黄薔薇の糸が解けたら〜公爵令嬢はループを断ち切りたい〜

本編

39話 初めての夜は最後の夜 上

「ル、ルミナス様……?!」

　思わぬ人物の登場に、いや、ルミナスが着ているドレスに、令嬢達は動揺を隠せずにいた。

　リーダーと思しき者が、ある生徒をチラと見た。その生徒はなんと男性で、見るからに顔色が悪い。

(ふぅん……なるほどね)

　男子生徒の背は低く、体を曲げればセレナとほぼ変わらないくらいだ。コルセットでウエストをしめ、カツラでも被ればパッと見ただけでは男性とは分かるまい。

　ただし、顔が見えなければ、セレナをよく知らない人物であれば、の話だが。

「どうしてここに……」

　セレナが小さく呟いた。ルミナスを見つめるその瞳には、うっすらと涙が貯められていて。

「着替えるために戻ったら、手紙が届いていたのよ。早馬で送られてきたようだから、念のため確認していたの」

「手紙？」

「えぇそうよ」

　手紙に関しては、嘘ではない。

　送られてきたのは、あの『トリスティン』のドレスだった。それも、ショーウィンドウに飾られていた黄色のドレスが。その中に手紙が添えられていたのだ。

　貴女なら、きっとお似合いになるでしょう。

　そう簡潔に、紫色のインクで綴られていた。ご丁寧に黄薔薇のスタンプまで押して。

「……それで、私のドレスがどうかしたのかしら？　切り裂かれたと聞こえてきたけれど」

「な、なんで……」

　一人がポロッと言葉をこぼした。そのまま勘違いだったと言えば、これ以上恥を晒さずに終われたものを。

(いや、そう言ったとしても、謝りはしなかったでしょうね)

「その、私達見たんです。セレナさんがルミナス様の部屋から出てくるところを」

「あぁ、確かに来るよう言ったわね」

「えっ」

「彼女と私がよく関わっていることは知っているでしょう？　光魔法の応用について話すために、ついこの間呼んだのよ。その時のことだと思うわ」

「で、でも夜でした」

「予定が合わなければ、夜になることもあるわ。卒業の準備で忙しかったもの」

　ちなみに、これらも全て本当のことである。日程が異なるだけで。

「仮にその方がセレナさんだとしましょう。だとしても、彼女がドレスを切り裂いたかは分からないわよね？　ただ私の部屋から出てきて、たまたまハサミを持っていただけかもしれない」

「しかし……」

　ここで引くことは、彼女達のプライドが許さないらしい。

「確かに、刃物を持ち歩く姿を見て不安になるのも無理ないわ。でも――」

「そうです！　彼女は学園に相応しくない行いをしていたのです」

「ルミナス様もご存知でしょう？」

「何の遠慮もなく抱きつかれていたではありませんか！」

(話題をすり替えたわね。まぁ、半分くらいは分からなくもないけれど)

　しかし、それなら毎回注意をすればいい話だ。卒業パーティーのダンスを中断させ、わざわざ会場の真ん中で非難する必要はない。

　とはいえ、ルミナスには彼らを責め立てるつもりはない。セレナを傷つけられたことに憤りを感じはするが、自身だって過去に同じようなことをしたのだから。

　中途半端な終わり方でセレナには申し訳ないが、ここは丸め込んで終わらせてもらおう。

「だからこそ、歩み寄る姿勢が必要なのよ」

「えっ？」

　ルミナスは令嬢達へと近付いた。諭すような穏やかな微笑みを浮かべる。

「特別生が、貴族のマナーや暗黙のルールに疎いのは仕方のないこと。なら、彼女達に教えて差し上げるのが、私達の役目でしょう？　それが、先代国王陛下の意向でもあるのだから」

　先代国王。その言葉に令嬢達の肩が揺れた。そう。下手に特別生を非難すれば、その制度を提案した先代国王を非難したことになりかねない。ようやくそのことに気付いたようだ。

