黄薔薇の糸が解けたら〜公爵令嬢はループを断ち切りたい〜

本編

26話 危険な太陽

「う……」

　頭が痛い。視界もハッキリせず、ふわりふわりと揺れる心地がして気持ちが悪い。

(何が……あったんだっけ…………そうだわ！　医務室で本を読んでいたら、急に眠気がして……！)

「おっ。目が覚めましたか？」

「！」

　目の前にいたのは、横向きのカイル。いや、ルミナスが倒れているのか。

「何を――ツッ！」

「あぁ！　急に動いちゃだめですよ」

　急いで起き上がると、頭に重く鈍い痛みが。手をついてふらりと状態を起こす。視界に映った木製の床から、ここが医務室でないことに気が付いた。

(揺れてる……ってことは、まさか)

「船？」

「わぁ、流石は公爵家の御令嬢。美しくも鋭い黄薔薇様」

「私に……何をした……の」

　ガンガンと痛む頭を押さえ、カイルを苦し紛れに睨む。茶化すような高音に、余計頭が痛んだ。

「そんなに睨まないで下さいよー。ちょっとお話したいことがあったんです」

「話？」

　どうにか起き上がると、執事のような者が体を支えた。そのまま置かれたのはソファの上。気持ちが悪いが、耐えて背筋を伸ばす。

「へぇ」

「何かしら？」

「いや、けっこう強いやつを盛ったんだけど、意外と耐性があるんですね」

　馬鹿を言え。辛いに決まっている。

　このような身に危険を感じる時は、出来る限り弱っている姿を見せてはいけない。油断できない相手だと思わせなければいけないからだ。

「公爵家の人間なら、これくらい耐えて当然よ」

　何を盛られたかは知らないが、分かっているふりをする。

「じゃあもう少し自白剤を足すかな……顔色は変わらないか」

　なるほど、今の発言は揺さぶりだったらしい。焦りの色が見えるか試したのだろう。

「まぁ、これ以上は過剰摂取になるだろうからやめておきます。ご安心を。跡は残したくないんでね」

「あら。私の発言だけでは不十分だと？　今頃ベッドはもぬけの殻でしょうし、誰かが気付くのは時間の問題でしょうね」

「もう少し早く食べて下さればよかったのに」

「あのカヌレね。美味しかったわよ」

「……」

　皮肉気に微笑めば、カイルはピクリと眉を動かした。

　何時もの太陽のような笑顔とは違う、旅人を絶望へと導く砂漠の蒼月のような笑み。ルミナスの背中はゾワリと痺れた。ギックリ腰の再来かもしれないが。

(せっかく治りそうだったのに……！)

