黄薔薇の糸が解けたら〜公爵令嬢はループを断ち切りたい〜

本編

42話 神殿への道は花の香り

　ガルムに乗って揺られながら、ふと思い出す。以前は彼と共に、セオドアとノアを助けに行ったか。あの時に着いたのは小さく廃れた教会だったが、今回はどこだろう。

　暫く行くと、ガルムが失速し始めた。飛び降りて着いたのは、大きな大きな宗教色の強い建造物の前へと続く道の前だった。

「来たか」

「お久しぶりです、ルミナス様！」

「久しぶりね。そう言うにはちょっと早い気がするけど」

　飛びついてきたセレナを受け止め、ディランに挨拶代わりの微笑みを向ける。

「また会えて嬉しいです！　毎日寂しかったんですから」

「それだと学園が始まった時のことが心配だわ。あぁ、でも、忙しくて少しは気が紛れるかも」

「それはないと思います」

　セレナはぶんぶんと手を横に振った。彼女の腰に下げられている斧も一緒に揺れる。

　道を行きながら、ルミナスはディランの方を向いた。

「それで、どうしてこの先にダンがいると思ったの？　貴方は確か本国に戻っていたはずだけれど」

「実はカイルと共に情報を集めていたんだ。でも、彼奴に関する情報はほとんど出てこなかった。出自はおろか、家族さえもな」

　思わず足を止める。

「特別生に選ばれておきながら、それは変だわ」

「ああ。だから、方向を変えて目撃証言に絞ったんだ。すると、舞踏会の夜にたまたまこの辺りを走っていた馬車の御者が、当日深夜に白い髪の男を見たと言ったんだ」

「そんな情報、よく掴めたわね」

「カイルは顔が広いからな」

　ディランの顔が少しだけ誇らしげに見えた。なんだかんだ言って、彼のことを気に入ってはいるらしい。素直じゃないだけで。

「カイルはどこにいるの？」

「目的地で待たせている。俺達はルミナスを迎えに来たんだ」

「そうだったのね、ありがとう」

「あっ、ルミナス様お久しぶりですねぇ！」

　目的地はすぐそこだったようだ。遠くから予想していたよりも遥かに大きな建築物を見上げる。

　念のため数メートルは距離を空けているが、それでもかなり大きい。そして、辺りに生える木々よりも高かった。

「これは……神殿？」

「ええ。そのようですね」

「あら、二人も来たのね」

　木々の間からノアとセオドアが出てきた。

　流石はノア。神殿に使えるだけある。

「二人には神殿について聞き込みをしてもらっていたんだ。結果は？」

「それが、誰一人として神殿の存在を知らなかったようです。俺も基本的な神殿は書物で全て確認したはずなのですが、これは初めて見ました。ここまで大きい神殿、忘れるはずがないのに不思議です。かなり年季も入っていそうですし」

　ノアが神殿を見上げると、セオドアがポケットからメモを取り出した。文字で一面真っ黒だ。

「あと、面白い話を耳にしました。どうやら時折、近隣の町に光が漏れ出ていたようです。住民達は雷だろうと思っていたようですが、方角的に神殿が原因と見ていいでしょう」

「光……怪しいわね」

「あっ。そういえば、皆さんに見ていただきたい物があるんです」

「何かしら？」

「これです」

　ノアは鞄からファイルを取り出した。中を開くと、変色した羊皮紙が何枚も重なっていた。

　教会に落ちていた、不穏な内容の古いメモが思い起こされる。

「これは各国の教会に落ちていた物です」

「ゴミじゃないか」

「最初はそう思われていたんですが、念のため俺が集めておいたんです。すると、老朽具合がバラバラなのに、思わぬ共通点が見つかって」

『奴らが来る』

『みんないなくなった』

『光の戦士がやってくる』

　同じような内容のメモが何枚も、何枚も出てきた。全員の額に汗が滲む。

　ルミナスはポケットから例のメモを取り出した。

(奴らが来る。ここももうお終いだ……ノアが出した最初の一枚と内容が被っているわ)

