黄薔薇の糸が解けたら〜公爵令嬢はループを断ち切りたい〜

本編

43話 真実

「何者だ。この本は、神殿は何なんだ」

　ディランが恐ろしい形相で本を睨む。

　しかし、おちゃらけた調子で文字は綴られていく。

『単刀直入に言おう。君達は物語のキャラクターなんだ。この世界は物語で、私は作者。いわゆる創造主に当たるね』

「そんなことを信じるとでも？」

「俄かに信じがたい話ですね」

　ディランとノアはそう一蹴した。

　しかし、ルミナスにはどうもこの話が嘘には思えない。

　でも、彼の話と、ダンがここに来たことが本当なのだとすれば、この二つに何の関係があるというのだろう。

『信じてもらえなくてもいいよ。どのみちやり直すから』

「！」

「ルミナス様？」

　創造主(仮)の言葉に、ピクリと肩が反応する。明らかに動揺してしまったためか、セレナ達が心配そうにこちらを見てきた。

「……本当に、ここは物語の世界なの？」

　だとしたら、自分の役目は何なのか。

　やり直す。その度に自身は殺されてきたに違いない。

「おい、信じるつもりか？」

「話を聞くだけよ。それに、どのみちここから出てダンを探さないといけない」

「だが……」

　ディランと話すうちにも、文字はどんどん増えていく。

『私の世界にも魔法があって、物語の世界を作る魔道具がある日、発売されたんだ。簡単な設定と、あらすじを書くだけで、全てが勝手に動き出す。あとはのんびり観察するだけ。ラストは誰も予想できない。そんな物があったら、ワクワクするだろう？』

「確かに……！」

「セオドア」

「すみません。血が騒いで」

『ああ、そうそう。禁忌に近い魔法だから、始めるためには血が必要なんだ。こう、爪楊枝で指先をちょんっとね』

「爪楊枝?!」

　思わずセオドアと顔を見合わせた。彼は信じられないといった様子でメモをとりだした。

　確か、オブシディアンでの神話に似たような話が出てきた気がする。まさか、これが真実に近いものだったのは。

『ヒロインはセレナ。ヒーローはここにいる君達四人』

「えっ……」

「なんだと？」

「しかし私達は、少なくとも私は、セレナさんに恋愛感情を抱いていません」

「俺もそうです」

　セレナを含む五人が否定する様に顔を顰めたり、不思議そうな表情を浮かべたりしている。

　しかし、この発言はルミナスに「ここが物語の世界なのだという」確信を与えた。

　だって、今までのループでセレナはその四人と結ばれてきたのだから。

『顔色が悪いね、ルミナス。やっぱり君は気付いているみたいだ』

「気付いている？　ルミナス、どういうことだ？」

「ルミナス様……？」

　視線が本からルミナスへと移る。胸がドキリと音を立てた。

　どう説明すればいい。説明したとて、信じてもらえるのだろうか。いや、信じてもらえたとしても問題がある。

　ルミナスがセレナを虐めてきたこと。

　それは、どうしようもない事実だ。

「その……私は…………」

『セレナを虐め、場を盛り上げる悪役。いわゆる悪役令嬢というやつだ』

「！」

　残酷にも、創造主は待ってくれなかったようだった。胸が、より一層強く締め付けられる。

　顔を上げることができない。どんな顔をしたらいいのかわからない。

　セレナの顔を見るのが、怖い。

「待て」

　低い、怒気を孕んだディランの声が頭の横から聞こえてきた。

「ルミナスはセレナを虐めてなどいない」

「そうです。むしろ助けていましたよ。私達だってそうです」

「俺も世話になりました」

「オレもそうだな。普通に優しい御令嬢だぜ？」

　頬から熱いものが伝う。

　しかし、それは事実でなくて、事実なのだ。

『そう。それがおかしいんだよ。今まではちゃんとルミナスがセレナを虐めて、みんながセレナのことを好きに』

「――ちゃんと、とは？」

(ひいっ！)

