黄薔薇の糸が解けたら〜公爵令嬢はループを断ち切りたい〜

過去編 優しい人

3番目 人を惑わす研究家

　十六歳の春、セレナはある学園に入学した。

「えっと、ディラン様から貰った参考書と、最近買い換えた杖と……うん！　忘れ物はないみたい」

「ピィッ！」

「わっ！」

　鞄の中を確認して、セレナは満足げに頷いた。そこにハルちゃんが飛んできて、クチバシから何かを落とす。

　掴んだ掌を開いてみると、回復薬の入った小瓶があった。

「ありがとう。忘れちゃってた」

「ピッ！」

　どういたしまして、とハルちゃんは鳴く。

　入学して約半年が過ぎ、木々が赤く色付く季節が訪れていた。風に吹かれながら廊下を歩く。

　学園生活には慣れてきたようで、もう予定帳を見なくとも、次の移動場所がわかるようになっていた。とはいえ、今から行くのは教室ではない。たまたま授業で知り合ったディランという人物に、魔法を教えてもらいに行くのだ。

「あっ！　ハルちゃん！」

　今日は何を教えてもらえるのだろう。そう心を踊らせていると、ハルちゃんが突然飛んで行ってしまった。

「どこに行っちゃったのー？」

　追いかけて出たのは、中庭に続く廊下だった。

「ハルちゃ、ひゃっ！」

　通り抜けようとしたその時、近くから大きな物音がした。

　セレナは慌てて視線を移す。そこには、ピンク色の髪をした男子生徒が、倒れた木の前でしゃがみ込んでいた。

「大丈夫ですか?!」

　男子生徒の前に腰を下ろし、怪我がないか確認をする。

「俺は大丈夫です」

「よかった。あっ、お花が」

　視線を横に逸らすと、プランターから花が飛び出してしまっていた。土にまみれるその姿からは、生命力が感じられない。

　男子生徒に目線を移すと、悲しげな瞳で花たちを見つめていた。

「ごめんね」

　膝についた土を払いもせず、花たちを集め始める。

「私も手伝います！」

「えっ？　でも、あ」

「どうかしましたか？」

　土を集めだしたセレナの手に、男子生徒の目が行った。

「今、ミミズを潰した気がします」

「えっ？　キャーー?!」

「危ない！」

「ツッ！」

　グニュッとした感触がして飛びのいたセレナは、バランスを崩して後ろに倒れてしまった。しかし、間一髪、男子生徒の腕が伸ばされ、セレナを支えたのだった。

「あっ」

　男子生徒との距離がグッと近付き、セレナは恥ずかしさのあまり横に転がり落ちた。

(な、なにやってるの私！)