「悪戯にしては数も規模も大き過ぎるわ。内容も不穏だし、只事とは思えない」

「やはりルミナス様もそう思われますか」

「光の戦士も何か気になるわ」

「……俺にも分からない。だが、嫌な予感がする」

　このメンバーの中で、最も魔法の才能があるであろうディランが苦し紛れに呟く。

　そういえば、先程からセレナがやけに静かだ。

「セレナ？」

　視線を向けた彼女の顔は青かった。声をかけられ、はっと頭を上げる。

「あ、すみません。なんだか少し苦しくて」

「なら、今日は帰りましょう」

「同感だ。警備組織に報告した方が」

――刹那、ディランが流れる様に剣を抜いた。

　圧倒的な殺気が向けられた先にいたのは、光を放つ鎧だった。

(どういうこと?!　隙間から人肌が見えないなんて！)

　丸腰で出て来てしまったため、ルミナスは闇魔法の剣を作り、握った。他のメンバーも次々に武器を構える。

「おかしい。姿が見えるまで気配がなかった」

「貴方が気付かないなんて、よほど腕が立つようね」

「それか、突然現れたか」

「おいおい、後ろも囲まれてるぜ！」

　突如置かれた異常な状況に、嫌な汗が背中を伝う。

　考えろ、周りをよく見ろ。どうにかして逃げ道を作らなければならない。

(でも、彼等に攻撃が通じるの？)

