黄薔薇の糸が解けたら〜公爵令嬢はループを断ち切りたい〜

続編

2話 躾はお任せあれ

　防壁が消えた刹那、ルミナスは闇魔法の縄をドラゴンへとかけた。

　空中で引っ張り、ドラゴンに跨る。

「グオォォォオ！！！！」

「つっ！　大丈夫だから、大人しくしてちょうだい！」

　闇魔法を使って語りかけながら、手綱のように縄を引く。

　ドラゴンは叫び声をあげながら暴れ、上へ下へ、横へと旋回しだした。振り回されないよう、腕に力を込める。

「いい子、いい子ね」

　少しの間振り回されていると、語りかけが効いたのか、疲れたのか、ドラゴンは大人しくなった。殺気も消えている。

　首元を撫で、ルミナスは会場近くの広場へと降り立った。

「どうしてこんなことをしたの？」

「……」

　何に答えるでもなく、ドラゴンはただじっとルミナスを見つめた。

「きゃっ！」

　ドラゴンはすぐに空へと顎先を向け、飛び立ってしまった。突如起こった旋風に、ひっくり返りそうになってしまう。

(なんとか戻ってくれてよかったわ)

　肩の荷がおり、ルミナスは息をついた。すると、会場の方角から何人もの足音が聞こえてきた。

「ルミナス様！」

「うっ！」

　真っ先に抱きついてきたのはセレナだった。ブラウスが涙で濡れていく。

　何か怒っているが、内容がほぼ解読できない。

「(なんの相談もなくあんなことをされたら、驚くわよね)ごめんなさい」

「ほんとですよ!!　でも助けてくださりありがとうございます!!」

「どういたしまして」

「でも許しません！！！！」

「わかったわ」

　セレナの背中を叩きながら、ルミナスは頷いた。

　すると、防壁を直し終えたダンが少し遅れてやってきた。

「殿下、お疲れ様で――」

　セレナの体が離れた瞬間、ダンがルミナスを抱きしめた。

「へっ？　で、殿下?!」

「ほら、傷は全て治しましたよ」

　パッと両手を離され、ルミナスは自身の体に目を向けた。風邪で擦り切れた衣服も、腕にできた細かな切り傷も、掌の擦り傷も、全て元通りになっている。

「(そのために私を……)ありがとうございます」

「お気になさらず。一度会場へ戻りましょうか」

「えぇ、そうですわね。怪我人の治療や瓦礫の撤去作業もしなければなりませんし」

　ルミナスはダンから差し出された手を取った。その時、広場の土が抉れていることに気付いた。ドラゴンの爪が触れたのだろう。

　中で何かがキラリと光った。

「少し待って下さるかしら？」

「構いませんが、何か気になることでも？」

　手を離し近付いてみると、出てきたのは小さなペンダントロケットのようなものだった。チェーンは見当たらない。

　ミモザ柄の金属細工は錆びれ、嵌め込まれている黄色い石と共に土だらけになっている。

「これ、何でしょうか？」

　なんとなくダンの元に持って行くと、彼は目を微かに開いた。

「少し見覚えがあります。父上のお知り合いが似たようなものを持っていたので、恐らくそれでしょう。彼女もどこかで失くしたと言っていましたし」

「そうでしたのね。では、これは殿下にお渡しいたしますわ」

「ありがとうございます」

　ダンはペンダントロケットをハンカチで包み、ポケットへ入れた。

　再度彼の手を取り、歩き出す。すると、会場の方から生徒が数人、いや、何十人も駆けて来た。

　あっという間に二人して生徒に囲まれてしまった。

「僕たちを助けて下さり、ありがとうございました！」

「殿下の光魔法とルミナス様の闇魔法、お二人の連携がとっても素晴らしかったですわ！」

「お二人の自らを犠牲にしてでも私達を助けようとする姿、たいへん感銘を受けました！」

「ありがとう。でも僕は王族として、一人の人間として、当然のことをしたまでですよ」

「殿下……！」

　爽やかで慈悲深い微笑みを向けるダンを、キラキラとした目で見つめる生徒たち。

　どうしてだろう。彼の言っていることは本心なのだろうが、どこか胡散臭く感じてしまう。

(王族らしい彼に、ちょっと違和感を感じているのかもしれないわね)

　ルミナスたち以外の人物に囲まれる彼の姿を見るのは、初めてなのだから。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「ドラゴンに襲われたと。それで乗馬に遅れたわけか」