　土だらけの手で顔を覆う。すると、背後からクスリと笑い声が一つ聞こえてきた。

　足音がセレナの背後で止まる。

　振り向くと、目の前に土のついた手が差し出されていた。

「大丈夫ですか？　全身土だらけですよ」

「あ、ありがとうございます」

「はい。こちらこそ」

　彼に乗せたセレナの手もまた、土に汚れていた。

――これが、セレナとノアの出会いであった。

　さすが神殿に使えるだけあって、彼は穏やかで慈愛に満ちていた。

　秋風のように自由気ままで、落ち着いた優しさを持つ人物。ふとした時にセレナを慰め、涙を拭って他所へ消えていく。決して互いを縛ることはない。

「うふふ。今日はノア様に植物園を案内してもらうの」

　植物を愛でる心を持ち合わせている彼が、セレナは好きだった。

　ハルちゃんに話しかけながら植物園へと向かう。植物園に行くのは初めてではないが、彼は毎度新しい知識を教えてくれるため、全く飽きることがない。

「ハルちゃんは何のお花が気に入った？　私は、きゃっ！」

　余所見をしていたせいか、セレナは誰かにぶつかってしまった。

　尻餅を吐き、顔を上げる。

「ルミナス様……」

　そこには、かつて入学式で見たような、自身を見下ろすルミナスの姿があった。

　しかし、彼女の表情は疲れており、黄色の瞳は濁っているように見えた。最初にぶつかった時もどこか疲弊した感じがしたが、ここまでではなかったように思える。

「また余所見をしていたのね。いい加減、気をつけなさい」

「す、すみません」

　起き上がり、セレナはスカートについた埃を払った。

「そういえば、お友達は、今日はいらっしゃらないんですね？」

　そう聞けば、ルミナスの眉がピクリと上がった。

「貴女に言われたく……そうよ、今日はいないの」

「えっ」

　初めて自身の言ったことを受け止められ、セレナは驚きのあまり声を上げてしまった。

「何よ。取り巻きがいないのが、そんなにおかしい？」

「い、いえ。ただ、珍しいなって」

「貴女だって、今日は小鳥がいないじゃない」

「え？　あれっ？」

　辺りを見てみると、確かにハルちゃんがいなくなっていた。

「さっきまで一緒にいたんですけど、もしかしたら、先に植物園に行ったのかもしれません」

「あぁ、そう」

　自分から聞いておきながら、興味なさそうにルミナスはため息をついた。

　しかし、どうしてだろう。彼女の瞳の奥から、優しげな温かみを感じる。

「あっ」

(行っちゃった)

　セレナから目線を逸らしたまま、ルミナスは廊下の奥へと消えてしまった。

　やはり、最近の彼女の様子はおかしい気がする。違和感は出会った頃から感じていたが、日に日にちょっかいを出す頻度が減っていっているのだ。

「どうしたんだろう？」

　ルミナスが消えた先を見つめ、呟いた。

「セレナさん」

「あ、はい！」

　見知らぬ声がし、セレナは慌てて振り向いた。視線を向けた先にいたのは、見覚えのない女子生徒だった。

「何でしょうか？」

「先生が呼んでいたから、呼びに来たのよ。魔法準備室の裏に今から来てって言っていたわ」

「わかりました！　ありがとうございます」

　そう言って、セレナはお辞儀をした後、目的地に向かった。

「えぇと、魔法準備室の裏ってここだよね？」

　校内マップを確認しながら、辺りを見渡す。魔法準備室の裏は薄気味悪かった。

　森が奥に続いており、完全な日陰になっている。生徒も一人として見当たらない。

「せ、先生？　どこに――ムグッ?!」

　突然、何者かが背後から忍び寄り、セレナの口元にハンカチを当てた。

　魔法薬の香りがしたかと思うと、次の瞬間には視界がぐにゃりと歪んだのだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「うぅ」

　セレナは視界がぐらぐらする中、目を覚ました。お腹の奥が疼くような吐き気がし、苦悶の表情を浮かべる。

(また気絶するなんて……また？)

　そんなこと、セレナは今まで一度もしたことがない。今回が初めてだ。

(何かを忘れている気がする。この違和感は、何？)

　胸の奥がザワザワとするが、何もわからない。

　頭を落とすと、自身の体に縄が巻き付けられていることに気付いた。おまけになんと、タオルまで噛まされている。

　自身が置かれている状況を認識すれば、一気に脳が覚醒した。

(どこ、ここ?!)