　ジリ、と鎧が歩き始めたその時、何かが彼等を薙ぎ倒した。

――それは、太く、しなやかな、一本のツタだった。

「う、嘘でしょ……?!」

「あれって……！」

　ズシリ、ズシリと地響きを起こして現れたのは……

「アモーレ！」

「アモーレ？！？！」

　かつてルミナスが生み出した、謎の花だった。

「アモーレ！　会いたかったよ！」

「待つんだノア！」

「大丈夫！　あの子はとっても優しいから！」

　何が起こったのか理解できずに固まっていると、ノアが一目散に駆け出した。セオドアが慌てて止めに行く。

　整理すると、つまり、踊り狂う花アモーレ(ノア命名)が神殿前の鎧達をツタで叩き飛ばしたのだ。

　まるで神殿へと導いているように視界が開ける。とはいえ、後ろにはまだまだ鎧達がいる。油断はできな――

「行くぞ」

「えっ？」

　突然、ディランがノアに続いて走り出した。

　いつも突飛な行動をして驚かせてくるが、思慮深い彼のことだ。何か考えがあるのだろう。動揺しつつも後を追う。

「アモーレ！　助けにき、うっ」

　ノアの首根っこを掴み、ディランはそのまま神殿へと駆け込んだ。

「ディラン様！　ノアの首が絞まってしまいます！」

「仕方がないだろ。どちみち帰りことはできないんだ。このまま神殿を探索しよう」

「ええっ?!」

　皆一斉に驚きの声をあげる。

　入り口を過ぎ、重々しい音と振動が伝い、ルミナスは後ろを振り向いた。

「扉が！」

「チッ。誰かが入ると落ちてくる仕組みになっていたか」

「アモーレーー‼︎」

　閉じゆく隙間から入り込んできたのは、花の香りをのせた旋風だった。

　ゴトン、と大きな音を立て、辺りに暗がりがもたらされる。

　火魔法で明かりでも灯そうかとしたその時、壁に嵌め込まれている灯籠達に火が灯った。いや、光の炎が。

　光の道がどんどん奥へと広がっていく。

「まるで迷宮だな」

「ええ。メモの手が止まりません」

「二人とも冷静ね」

　危機感がなさ過ぎる、とも言えるか。

　キツツキの如き速さでメモを取るセオドア。彼の後ろで地に伏しているノアに近付くと、啜り泣く声が聞こえてきた。彼がこんなにも取り乱す姿は初めて見た。

「えぇと、ノア様。立てるかしら？」

「グスッ……すみません、大丈夫です……」

「そ、そう(顔は大丈夫じゃなさそうだけど)」

　ノアの顔は赤く、涙に濡れてぐしゃぐしゃになっていた。この短時間でよくそこまで泣けたなと思う。

　取り敢えず手を出し、ノアを引き起こす。

「アモーレって名前があったのね」

「はい。文献で見かけた異国の女神の名前なんです。愛の女神だとか」

「豊穣の女神ではないのね」

「それも考えたのですが、ありきたりかと思って、やめました。あの子は情熱的な動きをしますし、愛の女神の名前を借りても差し支えないかと」

「情熱的ね……」

　ノアの目にはそう映っていたのか。ルミナスには狂っているようにしか思えなかったが。

　とはいえ、先程のアモーレの行動は自身達を助けたように思えた。あの子にも意思があるのかもしれない。

「アモーレ、無事だといいわね」

「はい……グスッ」

(そ、そこまでなのね)

「今は自分達の心配をした方がいい」

　ディランが剣を片手に話しかけてきた。

「貴方の言う通りね。これからどうするの？」

「出口は塞がれちゃいましたし」

「そうだな……」

　ディランはジッと奥を見据えた。

　先程の喧騒が嘘だったかのように、辺りは静寂に包まれていた。鎧もいない。

　少しくらい炎の音がしてもいいはずなのに、ただただ静かだった。それが言いようのない不気味さを感じさせる。

「ルミナス。闇魔法で奥を見てみろ」

「奥……あっ」

　目元に魔力を集中させると、一枚の頑丈そうな扉が見えた。

「何が見えたんですか？」

「扉よ。行き止まりではないみたいね」

「ああ。となれば、先に進むしかなさそうだ」

　扉に着くまで、罠も、鎧も出て来なかった。足音が止まり、紫と黄色の石が嵌め込まれた扉の前に立つ。

(お見合いの日に、こんな体験をするなんてね)

　小さくため息を吐く。

　すると、隣にディランがやって来た。その瞳には微かな緊張が見える。

「いくぞ」

「ええ――ッ！」

　なんと濃い魔力だろう。重い扉に手をかけ、警戒しつつ中へ入ると、部屋は眩しいほどの光で満ちていた。

　窓一つない不思議な空間。その中心に石壇が一つ立っている。

　前を見据えていると、ディランが隣にしゃがみ込んだ。そしてすぐに立ち上がる。

「罠の気配はないな」

「そんなこともわかるのね」

「ああ。罠からはなんらかの魔力や死臭がするものだが、この部屋を満たす魔力以外は感じられない」

「(死臭……)それなら、建築者と私達以外の人間が来たかどうかも怪しいわね」

「そうだな。ノア。やはり見覚えはないか？」

「ありませんね。ですが、アメトリア王国は最も神聖な国だと聞きます。このような場所があってもおかしくないかと」

「この壁に嵌め込まれている石も、アメトリアの国石です。王家と何か関係があるかもしれません」

　それこそ神話のように、とセオドアは付け足した。

「あー駄目だ」

　いつのまに見てきたのか、カイルがこちらへと歩いてきた。

「何が駄目なの？」

「奥に扉みたいなもんがあったんですけど、鍵穴がなければ取っ手もない。八方塞がりです」

「そう……あの本にここから出るヒントが隠されているかもしれないわ。とにかく見てみましょう」

「そうですね。ダンさんの痕跡も探、きゃっ！」

　石壇へと近付いたその時、眩しい光が本から発せられた。

　咄嗟に目を塞いだが、よほど強かったらしく目がチカチカし、体がよろけてしまう。

「今のは……光魔法？」

「目が……目が……」

「ノアしっかり！」

「ルミナス様、私、目が溶けたかもしれません」

「えぇっ?!　いや、大丈夫よ。ちょっと充血してるけど、溶けていないわ。見える？」

「まだ痛いけど見えてます……光の防壁魔法をすり抜けてくるとは、思いもしませんでした」

　ポロポロと涙を溢すセレナを支える。

　彼女の協力な防壁魔法が太刀打ちできないなんて。物理的な光とは思えない。となれば、彼女以上の魔力がこの本には込められていたのだろう。

「おい、これを見てみろ」

「すごい……！　勝手に文字が刻まれていっています！」

「文字が勝手に？　どういうこ……！」

「あー……これは、ちょっと」

　本を覗き込み、ルミナスは息を呑んだ。

『君たちをここから出す気はない』