黄薔薇の糸が解けたら〜公爵令嬢はループを断ち切りたい〜

続編

7話 真夜中の遭遇

　実験が始まって一週間以上が経った。

　初日から数日間は成功、いや、正解には近付いていった。だが、急に進まなくなった。あれやこれや試してみても失敗し、次が浮かばなくなってしまったのだ。

「はぁ。眠れないわ」

　ベッドから体を起こし、月を眺める。新月はいつの間にか満ち始めていた。

　ふと、シュヴァルツとディランのことが思い出される。

(当たり前の話だけれど、血が繋がっているからといって、必ずしも性格が合うとは限らないのね)

　自身は一人っ子のため、彼らの感覚はわからないが。

　しかし、仲のいい兄弟もいるわけで。どうして二人は仲がよくないのか、あれこれ予想してしまう。他国ほど家族間での地位争いが激しい様子はなかった。ディランも、地位が欲しい素振りは見せていない。むしろアメトリアに住みたいときた。シュヴァルツも、ディランを殺して確固たる地位を得たい……などとは思っていなさそうだ。

(ディランの人見知り克服が、鍵を握っているのかしら？)

　だが、彼に断られた以上、聞くことはできまい。

(シュヴァルツ様は……怖くてむりだわ)

　怖い思いをしてまで聞く話題ではない。ただ少し、友人のことだから気になるだけだ。

　ルミナスは棚の上に置かれた失敗作を手に取った。

「ここの魔法式を簡略化できたらいいんだけど……あとは、出っ張りを中に入れ、あっ！」

　ピンッと音を立て、部品が外へ飛んで行ってしまった。

　立ち上がり、窓の外を眺める。

(た、たぶん庭に落ちたわよね？)

「少し夜風に当たって来ようかしら」

　ルミナスはため息を吐き、立ち上がった。明日の朝に探してもいいが、動き回ることで眠くなるかもしれないと思ったのだ。

　数時間たっても見つけられなかったら、帰ってきて実験の資料でも読むとしよう。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　外は思っていたよりも寒く、ネグリジェにコートしか羽織って来なかった自身を、ルミナスは少しだけ恨んだ。

「んー。どこに飛んでいったのかしら？」

　部品はいっこうに見つからなかった。外へ出れば、月の光でも反射して見つけやすくなると思ったのだが、読みが外れたらしい。

　ガサガサと地面を触る。まさに手探りの状態である。

「ん？」

　ふと、森の奥からガサゴソと何かが揺れる音がした。

　パキリ。

　何かが枝を踏む音が聞こえてきた。

(何が――)

「うわっ?!」

　ドシーンッと、重い何かが落ちる音がした。ルミナスは柵を越え、慌てて森の中へと入っていった。

「(この辺よね？)あっ」

　少し行った先で、黒い髪をした少年が座り込んでいた。彼の服は土に塗れてボロボロで、膝からは血が出ている。

「大丈夫？」

「っ！」

　近寄り手を差し伸べると、少年は肩をビクつかせた。崖下に背中をくっつけ、怯えるような目でルミナスを見つめてくる。

「崖から落ちたのね？　怪我はない？」

　少年は無言だ。

(こ、こういう時、なんと声をかければいいの？)

　ルミナスも少年も、顔に緊張の色を見せたまま固まっている。

　その時、自身のポケットにキャンディーが入っていることに気づいた。実験室に行った際に、またディランから(シュヴァルツのものを)貰ったのだ。

「その、キャンディーはいる？」

「……知らない人から物をもらっちゃだめって、お母さんが言ってた」

「そ、そう。正しい判断だわ」

　いや、正しい判断ってなんだ。まるで自分が、毒入りキャンディーを渡そうとしたみたいじゃないか。

　このまま「じゃあ！」と放っておくことはできないし、かといって黙られたままだと何もできない。

「(そうだわ)お父さんとお母さんがどこにいるか、わかるかしら？」

「ううん。いない」

「あら……」

　この暗く、鬱蒼とした森の奥深くまで一人できたとは。

(はっ。捨て子かもしれないわ。いやでも、服は質が良さそうだし……汚れているけれど)

　観察しすぎたらしい。少年はルミナスから守るように、ギュッと膝を抱え込んだ。

　より強まった警戒体制に、ルミナスはなす術もない。

　どうしよう、と本格的に冷や汗が出始める。その時、城の方からガルムの鳴き声が聞こえてきた。少年が肩を震わせる。

「静かにしていて。ね？」

　これ以上は怖がらせたくない。その思いを込め、ルミナスは闇魔法を声のした方へと飛ばした。

　ここまで長距離のアプローチは初めてだったが、無事に届いたようだ。ガルムの鳴き声が止まる。

「ふぅ」

　神経を使ったため、疲れてしまった。ルミナスは小さく息をこぼす。

　すると、自身の袖がクンと引かれた。

　顔を向けると、少年がルミナスを見上げていた。赤い瞳がルビーのように光っている。

「お姉さんは、魔物とおはなしできるの？」

　少年の声は、見た目通り幼かった。

　ほんの少し心を開いてくれたようだ。それが嬉しくて、ルミナスは優しく微笑む。

「ええ、少しだけね」

「そっか……」

　少年は下を向き、はにかむように唇を噛んだ。

　その時、ガサガサと近くの木々が揺れた。

「グルルル」

　出てきたのは、大きな狼のような魔物だった。

　ルミナスは少年の前に出て、魔物を一睨みする。

(あれ？)

