黄薔薇の糸が解けたら〜公爵令嬢はループを断ち切りたい〜

本編

40話 初めての夜は最後の夜 下

　ゆったりのんびり、音楽に合わせて揺れ動く。ノアとのダンスは軽やかで、微睡むような心地がする。

「昨年は成り行きで踊ったのよね。わざわざ誘いに来るってことは、何か急ぎの用事でもあるのかしら？」

「はい。研究していた植物の様子を見に行きたくて、そろそろ帰ろうかと。でも、その前にルミナス様とは踊っておきたかったんです」

「本当、相変わらずね」

　思わず笑みをこぼすと、ノアは穏やかな微笑みで応えた。

　世話になったからとルミナスと踊ろうと思ったあたり、少しは宣言通り成長したようだ。

「……不思議です」

「何が？」

　曲が終わる間際、ノアがぽつりと呟いた。

「早く帰りたいはずなのに、ルミナス様とならもう少し踊っていてもいいと、そう思ってしまうんです」

　どこかを見ているノアは、ただただ疑問だといった様子で。

　ルミナスは彼の成長に嬉しさを感じつつ、どこか気恥ずかしくなっていた。彼の言葉を、ロマンス小説に出てくるような意味に捉えてしまったからだ。

(彼に限ってそんなことないでしょうけど)

「ならよかったわ。ダンスもたまには悪くないでしょう？」

「なるほど……これがダンスを楽しむということですか」

「今までそう感じたことはなかったのね」

「はい。ダンスは義務のようなものだと思っていましたから」

「……まぁ、それも半ば間違いではないわね」

　義務ではないが、社交ダンスを学ぶことは、貴族にとって必須事項となっているのだから。

　どうせなら楽しめた方がいい。

「楽しみを知ってもらえたみたいでよかったわ」

「そうですね。少しだけ舞踏会も悪くないと思えました」

　ノアと手を離し、互いに礼をして別れる。

「ルミナス」

「ディラン?!」

　去り行くノアを見送る間も無く、人影からディランが出てきた。予期せぬ方向から腕を引かれ、思わず驚き声をあげてしまう。

「急に出てこないでくれる？」

「約束しただろう？」

「約束……(セオドアと話していたことね)まぁ、そうだったわね」

　約束というには少し大袈裟な気もするが。

「そういえば貴方、御令嬢達に狼だなんて言われていたじゃない」

「ルミナスこそ、月の女神と言われていたな」

「聞いていたのね。なら、助けてくれてもよかったのに」

「俺があそこで出てくると、余計に話が盛り上がりそうだったからだ」

「確かにそうね……」

　そして余計、囲まれそうである。

「事実と異なるのなら、そんな噂はない方がいい」

「そうね(何故二回も同じようなことを言ったのかしら？)」

　頷くと、ディランの手に力が込められた。同意の表れだろう。

(あ、この曲……)

　去年の舞踏会で、最後に流れたものだ。

　そういえば、王太子もダンもいないなんて、二人ともどうしたのだろうか。

　欠席理由の分からない王太子はともかく、ダンは睡眠不足で倒れただけだ。だけと言うのもおかしいが、ここまで長引くのはどうも怪しい。段々と心配になってくる。

「そんなに彼奴のことが気になるのか？」

　表情に出てしまっていたらしい。ルミナスは静かに頷いた。

「医務室に運ばれたとなればね」

「そうか」

(それに……あの言葉の意味も気になるわ)

　関係が変わっても、態度を変えずにいてくれるかどうか彼は聞いてきた。いったい、どう変わると言うのだろうか。

　昨夜のことを思い出していると、ディランにまた腕を引かれた。距離がグッと近付き、思わず身を強張らせる。

「今は俺を見ていてほしい」

　諦めたような、どこか切なさを含んだ声で彼は言った。

「そ、そうよね。目の前のパートナー以外のことを考えるなんて、失礼よね」

「…………はぁ」

　内心ドキドキしながらも必死に頷くと、ディランは盛大なため息をついてきた。次いで腕を引っ張られ、外へ旋回させられる。

　咄嗟にポーズを取ると、辺りから歓声が上がった。

(急に何するのよ?!)

「……」

　ディランを睨むも、ツンとした態度で彼はそっぽを向いたのだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　結局、ダンは舞踏会に来なかった。

　また、帰り際お見舞いにと医務室に寄ったが、もう遅いからと返されてしまった。明日の朝には公爵家へと学園から出て行くため、できれば今日会っておきたかったのだが、残念だ。

　トボトボと寮へと戻っていると、セレナがため息をついた。唇をくちばしのように尖らせている。

「私もルミナス様と踊ってみたかったです」

「あら、練習で何度も踊ったでしょう？」

「そうですけど、やっぱり羨ましいです」

「……なら、少しだけ踊ってみる？」

「えっ？」

　セレナに手を差し出し、ルミナスは中庭へそっと足を踏み入れた。

　夜風がさらりと頬を撫でる。

「明日、会えなくなってしまうかもしれないから」

「それはどういう……」

　踊り始めたセレナは、悲しげな顔でルミナスを見上げた。彼女の瞳に映る自身も、同じような顔をしている。

　誤魔化すように、ルミナスは目を瞑って微笑んだ。

「会うのが難しくなると言う意味よ。少なくとも、今までみたいに毎日は無理でしょうね」

「……なら、せめて手紙を書きますね！　毎日送ります！」

「束で送られてきそうな勢いね」

「でも、それならお互い寂しくないですよね？」

「！……そうね」

　この子は、ルミナスの気持ちにどこまで気付いているのだろうか。

　ただ明るいだけの無遠慮な少女に見えて、意外と人のことを見ているのだ。

(このまま夜が明けるまで踊っていれば、もう過去へ戻らずに済むのかしら？)

　なんて朧げに考えながら、ルミナスはセレナの手を離した。一通りの動き終わったからだ。

　すると、誰かが草原を踏む音がした。

「お二人で夜の舞踏会ですか？」

「オレたちも混ぜてくださいよ」

　背後から声をかけてきたのは、セオドアとカイルだった。後ろにはもちろん、ノアとディランが。

「いつからそこにいたのよ？」

「寮へと帰っていたら、たまたまお二人の姿が見えたので、気になって来てみたんです」

「俺はちょうど植物の観察が終わったところで」

「俺達はセオドアと一緒だ」

「野郎と踊るつもりはなかったんですけど、まぁこのメンバーならいいでしょう！」

　ささ！とカイルが差し出した手を、ディランが手刀で叩き落とす。

　ダンもいれば完璧だったのに。そう思いながらも、六人で秘密の舞踏会が始まる。

「ルミナス様」

　カイルと踊っている最中、セレナが声をかけてきた。

「どうして泣いているんですか？」

「今この時が、楽しいからよ」

　音楽も、シャンデリアも、観客もいない。

　しかし、今まで経験したよりもずっと幸福で、楽しくて、自由だった。このひと時に、永遠を望んでしまいそうなほどに。ループ最後の夜に、このような感情を抱いたのは初めてだった。

　その願いが届いたのか、ただの偶然か。

「まさか……」

　翌日ルミナスが目を覚ますと、銀世界が窓の外に広がっていた。

　目の前に落ちたのは、花びらではなかった。

　小さな雪の結晶が、掌に触れてじわりと溶けていく。