また君にあえた日

雨の日の、あったかい手

夏が終わり、朝と夕方の風が、少しだけ冷たくなってきたころ。

　ひまりの家の庭では、はるとといっしょに育てたひまわりが、茶色い種をたくさんつけていた。

「はるとお兄ちゃん！　みてみて！」

　ひまりは、小さな手いっぱいに、ひまわりの種をのせて走ってきた。

「おっ、いっぱい取れたな」

「うん！　これ、ぜーんぶ植えたら、ひまわりさんいっぱいになる？」

「全部植えたら、すごいことになりそうだな」

「じゃあね、いっぱい植える！」

「庭がひまわりだらけになるぞ？」

「いいもん！　ひまり、ひまわりだいすき！」

　ひまりは、えへへ、と笑った。

　はるともつられて笑いながら、ひまりの手からこぼれそうになった種を、そっと小さな袋に入れてあげた。

「これは来年まで取っておこうな」

「らいねん？」

「そう。来年の春になったら、また植えるんだ」

「はるとお兄ちゃんも、いっしょにやる？」

「もちろん」

「やったあ！」

　ひまりは両手を上げて喜んだ。

　その顔を見ていると、はるとは不思議と、学校や部活で疲れていたことを忘れられるのだった。

　＊

　その日の午後。

　空が急に暗くなり、大粒の雨が降り始めた。

　ひまりは、お母さんのお手伝いで、家の玄関先に置いてあった小さな植木鉢を中に運ぼうとしていた。

　けれど、鉢は思ったより重かった。

「んーっ……よいしょっ！」

　持ち上げようとした拍子に、ひまりの足が滑った。

「あっ！」

　鉢は落とさなかったものの、ひまりはぺたんと地面に座り込んでしまった。

　手のひらが、じんじんする。

　ひまりは自分の手を見つめた。

　赤くなったところに、小さな砂がついている。

「……いたい」

　ぽつりとつぶやいたとき、雨の向こうから声がした。

「ひまり!?」

　傘を持ったはるとが、急いで駆け寄ってきた。

「どうしたんだ？　転んだのか？」

「……うん」

「手、見せてみろ」

　はるとはひまりの前にしゃがみ、手のひらについた砂を、濡らさないようにそっと払った。

「ちょっと赤くなってるな。歩けるか？」

「あるける……」

「よし。じゃあ、家までいっしょに行こう」

　はるとはひまりの手を握った。

　大きくて、あったかい手だった。

　ひまりは、その手をぎゅっと握り返した。

「はるとお兄ちゃん」

「ん？」

「おてて、あったかいね」

「そうか？」

「うん。ぽかぽかする」

「雨で冷えたんじゃないか？　帰ったら、ちゃんと手を洗おうな」

「うん！」

　はるとは傘をひまりのほうへ傾けながら、ゆっくり歩いた。

　自分の肩が雨で濡れていることには、気づいていないようだった。

　ひまりはそれを見上げて、小さな声で言った。

「はるとお兄ちゃん、ぬれちゃうよ？」

「ひまりが濡れないほうが大事だろ」

「……えへへ」

　ひまりは嬉しくなって、はるとの手をもう一度ぎゅっと握った。

　＊

　家に着くと、はるとはひまりのお母さんに事情を説明した。

　手をきれいに洗ってもらい、傷を確認してもらうと、大きなけがではなさそうだった。

「よかったな、ひまり」

　はるとがほっとした顔をする。

「うん！」

「でも、重いものを一人で持とうとするなよ。危ないからな」

「はーい！」

　元気よく返事をしたひまりは、少し考えてから、はるとの袖をちょんちょんと引っ張った。

「はるとお兄ちゃん」

「どうした？」

「ひまりね、ころんだとき、ちょっとだけ、こわかったの」

　はるとは、ひまりの目線に合わせてしゃがんだ。

「そっか。痛かったし、びっくりしたよな」

「うん……」

「でも、もう大丈夫。何かあったら、近くの大人にちゃんと言うんだぞ。俺がいないときもな」

「……うん！」

　ひまりはにっこり笑った。

　はるとが頭をなでてくれたので、もっと嬉しくなった。

　その手の感触が、なんだかとても懐かしい気がした。

　でも、ひまりには、それをうまく言葉にできなかった。

　ただ、はるとお兄ちゃんのそばにいると、安心する。

　それだけは、ちゃんとわかっていた。

　＊

　夕方、雨がやんだ。

　帰ろうとしたはるとを、ひまりは玄関まで追いかけた。

「はるとお兄ちゃん！」

「ん？　どうした？」

「これ、あげる！」

　ひまりが差し出したのは、昼間に集めたひまわりの種が入った、小さな袋だった。

「えっ、いいのか？」

「うん！　はるとお兄ちゃんのぶん！」

「来年植えるための種だろ？」

「だからね、はるとお兄ちゃんのもいるの！」

　ひまりは得意げに胸を張った。

「ひまりのおうちにも植えるでしょ？　はるとお兄ちゃんのおうちにも植えたら、ひまわりさん、いっぱいになるよ！」

「……そうだな」

　はるとは袋を受け取った。

「ありがとう。大事にするよ」

「ぜったいだよ！」

「ああ、約束」

　はるとは小指を差し出した。

　ひまりは自分の小指を絡めると、楽しそうに歌い始めた。

「ゆーびきーりげんまん、うそついたら……」

　最後まで歌い終えると、ひまりは満足そうにうなずいた。

「これで、おやくそく！」

「おう。じゃあ、また明日な」

「うん！　また明日！」

　はるとが隣の家へ帰っていく。

　ひまりは玄関先で、見えなくなるまで手を振っていた。

　その夜。

　はるとは机の上に、ひまりからもらった種の袋を置いた。

　袋には、ひまりの丸い字で、こう書いてあった。

『はるとお兄ちゃんへ』

　それだけの、小さな手紙。

　けれど、はるとは何度もそれを見て、ふっと笑った。

　ミケがいなくなってから、雨の日は少し苦手だった。

　あの日のことを思い出すから。

　けれど最近は、雨が降ると、ひまりが転んでいないか、ちゃんと傘をさしているか、そんなことを考えるようになっていた。

「……俺、心配性になったかな」

　はるとは苦笑した。

　そして、種の袋を引き出しの中に大切にしまった。

　来年の春。

　ひまりといっしょに、また種を植えるために。

　そのころ、ひまりは自分のベッドの中で、猫の形をしたキーホルダーをぎゅっと抱きしめていた。

「はるとお兄ちゃん……」

　小さく名前を呼んで、にこにこする。

　明日も、いっしょに遊べるかな。

　明日も、笑ってくれるかな。

　ひまりはそんなことを考えながら、ゆっくりと目を閉じた。

　窓の外では、雨のしずくが、ぽたり、ぽたりと落ちていた。

　そして庭のひまわりは、静かに来年の春を待っていた。