。聞く予定をしていた内容も、彼と関係しているし)

「その、シュヴァルツ様は、ディラン様のことをどのようにお考えですか？」

　シュヴァルツの片眉が、ほんの一瞬ピクリと動いた。

「どのように、とは？」

(き、機嫌を損ねてしまったしら？)

　笑顔を貼り付けたまま、逃げ出したい衝動を抑える。

「そのままの意味ですわ。学園でのディラン様との会話では、お二人は普通の兄弟のように感じましたの。だから、その、どうして口喧嘩をなさるのか……不思議……で」

　顔を背けていたとしても、ジーっと降り注ぐ視線に耐えられず、少しずつ言葉に詰まってしまった。

「私が弟を嫌っているのではないかと、そう危惧しているのですね？」

「そ、それは……」

　口調は変わらず穏やかだが、より低くなった声に泣き出しそうになる。

(大丈夫よ、ルミナス。今まで何度も殺されて来たのよ。その恐怖に比べれば、知人の兄なんて怖くないわ！)

　ルミナスはパッとシュヴァルツの顔を見た。そしてまた戻す。

(今まで見たどの肉食獣よりも怖いわ！)

「いかがされましたか？　先ほどから顔を横に向けていますが」

「その、少し寝違えてしまっただけですので、どうぞお気遣いなく」

「そうですか。実験の際は大変だったでしょう？」

「ど、どうしてそうお思いに？」

「実験の際、あちこちに指示を出していましたから。頭だけ動かす時もありますよね」

　たらりと汗がこめかみに垂れた。首を難なく動かしている姿を見られている、ということか。

「お、お昼寝をしていた時に寝違えたみたいでして」

「そうでしたか」

「え、ええ」

　ルミナスはガチガチの笑顔で頷いた。

「なら、もうお帰りいただいてけっこうですよ。明日でも構いませんから」

「(次にこの部屋へくる勇気はないわ！) い、いえ！　今治してみせますので、少々お待ちください！」

「はい？」

　ルミナスは立ち上がり、首に手をやった。顔を前に戻す動作をし、再び座る。

「治りましたわ！」

「……貴女は整体もできるのですね」

「こ、公爵家の娘として、当然ですわ！　それより、ディラン様のことをどう思っていらっしゃるのか、聞いてもよろしくて？」

「……ふむ」

　シュヴァルツは口元を片手で多い、頷いた。次いで、執事に外へ出るよう顎を使って指示をする。

(あー！　私を彼と二人っきりにしないで！)

　心の中で執事へと叫ぶも、届くはずがなく。無常にも、扉の閉じる音が部屋に響いた。

「質問にお答えする前に、私も一つ」

「なんでしょうか？」

「さっさと本題に入ってください」

　シュヴァルツに影が差し、黒い瞳のみに月の光が反射する。

「気づいていましたのね」

「無駄話は嫌いでしてね。それに、本国へ手紙を送ったそうじゃないですか」

「あら、手紙の送付を監視していらっしゃるの？」

「まさか。たまたま耳にしただけですよ」

　二人して微笑み合う。

(仕方がないわね。私だって平和に猫をかぶるのは苦手なのよ。怖くとも、いっそのこと全力で強がらせてくれた方が助かるわ)

「単刀直入に言うわ」

　ルミナスは懐から一枚の紙を取り出し、机の上にのせた。

　シュヴァルツの視線が冷ややかに注がれる。

「貴方、紅茶に睡眠薬を混ぜたわね？」

　正確には、睡眠効果のある薬草の抽出液だ。差し出した紙は、ノアによる紅茶と茶葉の成分分析表だ。紅茶のサンプルは、切り取ったハンカチに含ませて送っておいた。

　サンプルを送り、分析してもらい、結果をまた送ってもらう。予想以上に時間がかかってしまったが、結果的に切り出せたのでよしとしよう。

　シュヴァルツは分析表を手に取り、クスリと笑った。

「私が混ぜた証拠はないでしょう？」

　分析表が床へ落ちていく。

「ええ、そうね。でも、貴方がしたとしても、していなかったとしても、どちみち問題でしょう？」

　この家には今、他国の王族が一人いる。彼に睡眠薬が盛られたとなれば、アメトリアも、他の貴族たちも黙ってはいないだろう。

　ヴァールハイト家は、国内から、国外から、引き摺り下ろされる。

「我が家を脅すおつもりですか？」

「まさか。理由をお聞きしたいだけですわ」

　笑顔で火花を散らし合う。せっかくこの世界が平和へと近づこうとしているのだ。邪魔させるわけにはいかない。

「……では、二つ質問をしても？」

「ええ、どうぞ」

　シュヴァルツはため息を吐き、より鋭い眼光でルミナスを見つめた。

「なぜ、睡眠薬が入っていると気がついたのです？」

「理由は簡単。ディラン様の幼馴染が、同じものを私に盛ったからよ。その時の香りと味を覚えていたの」

「ああ、なるほど。どうりで……」

　シュヴァルツは口元を手で覆い、何かを思案している。そして、合点がいったように顔をパッと上げた。

(急にどうしたのよ？)

「それはカイルですね？」

「あら、お知り合いでしたのね」

「はい。ということは……」

　ジーっと見つめられ、ルミナスは体を離した。穴が開きそうである。

「貴方は、ディランのことが好きではないのですね？」

「......」

(すごく、聞き覚えのある質問だわ)

　ルミナスは顔に手を吐き、頷いた。

「好きなのですか？」

「その逆ですわ！」

　顔を上げ、シュヴァルツを睨む。

「その質問、カイル様からもされましたわ！　どうしてお二人とも、彼の側にいる女性に薬を盛るのですか！」

「貴女には関係ありません」

「あらそう！　彼のことを好きな令嬢を知っているけれど、話す必要はなさそうね。彼女、彼に媚薬でも盛ろうかと話していらっしゃったけ――」

「なんだと?!」

　シュヴァルツは勢いよく立ち上がり、ルミナスの顔の横に手をついた。

「それはどこのどいつだ」

　ルミナスはクスリと笑い、シュヴァルツの腕を握った。

(かかったわね)

　客人を前にしてもディランと言い争いを続けること、彼に対する口調は荒いことから、彼があまり理性的でない性格であると、ルミナスは予測した。

　また、爺やが「シュヴァルツ様はディラン様を心配している」と言ったこと、カイルと同じ質問をしたことから、さらにある予測をつけた。

　そして、予測を確信に変えるために、ルミナスは自身の口調をわざと荒げたのだ。

「貴方、本当は彼のことが心配でたまらないんでしょう？　だから、睡眠薬を彼に飲ませたのよね？」

　シュヴァルツはグッと唇を噛み、ルミナスを睨んだ。

「……はぁ」

　盛大なため息を吐き、ソファからシュヴァルツは手を離した。自分の席へと力なく座る。

　ガシガシと頭をかいたことで、彼にほんの少し前髪ができた。その姿はディランに似ている。

「……私は、彼を傷つけることなどしません」

「どうして？」

「そんなことできませんよ」

　シュヴァルツは突然、ソファに戻った。下を向く彼の表情は見えない。

「……天使だと、思ったんです」

「……んっ？」