　魔物はすぐに唸りを止めた。そして、ルミナスも手に込めた魔力を解く。

　その魔物は、かつてルミナスが船上から逃した魔物に似ていた。カイルの船に積まれ、オークションに出品されかけた魔物だ。

「あなたは――」

「もう！　どこに行ってたの？」

「えっ？」

　少年がルミナスの脇を抜け、魔物に抱きついた。幸せそうに顔を埋めている。

　なるほど。ディランのように家で魔物を飼っているのか。遊んでいたところ魔物が姿を消してしまい、ここまで探しにきたと。

(それも、親に内緒で来たのね)

「グルルル」

　ルミナスがため息をついたと同時に、魔物が短く唸った。焦るように少年は顔を上げ、唇を尖らせた。

「勝手にいなくなるからでしょ」

　魔物は無言で少年を見つめている。

「……ごめんなさい」

　少年はしょんぼりとした様子で顔を下に向けた。すると、魔物は鼻から息を吐いたのち、地面に腹をつけた。

　何かを察したように、少年は笑顔に戻った。そして魔物に跨る。

「じゃあね、お姉さん」

「待って！」

　ルミナスは魔物と少年に駆け寄った。

「ぼくは帰るところがあるから、一緒にはいかないよ」

「わかっているわ。怪我を治すだけよ」

　ルミナスは既に血の止まっている少年の膝に、手をかざした。セレナより遅いが、しっかりと傷が塞がっていく。

「冷えた夜風に当たると痛いだろうから」

　じゃあね、とルミナスは魔物から離れ、手を振った。

　少年はパチパチと瞬きをした。その間に魔物が動き出す。

「ありがとう、お姉さん」

　ふわりと花が咲くような笑顔で、少年は笑った。

(また、あの子に再会するなんて)

　生きていてよかった。

　そう、姿の見えなくなった森の先を眺めて、呟いたのだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「あら？」

　見張りがいないことを確認し、ルミナスは柵を登って再び城の中に戻っていた。

　すると、一つだけ明かりのついている部屋があった。

　人様の家を歩き回るのはよくないが、近い上に気になるので、ルミナスは向かってみることにした。

　そして着いたのは、ディランの実験室だった。ノックをするも返事はない。だが、扉の先からは人の気配がする。

「まだ実験をしているの？」

　扉を開けたルミナスは足を止めた。次いで、音を立てないよう進んでいく。

　中では、ディランとダンの二人が机に伏していた。近づいて聞こえてきたのは、規則正しい寝息。

　机の上には、大量の実験結果や魔道具の図案が散乱していた。

(私が寝ている間にも、頑張っていたのね)

　二人に感謝しつつも、年相応の寝顔にほっこりとしたものを感じてしまう。ふと、あるものが目に入った。

「んふっ」

　我慢しようとして変な笑いが漏れてしまった。ルミナスは口元に手を当て、目を閉じた。

(……よし、もう落ち着いたから大丈夫よ)

　二人の顔には、インクを使って絵が描かれていた。組んでいる腕の隙間から見えた二人の指には、黒いインクがついている。

(男の子って、ほんとう……)

　呆れた、と同時に微笑ましく思い、ルミナスは口角を緩ませた。

(このままだと風邪をひきかねないわ。せめて、何かを羽織らせた方がいいわね)

　ルミナスは辺りを見渡した。しかし、かけられそうなものはない。

　地図は面積は十分だが、防寒性がないだろう。

　使用人を呼ぼうにも、使用人用の部屋がどこにあるのか、ルミナスは知らない。

(仕方がないわ。私が着ているコートをかけておきましょう)

　コートを脱ぎ、二人の間へとかけようとする。その時、何かが鼻先をくすぐった。

　別のことに集中していれば気づかないほど微かな、ハーブのような香り。どこか嗅ぎ覚えがある。

　二人の側には紅茶のはいったティーカップが置かれていた。だが、茶葉の香りとは違う気がする。

「んん」

「！」

　コートをかけ、紅茶へと手を伸ばそうとした時、誰かがルミナスの腕を掴んだ。

　少し掠れた声が、鼓膜をくすぐる。

(えっ、えっ？)

　目の前にはディランの顔。首元にかかるはダンの寝息。

(ダッ、ダンー?!)