　バシンッとディランが本に手を置いた。

　彼の眉間に刻まれる皺は深く、眼光はナイフのように鋭い。ディラン以外、全員が肩をびくつかせる。あまりの迫力に顔を上げてしまったではないか。

『基本的に、私達は上から覗き込むことしかできないんだよ。でも、それだけだと迫力に欠ける。だから、あらすじに一工夫を加えたんだ』

「それが俺達の感情とどう関係する」

「！」

　そういうことか。ディランがここまで反応した理由がわかった。

　「ちゃんと」と言えるということは、彼等の感情や行動の動きに確証を持っているということだ。

　ループ時、ルミナスはセレナを見る度に頭がぼーっとした。元からそうではあったが、悪化するのだ。

　もし、それが何らかの影響を受けてのことだったら。

『闇属性はこの世界に干渉できる魔法。そう書いたんだ』

「大雑把すぎるな」

『確かにね。でも、だからこそ色んなことができるんだよ』

「しかし、意思疎通の手段に本を使っていることから察するに、お前は魔法が使えないのだろう？」

『だから、設定に媒体も書いておいた。それがハルちゃんだよ』

「ハル……ちゃん？」

『そう。本来の寿命を考慮すると、彼女は君の入学前に亡くなる。その時に僕の目として使えるようになると、設定に書いておいたんだ』

「そんな酷いことを！」

　セレナは怒りを露わにした。

　しかし、実態がないのではどうすることもできない。ただ悔しそうに唇を噛み、斧をギュッと握っている。

　彼女を慰めたくても、罪悪感が邪魔をして、ルミナスは伸ばしかけた手を引っ込めた。

「……ただ見ていただけではないんでしょう？」

「えっ？」

　代わりに出てきた声は、自身でも驚くほどに冷たかった。

　セレナが顔を上げ、本を見つめる。少し間があり、文字が浮かび始めた。

『うん。魔法を使って出会うきっかけを作ったり、感情を少し操作させてもらったよ。だって、物語はドラマティックな方がいいから』

「俺達を操っていたということか?!」

「恋愛感情も無理矢理……？　そんな話、ドラマティックだとは思えません」

「私達にだって意思はあるんです！　こんな、こんな――」

『でも君達はキャラクターでしょ』

　しんと辺りが静まり返った。

　文字からは感情の起伏を感じられない。

　彼にとって、私達はキャラクター以外の何者でもない。生きていない、意志のない操り人形のようなものなのだ。

　ただ楽しむだけの道具。

『だから、私が最もいいと感じたペアを見つけるまで、満足のいく結末を迎えるまで、何度でもやり直させてもらうよ』

　目の前が真っ暗になったような錯覚に陥る。

　創造主が相手じゃ、太刀打ちできないじゃないか。

(彼が望むラストが描かれるまで、何度も繰り返すの？)

「どうやって、やり直しを行っている？」

『本当はできないと言われているんだけど、これもシステムの穴をついたんだ』

「またそれか」

『簡単な話だよ』

　ごくりと喉が上下した。何故だろう。知ってはいけない、深淵のようなものを感じる。

『物語の機能が不可能になるまで、この世界を破壊させればいいんだ』

「……まさか」

『全てを消すことはできないんだけど、人がほとんど全員いなくなれば、バグが起きて最初からやり直しになる』

　思い出したのは、殺されてきた記憶達。

　刺され、切られ、切り裂かれ。幾度となく感じてきた痛みが、苦しみが、熱が、再び心を締め上げた。

『でも、バグを起こし過ぎた。その結果、設定通りにいかないことが増えていった。それが君だ、ルミナス』

「私？」

『君の悪役令嬢という設定が、消えた』

　頭の中で、ピースが嵌る音がした。

　今までは悪役令嬢として動かされてきた。そして、バグによってその役目から解放されたのだ。

　偶然起こったこの世界。その幸運を絶対に手放してはならない。

『そのせいで、言うことをきかなくな』

　この世界についてより詳細を聞こうとしたその時、文字が途切れた。代わりに奥の扉からガシャガシャと金属音が聞こえてくる。

　少しして、再び本から光が発せられる。

『助けられるなら、助けてみればいい。悪役としてしか生きたことのない君にでき――』

　ダァンッと大きな破壊音と共に、本の上に斧が振り落とされた。

「セ、セレナさん？」

　粉砕された石の粉が舞う中で、セレナがゆっくりと斧を床から引き抜く。

　髪の隙間から見えた瞳は、かつてないほど冷淡で。先程の出来事も相まって、その場にいた全員が身を固まらせた。あのディランでさえも、口をぽかんと開けている。

「……ルミナス様」

「は、はい」

「誰が何と言おうと、この世界で見たこと、起きたことが私の全てです。貴女が優しい人であることは、変わりません」

「セレナさん……」

　強い意志を感じる目で、セレナはルミナスを真っ直ぐに見つめた。

「…………ありがとう」

「はい！」

　救われた心地がする。かつての彼女じゃないとしても、許してもらえたような気がして。

　太陽のような笑顔を向けるセレナを見て、頬を綻ばせた。

　その時、奥の扉が開いた。誘うように、淡い光が漏れ出している。

　一歩踏み出そうとすると、誰かが背中を叩いた。顔を向けるとそこにはディランがいて。

「セレナの言う通りだ。お前はただ、気にせず進めばいい」

「ダンさんを助けるんですよね、なら早く行きましょう」

「武器の準備はできてます。あ、毒もありますよ」

　心強い彼等の言葉に、ルミナスはもう一度微笑んだ。次いで自身の両頬を叩く。

「行きましょう」

　幸せな未来を掴む覚悟。それは、最後のループが始まった日から決まっている。