「そう睨まないで下さいよ」

「なら早く本題を話して」

　そして早くベッドへ帰してほしい。

「なに、ただの一般的な質問ですよ」

　カイルは机の上で手を組んだ。必然と顔が近付く。

「ディランのこと、どう思ってます？」

「……はい？」

「むっ。自白剤を使っているのに、疑問で返しますか」

「生憎、頭が朦朧とした状態で話すのには(ループを経て)慣れてるの」

「?!」

　フッと鼻で笑うと、カイルの顔に焦りが見えた。

「流石は公爵家……数々の修羅場を潜り抜けて来たんですね」

　いや、自白剤を使われたのは初めてである。修羅場もあまり……(誘拐事件で)少しだけ経験した程度だ。

　また、単純に薬の効果が切れて来たのもある。しかし足されては困るので、言わないでおこう。

「質問には答えてあげるわよ。彼は私にとってと、……」

「と？」

「と、とも……ともだち……なの」

「声ちっさ」

「う、うるさいわね！　と、友達なんてセレナさんに会うまで出来たことがなかったし、単語を口にすることもなかったのよ！」

「えっ。かわいそう」

「かわいそうって何よ！」

　フンッと顔を背ける。

　しまった。恥ずかしさのあまりムキになってしまった。

　恐る恐る顔をカイルの元へ戻す。彼は何故か肩を震わせていた。

「な、何よ……」

「顔が……ハハッ、あまりにも赤いものだから」

「えっ」

　執事から差し出された手鏡を見ると、確かに顔が真っ赤だった。

「別に嘘なんかついてないわよ」

「フッ、ハハッ。はぁ、んんっ。それは分かってますよ」

「これだけ大掛かりの事をしておいて、あの一言だけで信じるの？」

「え？　嘘なんですか？」

「嘘じゃないわよ……」

　カイルの瞳はギラリとランプの光を反射した。怖くてまた顔を逸らす。

「まぁ、ディランの脅威にならないのなら、それでいいです」

「私が彼に危害を加えると思っていたの？」

「オレと会った時に分かりやすく狼狽えてたんで、気になったんです。あと、ディランが……」

「ディランが？」

　ふと黙り込んだカイル。先を急かすと頷き、笑顔を向けた。

「怒られそうなのでやめときます！」

「何よそれ」

「変わりに、というか謝罪に、オレとディランの話をちょっとだけしますね」

「それだけで謝罪になるとでも？」

「まぁまぁ。今後返していくんで、今は許して下さいよ」

　オレは使える男ですよ、とウィンクをするカイルからは、どう見ても胡散臭さしか感じない。しかし、穏便に済ませたいのはこちらも同じなので了承しよう。

「分かったわ。今回だけだから話してちょうだい。そして早く学園に帰して」

「ハハッ。ルミナス様は釣れませんねぇ。ディランの事を話したら、普通、御令嬢は食いつくのに」

「どういうことよ？」

「そのままの意味ですよ。ディランは第二子とはいえ、公爵家の人間であの見た目、あの能力の高さなんだ。色んな理由で老若男女に狙――」

「待って」

　カイルがその先を言うのを止める。

「それはかなりプライベートな内容よね？　貴方とディランの日常話でもない。なら、勝手に聞くわけにはいかないわ」

　そう言って立ち上がる。別に謝罪の情報や品はいらない。ただただ平和に過ごさせてくれればそれでいい。

「待ってくれよ。このままじゃオレが失礼な態度をとっただけで終わってしまう」

「あら。失礼な態度をとっていたことは気付いていたのね。でもいいわ。ただ帰して、何事もなく過ごせたらそれでい……？」

　何かの声が聞こえたような気がした。目を閉じ、耳元に意識を集中させる。

「何を」

「シッ。静かにしてちょうだい」

　やはり、何かの鳴き声がする。そして、ミシミシと何かが軋む音も聞こえて来た。床下からだ。

　その時、ループの記憶を思い出した。

　ループ時、ルミナスが進級したちょうど今の時期に、アメトリア王国の外れに流れる大河で、船が魔物に襲われる事件が起こった。その船の持ち主はサンターニャ家で、新聞記事の端に載っていた事を覚えている。実際に学園でも噂になっていた。

「ねぇカイル様。この船は何を積んでいるのかしら？」

「オレ達だ」

　あぁ、カイルは知らない、気付いていないのだ。

　早く逃げなさい。そう言う前に、ピシリという音が足下から聞こえてきた。

「うわっ！」

　ルミナスは闇魔法でカイル達を外に押しやった。刹那、床下から鎖を着けた魔物が飛び出す。

　甲板に出ると、岸辺で横になり、こちらを見やるカイル達の姿が目に映った。飛ばす際に優しく包んだお陰で、目立った怪我はせずに済んだらしい。

(でも、安心している暇はないわね)

　部屋から木々を破壊して出てきた魔物を見やる。出てきたのは、大きな狼に似た魔物だった。ガルムより大きい。

　恐らくこの魔物は密輸用に仕留められたものだ。魔物を倒すこと、学問用または研究用に捕獲することは認められているが、商品として扱うことは許されていない。秘密裏に行われているのなら尚更だ。

　足元が覚束ない事から、鎮静剤もしくは睡眠薬がまだ抜け切っていないことが見て取れる。

「何やってんですか！　ルミナス様も逃げ……」

　安堵させるように魔物へ微笑み、闇魔法を使いながら歩み寄る。

「よしよし。怖いのね、大丈夫よ。私は貴方を傷付けたりしないわ」

「グルルル」

「大丈夫。大丈夫よ」

　本当は怖い。闇魔法で魔物と話したのは、ディランが飼っているガルム一匹だけ。失敗したらどうしようという不安も感じる。

　しかし、このまま船を壊されるのも、魔物が倒されてしまうのも嫌だ。小さく息を吐き、より魔力を集中させる。

「いい子ね。その首輪は苦しいでしょう？　今外してあげるわ」

　優しく魔物の首に触れると、魔物は大きくビクついた。鼻息が体にかかる。

(大丈夫。大丈夫……)

「よし、取れ――わぶっ！」

　首輪を外すと、魔物はルミナスの体に顔を擦り寄せた。地下のカビっぽい臭いが染み付いた獣臭と共に、モフモフした感覚が流れていく。

「あっ！」

　そしてそのまま魔物は船から飛び降り、大河を突っ切って去ってしまった。

　船の上にはルミナスただ一人。そしてルミナスは船を止める術を知らない。

「ど、どうしようかしら……？」

　辺りをキョロキョロと見回す。このまま泳いでもいいが、殆ど何も見えなくなるし、深度も分からない。まず、服を着たままでは水を吸って危険なので服を脱ぐ必要がある。それは令嬢として、いや、うら若き乙女として避けたい。

「でも……どんどん離れていってる」

　やはり意を決し、恥を捨てて飛び込むべきか。ルミナスが外を眺めたその時、何かの影が月に重なった。

「ルミナス！」

「ルミナス様！」

「ディラン?!　セレナ?!」

　二人を乗せたグリフィンが、月の前に躍り出た。