黄薔薇の糸が解けたら〜公爵令嬢はループを断ち切りたい〜

続編

6話 爺やは大抵、過去をばらす存在

「きゃっ！」

　ボフンッと音を立て、機械仕掛けの発生器から黒い煙が噴き出した。

「また失敗……」

　これで何度目だろうか。

　黒煙が出たり、魔法が漏れ出たり、勝手に魔法が作動したり。魔道具作りは難航を極めていた。

　咳き込みながら離れると、ダンが椅子を出してくれた。彼は何枚もの実験記録用紙がを持っている。

「初の試みなのですから、焦らず着実に調節していきましょう」

「そうですわね」

　ルミナスはようやく煙の止まった魔道具に目をやった。

「殿下がいてよかったですわ。だいたいの形は決まってきましたもの」

「そう言っていただけて嬉しいです。ルミナス様も魔法の出力調整が正確で、非常に助かります。安定した魔力供給は、安定した実験結果に繋がりますから」

「お褒めいただき、ありがとうございますわ」

　丁寧なお辞儀をすると、実験室の扉が開かれた。

「ルミナス様〜！　私、もう頭が痛いです〜！」

　ガバリと抱きついてきたセレナを受け止め、背中を撫でてやる。

「早朝からずっと、図書室にこもっていたものね。お疲れ様」

「ありがとうございます〜！」

　くすん、と鼻をすすり、セレナは離れた。疲れているのか、いつもより目が開いていない気がする。

(充血もしているし……そろそろ休ませた方がいいわね)

　ルミナスも疲れを感じていた。さっそくディランに休憩を提案してみよう。

(ただ、ディランは今、シュヴァルツ様に会いに行っているのよね。お土産を渡してくるって言っていたけど、スムーズに渡せたかしら？)

　帰ってくるまで待とうかと、ルミナスは椅子に座った。

(それにしても、本当にすごい実験室だわ)

　本棚も、机も、器具も年季が入っていることはもちろん、数が豊富だった。いったいどれほどの時間をかけたのだろう。欲しいものは大抵揃っていた。

　そして、取ってくれと言う前に、ダンが手渡してくれる。ディランは魔力の察知能力がピカイチのため、大きな事故は未然に防げる。セレナは原因予測を行ってくれているため、魔道具造りに集中できる。

(なかなかいいチームじゃないかしら？)

「戻った」

「おかえりなさ――」

　ルミナスは、実験室に入ってきたディランを見てギョッとした。

　ディランはシュヴァルツの元へ行く際、小さな箱を一つだけ持って行ったはずだ。それが今は、大きめの箱を三つほど持っているのだ。

「それは何かしら？　なんだか甘い匂いもするのだけれど」

「菓子だ」

「お腹が空いたの？」

「いや、違う。いらないからと、兄貴に押し付けられたんだ」

「どういうこと？」

「さぁな」

「さぁなって、貴方ねぇ……」

　自分で買ったものを「いらない」と誰かに渡すことは、ほとんどない。イメージと違ったのならまだ分かるが、ディランが持っているものは、見るからに未開封。イメージ通りかどうか、確認することはできないはずだ。

　となれば、誰かから貰ったのだろう。それをディランに渡す理由もわからないが。

「ディランは紙と万年筆を渡したのよね？」

「ああ」

「なら、出て行く時より、増えたわね」

「そうだな」

　二個渡し、三個貰った。その差は一個である。

「あと茶葉も貰った」

　ディランは缶をどこからか出した。転がるからと、箱と胸板の間に挟んで持ってきたらしい。使用人に持って貰えばいいのでは。

「四つに増えたわね」

「彼奴は何故か、いろんな人間からプレゼントを貰うんだ。兄貴は甘いものを食べないし、今回もそれで俺に渡したのだろう」

「気持ちが大事とは言うけれど、プレゼントを送る相手の好みくらいは把握してから送るわよね。(嫌いだろうと、利害関係を結ぶことのある)貴族なら」

「俺もそう思う。まぁ、いつか戦うことになるかもしれない分、真剣に仲よくする気はないのだろう」

「サラッと闇のあることを……」

　ルミナスはため息をついた。

「爺や」

「はい」

　突然、壁が回転し、執事服の男性が現れた。驚いてしまい、セレナに抱きついてしまう。

(私ったら、恥ずか――離してくれない?!)

　すぐさま体を離そうとするも、屈強な腕力によって動けなくなってしまう。

(細腕のどこにそんな力があるのよ！)

「スパイみたいでかっこいいです！」

「ありがとうございます」

　笑顔で執事(爺や？)に話しかけるセレナに、ルミナスは諦めることを決めたのだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　ディランによって召喚された爺やは、到着初日にルミナスたちを出迎えた執事だった。

　どうやら、古くからヴァールハイト家に使えているらしい。今は慣れた手つきで焼き菓子をよそっている。

「あら、なかなかいい茶葉ね」

「東方から取り入れたらしい」

「帝国にも茶葉が採れる畑があったのね」

　セオドアの出身であるニフリート王国が、この大陸では最も茶葉の輸出が多い。穏やかな気候のおかげだろう。

(荒涼な気候の帝国で育つ茶葉……いったいどんな味かしら？)

　缶の裏を確認するディランの言葉を待つ。

「海を越えた東らしいな。見たことのない国名が書いてある」

「あら、そうなのね」

「それに、帝国産の茶葉は聞いたことがないな。爺やは？」

「私もありませんね。過去に生産を試みたことはありましたが、どれも不作に終わりました」

「その代わり、狩猟は盛んに行われているぞ。昨夜の鹿肉も兄う、兄貴が捕まえたらしい」

　そうだったのか。

　程よくしまっているが、臭みがなく、柔らかい肉の味を思い出す。

「お上手なのね」

　そう返すと、ディランは眉根をピクリと動かした。

「俺も獲れるぞ。クマだって、毎年獲っていた」

「クマは食べたことがないわ」

「なら、今から獲ってこよう」

「えっ？　わざわざいいわよ。クマもかわいそうだし」

　ガタリと立ち上がったディランの肩を、ダンとセレナが掴んだ。

「魔道具はどうするんです？」

「まずは焼き菓子を食べませんか？」

「……」

　ジーっと見つめあった後、三人は椅子に座った。すると、爺やがクスリと笑った。

「ご友人ができたようで、爺やは嬉しく思います」

「やめろ。生温かい目を向けるな」

　ディランは嫌そうな顔をして、紅茶を飲んだ。

「カイルとは仲がいいと聞いたわ。他にはいなかったの？」

「ルミナス」

「いや？」

　それなら、深掘りしないが。

　振り向くと、ディランの顔は赤かった。

「その、人見知りだったんだ」

「今もじゃないですか」

　ダンの突っ込みが入り、ディランはグッと唇を噛んだ。

　普段から人にズケズケとモノを言っているのに、実は人見知りだったとは。意外である。ルミナスにも自分から話しかけてきたくせに。

　なんなら、勝手に同じ食堂の机にやってきていたくせに。

「だった、と言っただろう？　今は違う」

「変わるきっかけがあったの？」

「……」

　ディランは黙り込んでしまった。焼き菓子をつまみ、モグモグと食べている。

「俺のことはいい。休んで、さっさと作業に戻るぞ」

　途中まで話して終わるなんて、ずるい。

　そう言おうとしたが、やはり無理とに話させる気にはならなくて、ルミナスも焼き菓子を手に取ったのだった。

　少し小ぶりなチョコレートのマドレーヌは、しっとりとしていて、甘くて、じゅわりと溶けたのだった。