　灰だらけ、埃だらけの知らない場所。窓ガラスは割れて粉々で、天井は陥落してしまっている。

　逃げないと危ない。そう悟るも、縄はびくともしなかった。

「あら、やっと起きたのね」

「！」

　コツリ、コツリと足音が聞こえ、セレナは顔を上げた。

　月光が照らした相手の顔は、自身に魔法準備室の裏へ行くよう言った女子生徒だった。

「ングッ！(助けて！)」

「ふっ、何よその顔。私が味方なわけないでしょう？」

「ムッ?!」

　パァンっと乾いた音が部屋中に響いた。頬がジンジンと痛み出す。

「その顔、腫れさせて、切り刻んで、ぐちゃぐちゃにしてあげる。ノア様が貴女のことを嫌いになるくらいにね」

「?!」

　どういうこと、貴女は誰、何をする気なの、お願いやめて。

　頭が思考と恐怖で渦を巻く。掴まれた顔を必死に振るも、また乾いた音が響くだけ。

「大人しくしなさい！　平民のくせに！」

「ンムッ!!」

　バシンッとより強い音がなった。

　恐怖の目を向けると、ナイフの鋭い光が入った。

　涙で視界が滲む。

「動くな！」

「ムーー！！！！」

　どうして、どうしてこんなことに――

「セレナ！」

　ナイフを振り下ろす、女生徒の手が止まった。

　パラパラと粉砕された木の粉から出てきたのは、他でもないノアだった。彼の登場に大粒の涙が溢れ出す。

「ど、どうしてここにノア様が？」

「ある小鳥が教えてくれたんだ」

　ナイフを落とし、女生徒はわなわなと震え出した。こちらへと歩き出したノアの足に、縋るように抱きつく。

　しかし、ノアの後ろから現れた警備兵たちが、彼女の体を引き離した。

「えっ？　ノア様？」

　混乱を露わにする彼女を他所に、ノアはセレナへと近付いた。

　タオルを取り、次いで縄を解く。

「ノアさ――」

「よかった」

　彼の名前を呼ぶより早く、ノアがセレナを抱きしめた。そっと手を回した彼の肩は、震えていた。

「貴女が無事で、本当に、本当によかった――！」

「！」

　より強く、彼に抱きしめられる。

　学園に来て初めて、セレナは声をあげて泣いた。

　そして初めて、生身の人間の怖さを知ったのだった。

「俺は、神殿に使えるものとして失格ですね」

「どうしてですか？」

　鼻を啜ってそう尋ねれば、ノアはセレナの首元に顔を埋め、吐息混じりに、鼻声混じりに呟いた。

「――貴女一人のために尽くしたい。そう思ってしまったんです」

　ドキリと胸が音を立てた。

　それは、今まで感じていた恐怖とはまた違う感覚で、痛いくせに甘かった。

「いけませんよね？」

　そう、涙目で月光に照らされるノアの姿は、聖母のように眩しく、神々しかった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　誘拐事件の日から一年以上経ち、ディランやルミナスが卒業を迎える日がやって来た。

　ディランに挨拶を終え、セレナはすぐにノアを探す。

　彼はすぐに見つかった。朧げに窓の外を眺めている。

「ノア様」

「セレナさん。もう別れの言葉をつげて来たんですね」

「はい！　先生としてお世話になったので、ちゃんと伝えて来ました」

「ならよかったです」

　静かに微笑み、ノアはセレナに外へ出るよう誘った。どうやら人混みが苦手のようで、了承し、二人してバルコニーへ出ていく。

「来年から私たちが上級生になるんですね。なんだか信じられません」

　そう深い森を眺めながら、ノアは言った。

「寂しそうですね」

「そうですか？」

　不思議そうにノアは首を傾げた。次いで観念したように笑みをこぼす。

「仕事柄、あまり他人に情を持たないようにしているのですが、やはり出てしまうようですね」

　ノアは会場に目を向け、ある人物を指さした。そこにいたのは、緑色の瞳をした好青年で、教師と談笑している。

「幼い頃からの知り合いです。兄のような人で、彼も今日卒業するんですよ」

「それは寂しくなりますね」

　ノアは恥ずかしげに笑った。

「あっ。卒業で思い出したんですけど、ルミナス様を見かけませんでしたか？」

「ああ、彼女なら今頃、神殿に向かっていますよ」

「神殿ですか?!」

　貴族の彼女が、どうしてそんな場所へ行くのだろう。それも、卒業式をほっぽって。

「彼女、セレナさんを虐めた罪を神殿で償うようですよ。『酷いことをしてごめんなさい』と伝えるよう、言われました」

「そんな……顔を見せずに行ってしまうなんて」

「どうして、貴女がそこまで気にかけるんですか？」

「それは」

　セレナは言葉に詰まった。自分でもわからなかったからだ。

　何も言えず下を向く。その時、ノアがセレナに寄りかかった。

「ノア様?!　いきなりこんな――ウッ！」

　腹部に鋭い痛みが走る。

　何が起こったのか理解できないまま、セレナはノアと共に後ろに倒れた。

　ドクドクと流れる血に染まる中、セレナの頭にある言葉が浮かんだ。

――また、消えてしまうのか。

(あれ？　この光、前にも……)

　セレナがこの先を思考することは、叶わなかった。