「そうなのよ。待たせてしまったわね、ごめんなさい」

　ルミナスは修復作業を手伝った後、乗馬施設近くのカフェへと足を運んでいた。

　目の前に座るディランは、静かに揺れる紅茶の水面を眺めている。

「無事だったならそれでいい。だが、乗馬はやめておいた方がいいんじゃないか？」

「あら、どうして？　体は回復してもらったから大丈夫よ」

「こうも観客が多くては、集中できない」

　ディランは嫌そうな顔で窓の外を指さした。ルミナスも「あぁ」と察したように呟く。

　窓の外にはセレナが貼り付いていた。数分前に前を通りかかり、アピールもせずにこうして見てくるのだ。

　彼女のやや後ろには何故かノアとセオドアもいた。セレナと同じ学生のノアはまだしも、セオドアは何故ここにいるのだ。探索の仕事があるのではないのか。

　ルミナスは一口紅茶を飲み、息をついた。

「呼びに行くとしましょうか」

「だな」

　ルミナスは立ち上がり、店の扉を開けた。

「外から見るくらいなら、中に入って下さる？　監視されているみたいで落ち着かないわ」

「でも私、お馬さんには乗れないんです」

「そうなの？　いつも元気に駆け回っているから、てっきり馬も乗れると思っていたわ」

「まさか！　平民が馬に乗る機会はありませんから。だからお二人の姿を観察して、機会が来た時のためにイメージトレーニングをしておこうと思ったんです」

「なら早く言いなさいな。馬の一頭くらいあげるわよ」

　彼女はどんな子がお好みだろうか。肉質や身長、肉体バランス、毛色など選ぶ基準は様々だ。

　いつか一緒に走るのも悪くないかも、とルミナスが思っているのに対し、セレナは首をぶんぶんと振った。

「ルミナス様にはいつも貰ってばかりですから、これ以上は大丈夫です」

「馬は管理も必要ですからね」

　どこから出て来たのか、ダンが話に入って来た。

「そういえば、課題試験の時に馬に乗っていたわよね？　私の記憶にはないのだけれど、学園は馬もおいているのかしら？」

「ああ、実はあの子、僕の愛馬なんです」

「えっ?!」

　ルミナスとセレナは二人して驚いた。

「白馬の王子様そのまんまじゃないですか！」

「ぜひ今度絵に描かせて下さい殿下」

　セレナの発言に、セオドアが物凄い速さで食いつく。

　先程までノアとこちらの様子をのほほんと眺めていたのに、目がらんらんと輝いている。

「僕でよければ構いませんよ。お二人は馬に乗られないのですか？」

「私はたまに、一人になりたい時に乗ります。とはいえ、こちらには連れて来ていませんが」

「俺は基本馬車生活で、世話や操縦は専用の者がするんです。乗馬は習った時以来していませんね」

　それぞれのお馬事情を聞き、ルミナスはなるほどと頷いた。

「馬を飼っていたとしても、目的や頻度は人によって違うのね」

　この様子だと、頻繁に乗っているのはダンとディランの二人となる気がする。

　ルミナスも今は馬に乗るが、令嬢という立場上、筋肉に目覚めるまではほとんど乗ったことがなかった。

「そういえばセオドア様。馬を国に置いて来たみたいだけど、自分はどうするつもりなの？」

「どうするとは？」

「ほら、学園生活が終わったんだから、お家に帰って成果を出す必要があるでしょう？」

「それがですね、神殿探索をすることになったので、まだ帰ってこなくてもいいことになったんですよ」

　照れ臭そうにセオドアは頬を掻いた。

「なんだか少し嬉しそうね？」

　そう指摘すると、セオドアは気まずそうに目線を逸らした。

「この国での生活が、思っていた以上に充実していて、楽しかったんです。だから別れを名残惜しく感じていたので、ちょっと伸びて嬉しいのかもしれません」

「そう思ってもらえたなら、アメトリアの国民として嬉しいわ」

「あ、でも、何ヶ月かに一回は帰るつもりですよ。先日も顔を見せに行きました」

　セオドアは鞄を開け、中から人数分の袋を取り出した。

「それで思い出しました。今日はお土産を渡しに来たんです」

「これは……ペーパーナイフ？」

「はい。私の国は書物の発行数が多いため、関連する品物も多く生産されるんです。これもそのうちの一つで、皆さんが使う武器に合わせたデザインになっています。面白いでしょう？」

「確かに面白いわね」

　セレナたちとお互いのペーパーナイフを見比べ合う。本物の刃物に見立てるとは、なかなかユーモアがあると思う。

　ディランの物も見ようかと彼のいた方を振り向くと、眉間に深い深い皺が刻まれていた。どこかバツの悪そうな顔をしている。

「わざとじゃないな？」

「何がですか？」

「いや、なんでもない」

　ディランはお土産を片付けるべく、鞄の鍵を開けた。と、同時に何かが床に落ちた。

「あっ」

　全員の声が重なる。

　鞄から出て来たのは、未開封の手紙の束だった。