黄薔薇の糸が解けたら〜公爵令嬢はループを断ち切りたい〜

続編

8話 威圧感たっぷり

(どっ、どうしましょう?!　おおお、落ち着くのよ！)

　頭がグルグルと渦を巻く。胸の鼓動が鳴り止まない。

(ま、まずは状況を整理しましょう?!　ええと、私は今、今、ダンに、引きよよよよ)

　だめだ。恥ずかしすぎて、混乱しすぎて、苦しすぎて、何も考えられなくなってきた。

　ディランの顔は近いし、ダンの腕が温かいし、紅茶はこぼしかけるし、無理な体勢をしているせいで腰が痛いしで、もう訳がわからない。

(起こす?!　起こせばいいのかしら?!)

　ルミナスは息を吸った。そして、ただ静かに吐き出した。

(この状況で二人を起こしたら、もっと気まずいじゃない！)

「うぅん」

(お願いだから声を出さないで！)

　ルミナスはギュッと目を瞑った。

(そうだわ！　二人が気づかないほど一瞬で、もうシュッと風を切る音が聞こえるくらいの速さで、抜け出せばいいんだわ！　よし！　いくわよ！　三、二――)

「失礼いたしま、あっ」

「はっ」

　扉が開き、毛布を抱えた爺やが現れた。彼とバッチリと目が合ってしまう。

　みるみるうちに、自身の顔の熱が下がっていくのがわかる。

「た、助けて……」

　小さな声で、爺やへと話しかけた。縋るような目を向けられ、ルミナスが寝ぼけたダンに引き込まれただけだと察したのか、爺やがこくりと頷く。

(恥ずかしくはあるけれど、入ってきたのがシュヴァルツ様じゃなくてよかったわ)

　ルミナスは複雑ながらも、心の中で胸を撫で下ろした。

――その時だった。

「うおっ?!」

「んんっ」

　バリバリバリッ！　と落雷のような音が響き、部屋中に光が走ったのは。

　驚いてルミナスは体を起こした。

「ルミナス？　なぜここ」

「ルミナス様？　どうし」

　ダンとディランも目を覚ましたようだが、二人は言葉を途中で切った。立ち上がり、扉の先を見ている。

　ビリビリとした視線を感じ、ルミナスの背中がぞわりと震えた。

「ルミナス様に、何をしていたんですか？」

(ひ、ひいっ！)

　振り向くと、髪の隙間から顔半分だけを覗かせ、魔王顔負けの冷ややかで、威圧するような表情をするセレナがいた。

　その目は、ディランが目を泳がせるほど、怖かった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「昨夜はあまり眠れなかったようだな」

　相変わらず居心地の悪い朝食をとっていると、シュヴァルツが口を開いた。初日にディランと火花を散らして以来、一度も会話をしていなかったのに。

「忙しくてな」

　ディランはツンとした表情で答えた。

「どうせ出来やしないのだから、体を壊す前にやめたらどうだ？」

「なに？」

　またもや食堂にピリついた空気が流れる。

(どうしてこの二人は、口を開くたびに喧嘩をしだすのよ……！)

　お世話になっている身のため、指摘をすることはできないが、いい加減にしてほしい。

　ディランが国へ帰ることを渋っていた理由が、よくわかった。このように喧嘩を振られれば疲れるだろう。

「俺はもう子供じゃない。体調管理くらいできる」

「ほお。幼い頃はしょっちゅう熱を出し、膝を擦りむいただけで泣きじゃくっていた軟弱者が、大層な口をきくようになったな。学園に通う貴族のボンボンと自身を比べ、思い上がってしまったのか？」

　それを言ったら、シュヴァルツもディランも貴族のボンボンである。戦闘経験は段違いだろうが。

　ディランはシュヴァルツを小馬鹿にするように鼻で笑った。

「昔を懐かしむとは、もう年か？」

「お前よりは生きているからな」

「たったの六歳差だろうが。この老け顔」

「お前とて今年で十九の青二才だろう」

「青二じゃない」

「いいや、青二だよ」

　グッとディランは唇を噛み、シュヴァルツを睨んだ。

　シュヴァルツはというと、相変わらずニヒルな笑みを浮かべている。

「お前はまだまだ子供だ」

「……」

「まぁまぁお二人とも、落ち着いてください。お客様方がお困りになられていますよ」

　鶴の一声ならぬ、爺やの一声が舞い降りてきた。爺やが羽の生えた老紳士に見えてくる。

　どこかおっとりとした爺やの声のおかげで、二人は毒を抜かれたようだ。ディランは肩を下ろし、食事へと戻った。

「爺やの言う通りですね。お見苦しいところをお見せしてしまい、申し訳ございません」

　「お気になさらず」とは流石に言えず、ルミナスは貴族特有の作り笑いを浮かべ、軽く会釈した。

「シュヴァルツ様は、これでもディラン様を気遣っておられるのですよ」

「はっ。そんなはずがないだろう」

「ディラン様。そのように悪態をつくのはおやめ下さい」

　爺やに叱責され、ディランはぶすりとした表情でメインを口に含んだ。大きめに切ってしまったらしく、無理やり入れたことも相まって、苦しそうに口をモグモグとさせている。

　シュヴァルツは静かな表情でワイングラスを傾けた。朝から飲酒とは、仕事は大丈夫なのだろうか。

　急ぎ早に食事を流し込み、ディランが席を立った。

「俺は実験室に戻る。皆は食事を楽しんでくれ」

「ディラン様」

　諭すような声に、ディランは足を止めた。

「早く完成させたいんだ」

　ちらりと爺やに顔を向け、ディランは出て行ってしまった。

「やはり子供だな」

「シュヴァルツ様も煽りすぎでは？」

「俺は思ったことを言っただけだ」

「本当ですか？」

「ああ。それより、お客様に紅茶を出して差し上げろ。そろそろなくなりそうだ」

「……かしこまりました」

　自分では気づいていなかったが、どうやらカップの中身が空になっていたらしい。爺やの指示を受け、メイドが紅茶を注ぎにきた。

「ありがとう」

　さっそく出された紅茶を口に含む。

「！」

　覚えのある香りと味がして、ルミナスは顔を上げた。

(これ、昨夜ダンとディランが飲んでいたものと同じだわ！)

　しかし、使われている茶葉は別のものだった。

(ということは、追加で何かを混ぜているということね。どこで嗅いだのかしら？)

　ルミナスは恐れを隠し、シュヴァルツの顔を見た。

「お気に召していただけましたか？」

「ええ、とても。どこの茶葉をお使いになっているのかお聞きしても？」

「ベリル共和国の茶葉を使っています。花の香りを移しているため、よい香りがするでしょう？」

「まぁ！　そうでしたの。私、気に入りましたわ」

　言われてみれば、花の香りが漂っている。しかし、やはりそれだけではない。

(もう少しで思い出せそうなのに、あと一歩が踏み出せない……そうだわ)

「よろしければ、少しだけ茶葉を頂いてもよろしくて？　休憩の際にも飲みたいのです」

「構いませんよ。よろしければ、出来上がったものを届けさせましょうか？　その方が実験に時間を割けるかと」

(ふぅん。「できやしない」と言っておきながら、時間を作れるよう提案するとはね。何を考えているのかしら？)

　ルミナスはニコリと微笑んだ。

「では、お願いいたしますわ」

「またよい時間になりましたら、使用人にお伝えください」

　彼がどのような人物なのか、何かを企んでいるのか、はっきりさせたい。

　そう思いながら彼と交わした微笑みは、何処か策略めいていた。