　チラリとボックスに視線を移すと、現国王陛下は席を外していた。陛下もこの騒動を見ていたとなれば、場の鎮静化はより難しいものになっていただろう。

　少しだけ肩の荷が降りたルミナスは、あくまで穏やかに言葉を続けた。

「慣れないことで、注意するタイミングを掴めずにいたのよね？」

「えっ……と」

「でも、もう大丈夫よね。それだけ私とセレナさんの姿を見ていたんだもの」

「！」

「また新しい特別生の方もご入学されます。名残惜しくは感じますが、これからよろしくお願いしますわ」

　卒業生代表らしく堂々と、他生徒にも向ける様な、丁寧な口調で述べる。

　次いで、ルミナスは令嬢達から外へと視線を移した。生徒達も、来賓達も気まずそうな表情を浮かべていた。

「皆様、お騒がせしてしまい、申し訳ございませんでした。事実確認は終わりましたので、引き続きお楽しみいただければ幸いです」

　無理矢理ではあるが、ペコリとお辞儀をし、オーケストラへと視線を送った。

　意図を汲んでくれたらしく、凍てついた空気をほぐす様な、柔らかで穏やかな音楽が流れて始める。

「その……し、失礼いたしますわ」

　これ以上噛み付くことはできない。そう悟ったのだろう、令嬢達は気まずそうにルミナスへと礼をした。

「ああ、お待ちになって」

　すれ違いざま、指先で主犯格の肩に軽く触れた。

　ゆっくりと、低く棘のある声で囁く。

「――私が、本当に気付いていないと思って？」

「えっ……」

　バッと耳元に手を当て、令嬢がルミナスから離れた。

　既に背中を向けていたルミナスは、顔だけを向けてクスリと微笑む。

「さ、セレナさんも踊りましょう？　気まずく感じるなら、どこかで休憩をしててもいいけど」

「ルミナス様……」

　セレナは目元を手でゴシゴシと擦った。そんなことをすれば化粧が落ちてしまう。

　しかし、離れた手も顔も綺麗なままだ。

(はっ！　まさかセレナさん、口紅しか塗っていないの?!)

　化粧品を一式渡しておけばよかったと、今になって後悔する。

「あの、どうして私のことを信じてくださったんですか？」

「分かるに決まっているじゃない。だって……」

「えっ？」

　視線を感じ、ルミナスはセレナから少し距離をとった。だからだろうか、悲しげな色が瞳に見えた。

(でも、これは彼女が踊りに戻るいいチャンスだから)

　ルミナスの避けた先から、純朴そうな男子生徒がおずおずとやってきた。

「あの……僕と踊っていただけませんか？」

「へっ？　あ、えっと」

　助けを求めるように顔を向けたセレナに、ルミナスは眉を上げて早く行くよう伝える。

「よ、よろしくお願いします」

「！　はい！」

　顔をこわばらせつつも嬉しそうに頬を染め、男子生徒はセレナに手を差し出して行ってしまった。

　いざこざの後にこうしてセレナを誘うとは、見た目の割に度胸があるではないか。

「私達も踊りましょうか」

「そうね、助かるわ」

　セオドアに差し出された手に、ルミナスは自身の手を重ねた。

「もごっ?!」

　何かを主張する様に、ディランが横から出てきた。その口にはクッキーの食べかすがついている。この短時間でなぜそこまで。

「ディラン様もルミナス様と踊られたらどうですか？　その口元を拭ってから」

「？……あぁ」

　ノアから差し出された謎の鏡を見て、ディランは頷いた。植物の汁らしきものの跡が残っていることから、彼の研究道具だということが窺える。

　ディランといい、ノアといい、卒業パーティーだろうと関係なし、ということか。まぁなんと我の強いことだろう。

「まさか、こんな形でルミナス様と最初に踊る権利を得ることができるとは、思いもしませんでした」

　ふふ、とセオドアは目を細めて言った。その声はどこか愉快そうで。また「意地悪な兄モード」に入っているのかと、ルミナスもクスリと笑みをこぼした。

「待たせちゃったかしら？」

「そうかもしれませんね。昨年は遠慮もありましたから」

「遠慮？」

「はい。出会って半年しか経っていませんでしたから、少し声をかけ辛かったといいますか……」

　うーん、とセオドアは小さく唸った。何時もと変わらない困り笑いを浮かべている。

「卒業までに、ルミナス様に出会えてよかったです」

「私も貴方に出会えてよかったわ」

「そう言っていただけて嬉しいです。……そうだ。いつか、私の家に招待してもいいですか？」

「あぁ、旅行の話ね」

　確か、七人で各国を紹介、観光するんだったか。友人との旅行は初めてのため、考えただけでワクワクする。

「セオドア様？」

　いいわよ、とルミナスが答えようとしたその時、セオドアがクスリと笑った。仕方がないなとでも言うように。

「今のは、ルミナス様お一人をお誘いしたつもりだったんですが」

「えっ？　あぁ……そう、だったのね。私ったらてっきり……」

「もちろん、皆さんでも来て下さい。楽しみにしています。では」

「えぇ、また」

　曲が終わり、セオドアの手が離れた。すると、誰かがルミナスの前にサッと出てきた。遠くから「あっ」と声がした気がする。

「踊っていただけませんか？」

「あら」

　ルミナスの手を取ったのは、ディランではなくノアだった。